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表裏一体

「ミネルヴァ！　返事をしてくれ！」

　横たわった彼女の肩を叩きながら、ネイベルは耳元で大声をだした。

　周囲の人間は、皆一様に顔色が悪い。

　共に積み重ねた時間の多寡に違いはあれど、彼女の純粋なまでのひたむきさ、向上心、思いの丈の強さなどに一度でも触れた事があれば、その人柄も理解できるだろう。

　この反応は、そのまま彼女がどれほど想われていたか、という事に他ならない。

　フウロの街でリン達と一緒に買っていた服は、ボロボロになり、返り血で赤く染まっている。

　力無く地面へと放り出された細い四肢は、歪に変形してしまっていた。

　豪奢な金髪にも血糊がべったりとこびりつき、激戦のあとが見て取れる。

　スルーレの骨は、意識が途切れる瞬間まで離さなかった様だ。

　馬鹿らしいと一蹴し、戦闘には一切の興味を示さなかったあのミネルヴァが、最後の瞬間まで戦士であり続けていた事が、その握り締めた右手から良く分かる。

　――全力を尽くしたんだ、彼女は。

　様々な想いが脳内を駆け巡り、ネイベルの中で怒りとなって積み重なっていく。

「ジャックゥゥゥウウウ！」

　ネイベルは、腹の底から叫んだ。

　きっとジャックは、叩きのめされるミネルヴァを見て、カルーダの気持ちを弄んで、苦戦しながら憔悴していく冒険者達をあざ笑って――気色の悪い笑みを浮かべながら歓喜していたのだろう。

　――反吐が出る。

「ネイベル、落ち着いて。一度、彼女をやかんに入れてあげて頂戴」

　リンが苦痛に満ちた表情でそう言った。

「――分かった」

　ネイベルは言われた通りに、震える手でやかんを持つと、彼女を中へと吸い込んだ。

「それで、周囲の人間はどうしましょう」

　カドが周りを見てそう言った。

「貧民街の住人は、ほとんどいないと思われますが……」

「――えっ？」

　ネイベルは戦っている相手の全員が、貧民街の住人ではないだろう、とは思っていた。あまりにも手練が混ざり過ぎていたからだ。

　しかし、まさかほとんどが外部の人間だとは思わなかった。

「ぐぅぅ……そうか。これはジャックが用意した人間達か」

　それでも、無為に命を刈り取りたくなかったネイベルは、結局分かっていてもこうしただろう、と思った。

「仕方ない、一旦全員をやかんに収納する」

　温度を感じさせない声でそう言うと、全員で倒れていた人間達を一箇所に集め、やかんの中へと吸い込んだ。

　少し離れた所では、カルーダが一人でジャックを相手取っている。

「まだ終わっていないから。あいつを捕まえて、全てを吐かせてやる」

　ネイベルの決意は揺るがない。

　人の気持ちを弄び、その様を見て歓喜の声をあげるなど、到底許せるはずがない。

「カルーダ！」

　見るからに動きが悪い。大分疲弊している様だ。

「おぅ……イマイチ調子が出なくてな。不甲斐ねぇ」

　顔色もさっぱり優れない。

「もう大丈夫だ。ミネルヴァは、やかんの中でゆっくりしている」

　駄目だ、彼女の倒れていた姿が、脳内で何度もネイベルの心を締め付けてくる。

　その度に、心が燃え上がる様な感覚に引きずられるが、それでもネイベルは、何とか冷静さを維持する様に努めている。

「へぇ、そうかよ」

　カルーダは歪な笑みを浮かべた。

「リン！　呪術の影響じゃないか、と思うんだけど」

　カルーダの動きが優れないんだ、と言って彼女に話しかける。

「そう……そうね。ネイベル、もう一度出来るかしら？」

　今度は対象が少ないから、と言ってこちらを見つめてきた。

　正直に言えば、ネイベルの魔力はもう底が見えてきているという感覚がある。

　あまりにも無茶な魔力の使い方、戦い方をし過ぎてしまったという自覚もある。

「ああ、問題ない」

　それでも、無理を通す必要があると考えた。

　リンは目を瞑って、風の様に佇む。

　ネイベルもそれを見て、差し出された右手を握りながら、同じように集中を深めていく。

　血生臭い香りが鼻をついた。二月早朝の冷えた空気でさえ、ネイベルの怒りを静めるのには不十分だ。

　それでも、無理やりに感情を押さえつける。今は、そうするべきだ。

「準備が出来たわ」

　そう言ってリンは、再び呪言を口からそっと吐き出していく。

　ネイベルも、練り上げた魔力で包み込む様に、優しく彼女に同調していった。

　つながれた彼女の右手の温もりは、少しだけネイベルの心を落ち着かせてくれた。

　カルーダの顔色が目に見えて良くなっていく。

　ネイベルがリンと共に融合させた魔法は、カルーダに纏わり付いた呪術の影響を、見事打ち払う事に成功した。

　どうやらネイベルの魔力によって、呪術の一部が吸収されていく様だ。心の中に、気持ちの悪い澱みが溜まっていくのが分かる。

「ふぅ……助かったぜ。ネイベル、リン」

　カルーダがこちらを一瞥すると、微かに口角を上げているのが確認出来た。

「クックック……結局、こうなってしまうのですね。確かに白ける。折角の楽しい宴が台無しです」

「いつまで余裕ぶってんだ、てめぇはよ」

　幾分、冷静になれた様だ。逆上し続けていれば、ジャックの思う壺であるので、ネイベルもカルーダを見習って、心を静める様に努める。

「気高い理想を追い続ける限り、その背後には、どうにもならない絶望が存在するのですよ」

「もう黙ってろや。おめぇは一生許さねぇと決めた」

「光と影、希望と絶望、全て表裏一体だからこそ美しいというのに。愚かですね」

　ジャックが大げさに手をヒラヒラとさせる姿は、感情をひどく逆撫でする。

　カルーダは、聞く耳を持たないとばかりに、一気呵成に突っ込んだ。

　数合打ち合って、あっさりと細剣を弾き飛ばすと、首筋に剣を添える。

「ネイベルッ！」

　カルーダの声を待つまでもなく、既に催眠魔法は発動させている。

　しかし、一向に手ごたえがない。

「だめだ、魔法も呪術も効果が感じられない！」

「くそっ！　ここで首をはねても仕方がねぇ！」

　だぁああ！　と声を荒げ、カルーダは剣を引いた。

「おや、良いんですか？　もうこんな機会は二度とないかもしれませんよ？」

　そう言ってジャックは嫌らしい笑みを浮かべる。

「黙ってろ！」

　ネイベルは一気に距離を詰めると、目一杯の力を込めて、頭をぶん殴ってやった。

　しかし、右手にひどく痛みが走る一方で、ジャックの頭は微動だにしない。

「ぐぅっ……」

　効果が無いと分かると、おぞましいほど冷たい顔面から手を引いた。

「どうなってやがる」

　カルーダも、思い切り振りかぶって重たそうな一撃を入れているが、やはり全く動かない。

「ふふ、もう少し彼女と一緒に勉強をしなさい」

　そう言うと、ジャックは右手を空に向けて掲げた。

「そろそろお時間となりました。私が任された仕事はここまで、ですので」

「仕事？　どういう意味だ」

　ネイベルは強い口調でジャックに問い詰める。

「そのままですよ。隠すつもりもありませんし、その意味もありません。すぐに分かる事です」

　では、と言い残し、ジャックの体はすぅっと空気へ溶け込む様にして消えていった。

「くそっ！　逃した！　何の手も打てなかった！」

　ネイベルは何度も太ももの辺りを叩く。

「呪術でも駄目だったのかよ」

「ああ、駄目だった。カルーダと一緒に、あいつにもかけたんだ。手ごたえは皆無だったよ」

「くそがっ！　お手上げじゃねぇか」

「そんな事はないわよ」

　リンが口を挟む。

「どういう事？」

「私の補助があったとはいえ、ネイベルは呪術を扱うのは初めてだったでしょう？　きっとまだ少し荒かったのよ。そしてあいつもそれを初めから分かっていたんだわ」

「へぇ、そうかよ」

「荒い網で捕まえようとして、逃げられた、というだけだと思うわ。次はもっとうまく出来るはずよ」

　ネイベルはすごいんだから、と言ってリンが笑うと、少しだけ心の中にある焦りが静まった気がした。

「それにしても、最後の言い方は少し気になりますな」

　ロンメルがそう言うと、全員が考え出した。

「確かにそれも気になる。ミネルヴァの様子だって気になる。ジャックの連れてきた人間が何か知っているかもしれねぇ」

　ああ、駄目だ！　と言ってカルーダが後頭部をなで回した。

「気になる事ばかりで、頭が破裂しそうだ！」

　そんな重たい空気の中、ソーマが口を開いた。

「へっ！　じじぃがどうしても分からねぇって言うからよ！　俺も考えてやったが！　さっぱり分からねぇ！」

「じゃあ少し黙ってろや」

　カルーダはそっけなく返事をしたが、ソーマの続く言葉で全員が全てを理解した。

「腹が減ったしよ、王都に行こうぜ、ネイベル！」

　昼も大きく過ぎた頃合だろう、王都が見える所まで来た時点で、既に異変が起きている事が分かっていた。

　そのまま大急ぎで走り続け、正門が見えてくると、いよいよ喧騒が耳へと届いて来る。

　街の中は火の海になっているのだろう。ネイベル達の視界には、黒煙が至る所からゴウゴウと立ち上り、この距離からでも大きな悲鳴が聞こえてきた。

　衛兵が住民を逃がしている姿が目に映る。大勢の人が近隣の街へと避難をしている様だ。

「まさか貧民街は、俺たちを足止めする為だけに燃やしたというのか――」

「あの下種野郎が！　王都の民を丸ごと焼き尽くすつもりかよ」

　ネイベルとカルーダは、怒りで震えている。

「まさか、イストの王都を丸ごと燃やすとは……」

　ロンメルとカドは絶句していた。

「おぃ、ネイベル、急ごう！　国民が丸焦げになっちまう！」

　アルは涙目になっている。

　――命を粗末に扱うやつは、絶対に許さない。

　ネイベルの怒りは、ついに限界を突破した。

貧民街はただの足止めだった様です。