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前途多難

初めての小説です。

毎日投稿をしています。誤字、脱字、誤用、駄目出し等ありましたら宜しくお願いします。

　ネイベル・ティボルは目を覚ました。

　徐々に意識が覚醒していく。

　昨夜はこの大きい洞窟で、一晩を明かす事になった。

　飲み水として利用している大きな池の方から、少しひんやりとした空気が流れ込んでくる。

　体を起こしてから、ぶるるっと震えると、両手で二の腕の辺りをさすった。

　ネイベルは、脱ぎ散らかした衣服を掻き集めると、すぐに着替えを終わらせる。

「よし、行くか」

　取っ手をつかんでソ(・)レ(・)を手に持つと、ネイベルはさっそく扉に向かって歩き出した。

「それにしてもなぁ」

　――大陸中央にありながら未開の地であるバレスト大森林は、高い山に囲まれており、魔力も豊富で魔獣も多く、人間の住む集落はない。あの地でなら新しいダンジョンも見つかるだろうよ。

　ネイベルは、恩師の言葉を思い出していた。

　だが、まさか自分がこうやって巻き込まれるとは、全く思ってもみなかった。

　あっという間の出来事で、夢なら覚めてもらいたいものだ。

　ダンジョンが産声を上げる瞬間に巻き込まれた、なんていう不運な人間が、果たしてこの大陸にどれだけいるというのだろう。

　なんせ自分が今、一体どこにいるのかすら分からないのだ。　

「はぁ……生きて帰れるだろうか」

　ネイベルは、木製の粗末な扉を開けてから、外へと向かって一歩を踏み出した。

　扉の先は、暗い通路になっている。

　むき出しの黒っぽい岩壁に、少しゴツゴツとした足元。通路自体は十分な横幅があり、天井の高さはネイベルが二人分といった所だろうか。

　ランプをかざして少し遠くを見る。特に生き物の気配は感じない。まだ生まれて間もないダンジョンだから、聞いている様な怪物はいないのかもしれない。

　ネイベルには今、護身用として携帯していた鉄製の短剣しか武器はない。それにネイベルは商人である。魔法も使えないし、剣術も習ったことがない。

「敵は……いないか」

　ネイベルは、もう少し進んでみる事にした。

　少し歩くとやや開けた場所に出たので、周囲を見渡してみる。

　その時、ネイベルの耳が微かな音を拾った。

　少し震える手で短剣を構え、恐る恐るランプをかざしてみる。

　すると、すごい勢いで、黒い影がネイベル目掛けて突っ込んできた。

「うぐっ……」

　ネイベルのふくよかなお腹に、何かが突き刺さった。

　少しよろけながら、足元へ着地したその生き物を確認する。

　小さな茶色いウサギのようだ。ただ、額から短い角が伸びており、小さい星型の模様が体中にある。　

　お腹が痛むが、短剣の構えを崩すわけにはいかない。

　状況に応じた正しい構えなんて知らないし、その時々における最適な扱い方も全く分からない。

　ただ、突き刺す事だけを考えていた。

　その星型模様の小さいウサギは、今度は左右交互に飛び跳ねながら、ネイベルへ向かって飛びかかってきた。

　ネイベルは、その素早い動きを目で追い切れない。やや遅れながらも短剣による突きを繰り出すが、全く当たる気配もない。

「はぁ、はぁ――んんっ」

　その後もウサギは、前後左右へ軽快に飛び跳ねながら、ネイベルの全身を、さらには顔面にまで攻撃を繰り出してくる。

　元より運動不足であり、さらに限界を超え始めた体では、結局ウサギの攻撃は全く回避出来なかった。

　一方のネイベルも、一生懸命に短剣を突き出してはいるのだが、攻撃は全て回避されてしまう。

　仕方が無いので、急所だけは守りながらも、痛みに耐えつつ全ての攻撃を受け止めている。

　目から飛び出すお星様は、ウサギの模様かネイベルの悲鳴か。

　顔面以外への攻撃をひたすら耐え続けて、ネイベルは勝機をうかがっていた。

　その瞬間は唐突にやってきた。

　ウサギは最後の仕上げとばかりに大きく助走を取った後、ネイベルへ向かって、一直線に飛びかかって来たのだ。

　この勢いのまま顔面に攻撃が直撃すれば、いくら角が鋭くないと言っても大怪我をするだろう。

　しかし、ここで恐れて目を閉じてはいけない、とネイベルの直感が言っている。

　眉間を狙って角をねじ込んでくるウサギを、しっかりと目を開いたまま捉えた。

　そして顔をそらしながら、ウサギに対してまっすぐに短剣を突き出す。

　やや狙いをそれた短剣は、それでもウサギの体をしっかりと捉え、深く肉に食い込んだ手ごたえがあった。

　ウサギは大きな声をあげて少し暴れた後、ゆっくりと脱力していった。

「はぁ……はぁ……やったか」

　今後のことを考えると頭が痛い。

　とにかく初めてダンジョンの怪物を倒せたのだ、ひとまず拠点に戻ろうとネイベルは思った。

　向かってくる獲物に対して、命をかける覚悟があるかどうか。

　それが冒険者としてやっていく上で大切なんだ、と聞いた事がある。

　洞窟に戻ったネイベルは、魔道具の火で肉を焼きながら、明日からの事を考えていた。

「はぁ……前途多難だ」

　火を起こすのは専用の魔道具があるのでなんとかなる。明かりも魔道具のランプを使えば良いし、水も幸いにして大きな池があるので問題ない。

　要はネイベルの魔力さえ尽きなければ、なんとかなる状況ではある。

　ただ、食料に関しては少々厳しい事になった。手持ちの保存食はそれほど多くなく、ウサギを定期的に狩り続ける必要がある。

　その先は考えたくないな、とネイベルは思った。

　護身用に持つ短剣の扱いについては、多少てほどきを受けたに過ぎず、剣術はからっきしなのだ。

　魔法についても同様で、職業柄知りえた事しか知らない。

　食料調達の度に、命がけの戦闘を行う必要がある事を考えると、頭が痛かった。

　だが、生きてく上で『詰み』という状況に陥らなかっただけ、運がよかったのだろう。

　安定して食料を得る為には、戦闘技術や強い肉体が必要になる。

　もし、生まれたばかりのダンジョンであるから怪物が弱いのだとすれば、今やらないと手遅れになる可能性がある。

　――身体を鍛えて、戦闘技術を磨く必要がある。

　ネイベルはそう結論付けた。

　戦闘技術に関しては戦いながら我流で積み上げていくしかない。

　ただし身体はいくらでも鍛えられる。たるんだ腹をぽんぽんっと叩きながら、アザの残る体に鞭打って動き始めた。

　生きて脱出する為には、今やるしかないのだ。

　ネイベルは、水を飲んだり体を清めたりしながら、ひたすら鍛錬を続けていった。

　体内に溜まった澱みの様な何かが排出されていくような気がする。

　跳ねるたびにゆれるお腹もいずれは筋肉へと変わるはずだ。

　今年で二十五歳となるネイベルであったが、これほど真剣に体を鍛えたことは今までの人生で一度もない。

　そんなネイベルを応援するかのように、ランプからは妖しい光が伸びており、彼を照らし続けていた。

　伸びた影は激しく動いている。

　ダンジョンからの生還を目指して――ネイベルの、苦難に満ちた冒険が始まった。

8月末に前半部分を大きく改稿しました。

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