へそが茶を沸かす七転八起の冒険譚 ～やかんに魅入られた俺と女神～

第七章

暴れ始めた存在

「それでは、時間となりました。答案はこちらへ提出し、そのまま戦闘技能試験が行われる会場へと向かって下さい」

　係員の合図に従って、部屋に残っていた人間がぞろぞろと動き出す。

　ネイベルも、間違いがないように最後までゆっくりと確認を続けていた。

　ミネルヴァなどは、答案を早々に提出して退出済みだ。

「思ったより量があったな」

　カルーダがネイベルの方を見ながら話しかけてくる。

「試験時間が三時間って聞いた時に、覚悟はしてたけどね」

　命を掛けて仕事をするからだろうか。かなり細かい所まで聞かれて、ネイベルも自信の無い答えが多かった。

「ボンさんがずっと大人しかったのも驚くけど」

　そう言ってネイベルが後ろを振り返ると、ボンさんは机に伏して気持ちよさそうに寝ていた。

「ああ……まだちょっと早かったかな」

「はっは。そうかもしれねぇな」

　そういってカルーダと顔を見合わせると、ボンさんを起こして次の会場へと向かった。

「本日は百名を超える方が参加されております。銀級への昇格試験を受ける方はこちらへ、金級への昇格試験を受ける方は奥の部屋まで進んで下さい」

　どうも一年に数回しか試験がないらしく、参加人数はネイベルの想定以上であった。

「それではネイベル様、私は本日、試験官を引き受けておりますので、また後程合流致しましょう」

　カドが一礼して去っていく。

「銀級試験を担当するらしいわよ。私達も早く行きましょう」

　ミネルヴァは待ち時間が嫌いなようだ。

　彼女に手を引かれるカルーダを追いかけながら、リンとショウと一緒に歩いている。アルは最後尾をビクビクしながら歩いていた。

「大丈夫だって、見つかっても問題ないよ」

「そうは言うけどな、やっぱり迷惑を掛けそうで心配なんだよ」

　冒険者登録をしにきた時のボンさんの様子を見て、怯えてるのかもしれない。

「平気だって。それより、そんなんじゃ一人だけ試験に落ちるかもしれないぞ」

　ネイベルは緊張をほぐしてやるように、そう言った。

　それでも、アルはどこかオドオドとしている様だった。

「それじゃあ、番号ごとに場所が違うみたいだから。私達はあっちね」

　女性陣は全員、別の人が担当する場所へと向かっていった。

　試験会場となる訓練場はとても広くて、二箇所に別れて試験を実施するようだ。

　ネイベルとカルーダは、目の前の場所で試験を受ける事になっている。

「大丈夫かあいつら」

「俺はボンさんが何か問題を起こさないか、そっちのほうが不安だよ」

　ネイベルは後ろを見ながらそう言った。すっかり目を覚ましたボンさんは、とても元気そうにしている。

　そのまま雑談に花を咲かせていたのだが、どうやら試験が開始されるようだ。

「静粛に」

　威厳のある声が周囲に響くと、雑音が消えた。

　そして試験官は、あの偉い人が務めるようだ。だが、以前とは雰囲気や口調が少し違う。

「へぇ、なかなか良い感じの爺さんじゃねえか」

　カルーダは自分の事を棚に上げてそう言った。

「それではカミラ、説明を」

　はい、と言って前に出てきたのは、受付の女性だ。

「細かい決まり事はありません。魔力を含めて何でもありです。実力を見せて下さい。私とウィング支部長の判断で採点致します」

　どうやら偉い人は支部長だったらしい。しかし、ウィング……どこかで聞いた事がある気がする。良くある名前だが、何か引っかかる。

　目の前では、試験開始早々、銀級の冒険者が軽くあしらわれている。

　ウィングという人物は、相当の腕前であるようだ。

　カミラが手元の紙に、何やら記入している様子も見える。

　ネイベルは試験の様子を見ながらも、記憶の海から情報をすくい上げ様としていた。

　すると、ショウの名前が呼ばれる。

「ああ、やっと順番が来たね。気楽にやれよ。やり過ぎないほうが良い位だ」

　一旦考えるのを止めにして、ショウにそうやって声を掛けた。

　周囲では、クスクスと笑う声が聞こえる。

「聞いたか？」

「ああ、銅級の坊ちゃんがな」

「ウィングさん相手に、やりすぎるな、だと」

　ついには、アッハッハ、と声を上げはじめた。

「なぁに。気にする事はねぇ。何なら、一発でぶちのめしても良いんだぜ」

　カルーダが大声でそう言うと、周囲はさらに冷めた笑いで包まれた。

　正直、ネイベルはあまり良い気分がしない。　

「ショウ、やっぱり思いっきりぶちのめして良いぞ」

　するとショウは、不敵に笑った。

「その役目はネイベルさんにお任せしますよ」

　自分には、そういう役目は似合わないですから、と言ってさわやかな笑顔で飛び出していく。

「あっはっは、何だかあいつ、随分変わったな。何と言うか、そう、良い感じだ！」

　この語彙で文武両道とは良く言えたものだ、とネイベルは思ったが、しかし言っている事には完全に同意するのだった。

　開始の合図を聞くと、ショウはゆっくりと歩きはじめた。

　こちらからでは表情がうかがい知れない。

　ウィング支部長は、凄みを含んで微笑んでいる。ショウの放つ殺気が心地良いとでも言うようだ。

「なんだあいつ、歩いてるぞ」

「くっく、怖気づいたか」

　周囲からは、未だにこんな声が漏れて聞こえて来る。

　こいつらはだめだ、とネイベルは思った。

　研ぎ澄まされた刃が、鋭さを持って佇んでいるのを感じ取れていない。

　鈍い。

　今にも振るわれそうな、ギリギリの緊張感を持って、それを限界まで堪えているのを理解出来ていない。

「動くぞ」

　カルーダが呟く。

　するとショウは、ウィングに向かって駆け出した。

　仕掛けられた攻撃を完全に見切り、丁寧に捌くと、そのまま首に刃を添えて、動きを止めた。

「んな！　え？」

「はっ……お前見えたか？」

　周囲の声が一瞬で止むと、今度は驚嘆の声が小さく上がっている。

　どうだ、見たか、という気分になって、とても心地よい。

「なんだあいつ、口ではあんな事を言っておきながら、十分その気だったんじゃねぇか」

　がっはっは、とカルーダが笑うと、全員がこちらを見た。

「俺も優しいからよ、武器くらいは振らせてやるよ」

　続けてカルーダの名前が呼ばれると、弾むような足取りで歩いて行った。

　だめだ、無茶苦茶だ。

　ネイベルは目の前の光景を見てそう思った。

　カルーダは武器も持たずに試験に臨んだ。

　開始してすぐに距離を詰め、ウィングの攻撃をかわした後、そのまま鳩尾に強烈な一撃を入れてしまった。

　意地があったのだろう、ウィングは決して崩れ落ちなかった。ただ、顔色は真っ青だ。

　カルーダがこちらへ戻ってくる。

「あの爺さんな、相当つええぞ。俺は結構力を込めて殴りつけたんだ」

　大声でそう言っているが、それではウィングが浮かばれないだろうとネイベルは思った。

　もはや周囲にネイベル達をあざ笑う人間は居なくなった。そのかわりに、恐れが混じった感情が溢れてきている。

「つ、次、ネイベル・ティボルさん」

「おぅ、おめぇの番だぞ」

　もう十分だろう。別にウィングさんに恨みなんてないので、ネイベルは穏便に済ませる事にした。

　それにしても、この人数の前で本名を大声で呼ばれる時点で、やはり冒険者証に登録する名前については良く考えるべきだった、と後悔している。

「ティボルさん、申し訳ないですが、ウィングは少し体調が悪い様でして――試験官を交代しようと思いますが、宜しいでしょうか？」

　カミラがそう言ってネイベルに了承を求めてきたので、快く頷く。

「ありがとうございます。それでは僭越ながら、私がお相手を」

　彼女はそういうと、制服姿のまま、細長い刺突用の武器を手に取った。

　初めて見た時から、どこか隙が無いと思ったが、彼女も相当やれる様だ。

「それでは、心遣いは無用です」

「分かりました」

　距離をとってから一呼吸を置いて、カミラがこちらを見ている事に気がついた。

　ネイベルが武器を持っていない事を気にしているのだろう。

　どうぞ、と大声で言うと、彼女は開始の合図をした。

　ネイベルは目に魔力を集中させている。

　カミラが武器を構えたのを確認してから、その瞳を鋭く射抜いた。

　――眠れ。

　すると彼女は、一瞬だけ体をビクッと震わせる。

　武器が地面に落ちる音が響く。

　そのまま膝を着き、体をその場へ投げ出そうとする瞬間に、ネイベルは一気に距離を詰めて、それを受け止めた。

　ふわりと甘い香りが鼻を掠める。女性はみんな、どうして良い匂いがするのだろう。

「すみません！」

　ネイベルが周囲に控えていた救護班に声をかける。

　彼らは泡を食ったような表情をしていたが、慌ててこちらへ駆けつけて来た。

　ウィングが青い顔で指示を出している。

　彼らにカミラを預けると、カルーダの元へと戻っていった。

「さすがネイベルさんですね。手も触れずに一瞬で」

　ショウが褒めてくれた。

「がっはっは！　鍛え方がちげぇからな！」

　カルーダもご機嫌だ。

　そのとき、地面が微かに揺れたような気がした。

「次はボンさんですね。あんまり無茶したらだめですよ」

　ショウはいつも、ボンさんにだってとても優しい言葉使いをする。

　こういう所にも、品格というものが出るんだなあとネイベルは思っている。

　足元の揺れが大きくなっている気がする。

　周囲にも気づいた人間が出始めた様だ。

「おいネイベル、これは」

「なんだか嫌な予感がする」

「どうしましょう。一応この訓練場は、相当堅牢だという話ですが」

　ショウは、周りの人間の避難などを考えているのだろう。

「こいつらは腐っても冒険者だぞ。ほっといても平気だ。他の人間が一番心配だな」

　ネイベルが冒険者達に視線をやると、ばつが悪いようで、全員が顔をそむける。

「はあ……。もう気にしていないから、揺れの原因を一緒に――」

　ネイベルが言い終わる前に、いよいよ地面からの揺れは大きくなった。

　――中央だ！

　広い訓練場の地面は、しっかりと踏み固められているが、亀裂が走りはじめている。

「全員、壁際に退避しろ！」

　ネイベルは大声で叫んだ。

　まるで土木工事を耳の近くでやっている様な、すさまじい音が鳴り響き、中央の地面が激しく揺れている。

「冒険者は戦えない人間を守るんだ！」

　これはショウの声だ。何故かネイベルの胸が熱くなる。

　やがて中央の地面は一気に盛り上がり、激しく砕けた。

　岩の塊が周囲へ吹っ飛んでいき、土煙が激しく巻き起こる。

　悲鳴が訓練場内にこだました。

「大丈夫か、おめぇら！　こっちだ！」

「職員はすぐに避難しろ！　冒険者は固まって彼らの盾になるんだ！　早くしろ！」

　ショウが誘導してきた人間を、カルーダとネイベルが保護するように避難させていく。

　ゆっくりと土煙が晴れると、中央には大きな化け物が二体確認できる。

　そして、神経を直接撫でる様な鳴き声をあげると、全力で暴れ始めた。

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訓練場の地下から化け物が姿を現しました。