ゆうれいバス (童話18)

作者： keikato

　おばあちゃんは電話を切ると、テレビをみていたボクに声をかけた。

「あっちのバス停まで、おかあさんが迎えに来てくれるってよ。ちょっと早いけど、そろそろ出ような」

　最終バスまで二十分以上ある。

「早すぎるんじゃない？」

「ちかごろ、時刻表どおりにこんのよ。最終に間に合わんかったらどうするんや」

　おばあちゃんにせかされて立ち上がった。

　最終バスで帰るのは初めてなので、バス停まで送ってもらうことになっていたのだ。

　夜の田舎道。

　バス停までほとんど車を見かけなかった。

「雨が降り出しそうやな。ちゃんと向こうで降りられるか？」

「だいじょうぶだよ」

「来週になったらな、おかあさんがこっちに来る用があるそうや。そんとき、またいっしょにおいで」

「うん、また来るね」

　おしゃべりをしていると、闇の通りにヘッドライトの明かりが近づいてきた。

「ほら、早目に出てきてよかったやろ」

「ほんと、時刻表よりだいぶ早いね」

　バスが止まり乗降ドアをあける。

　この停留所からの乗客はボク一人だった。

　バスが発進する。

　十人ほどの客が乗っていた。

　ボクはおばあさんの前の席に座った。

　車内がやけにうす暗い。おまけに電灯は、ゆれるたびにチカチカと点滅する。

　バスが山あいを走り始めた。

　うしろの席で、あかちゃんのぐずる声と、それをあやす母親の声が聞こえる。ときおり前方から、おじいさんのせきばらいもしていた。

　ボクは外の景色と、窓ガラスに映ったバスの中をかわるがわる見ていた。ガラスに映る通路をはさんだ席には、花柄の服を着た若い女の人が座っている。

　夜のバスは乗せる人も降ろす人もなかった。

　窓ガラスにポツポツと水滴がつく。

　雨が降り始めたのだ。

　雨がしだいに強くなる。

　ボクは窓ガラスを流れ伝う雨だれを見ていた。

　あきることなく見ていた。

　ふと、おかしなことに気がついた。

　花柄の服を着た女の人がいない。

　映っていた窓ガラスから、いつかしら消えていたのだ。バスは止まっていないはずなのに……。

　ボクはバスの中を見まわした。

　やはりどの席にもいない。

――えっ？

　おばあさんもいない。

　いつのまにか消えていた。ついさっきまで、すぐうしろの席にいたのに……。

　バスの中は、あかちゃんと母親、おじいさん、ボクの四人だけになっていた。

　ボクが乗ったときの半分以下だ。

　そのうち……。

　あかちゃんの声がしなくなる。

　ふり返ると、やはりあの親子づれはいなくなっていた。さらに、おじいさんまでも消えていた。

――いつ降りたんだろう？

　ボクは眠ってなんかいない。通路を通ったなら気づいてもいいはずだ。

　それにバスは一度も止まっていない。

　いそいで運転席に行った。

――あっ！

　ボクは、そこで立ちすくんでしまった。

　なんと運転席がからっぽなのだ。

　あわてて外を見ると、バスは山と谷の間のカーブを走っていた。

　バスはまっすぐ進んでいる。

　それからすぐに電灯が消え、バスの中がまっ暗になった。

　ボクは物音で気がついた。

　丸い明かりの輪が近づいてくる。

「おお、いたいた。奥さん、いましたよ」

　男の人の声だ。

「よかったわー」

　おかあさんの声もする。

　明かりは、男の人の手にある懐中電灯だった。

「さあ、降りような。おかあさんが迎えに来てるぞ」

　男の人が声をかけてくる。

　窓からのぞくと広い駐車場が見え、そこにはたくさんのバスが並んでいた。

　ボクはぶじだったのだ。

　それもケガひとつしていない。

「びっくりしたわよ」

　おかあさんが笑顔で迎えてくれた。

「ねえ、ここどこ？」

「終点のバスターミナルよ。あなた、途中で眠ったんでしょう。乗り過ごしちゃったのよ」

「すみませんねえ。うちの運転手が、最後によく確認しなかったものですから」

　男の人がしきりに頭を下げる。

「こちらこそ、ご迷惑をおかけしまして。ほら、あなたも所長さんにお礼を言いなさい。わざわざバスの中を探してくれたのよ」

「いえね、奥さんから話があったとき、すぐにピンときたんですよ。まれになんですが、雨の降る夜、こんなことがあるもんですから……」

　所長さんに見送られ、ボクらはバスターミナルをあとにした。

　帰りの車の中。

「いつものバス停で、降りるはずのあなたが降りてこないでしょ。うちまで車をとりに帰って、ここまで追いかけてきたんだからね」

　おかあさんがあきれたように言う。

「信じてくれないだろうけど……」

　ボクは話して聞かせた。

　バスの中であった不思議なできごとを……。

「夢でも見てたのよ」

　おかあさんは笑って聞いていた。

　たしかにそんなことがあるわけがない。あるはずがない。

　ボクも夢を見たのだろうと思った。

　一週間後。

　おかあさんの運転する車で、この日もおばあちゃんの家に向かっていた。

　山あいを走るようになって、車が大きなカーブにさしかかった。

　そこの道路わきに花束が置かれてある。

「ねえ、あの花束って？」

　ボクはふり返りながら聞いた。

「ちょうど一年ぐらい前だったかしら。あそこからバスが転落してね、乗客も運転手も、みんななくなったそうよ。あの花は、たぶん家族の方がそなえたものなのよ」

「どうして落ちちゃったんだろう？」

「事故は夜だったの。だから道路が見えにくかったんじゃないかしら。おまけにその日はひどい雨だったんで、スリップしたのかもね」

「そうなんだ……」

「そのバスね、今も谷底に残ってるんだって。バスって、大きくて重いでしょ。それに落ちたところの谷が深いんで、いまだに引き上げられてないそうよ」

　おかあさんがスピードを落とし、車を道のはしに止めた。前方の急なカーブから、いきなりバスがあらわれたのだ。

　バスはゆっくり横を通り抜けた。

「ねえ。バスの運転席、からっぽじゃなかった？」

　おかあさんが首をかしげる。

「えっ？」

　ボクはあわててふり向いた。

　けれどそのときすでに、バスは山のかげにかくれて見えなくなっていた。