お掃除クエスト

異世界へ

時雨 〜ある勇者の呟き

　僕は今、大きな闘技場にいる。

　観客席は空席で、見張りのような鬼が数人出入り口付近に立っているだけだ。

　目の前には巨大な蛙の妖——大王蛙が一体、僕を見下し舌舐めずりをしていた。

　初めての妖を前にして、僕の息は乱れ、刀を握る手からは汗が滲み出て止まらなかった。

　先に動いたのは大王蛙だ。

　舌を伸ばし僕の体を絡め取ろうとするが、ギリギリで躱し全速力で妖の背後に回る。

　蛙の舌がまた走る僕を襲う。今度は舌攻撃を避けずに刀を構え、それを一刀両断した。

　舌での攻撃は見切った——

　大王蛙は己の武器がなくなり、一瞬放心状態になっている。

　その一瞬の隙をつき、僕は大王蛙の体を効率的に切り刻み、最後に心臓を一突きにし、トドメを刺した。

　初めての妖との戦闘は緊張したが、いざ戦ってみると呆気なく終わってしまった。

　一日一体倒すのが僕のノルマだ。

　今日の仕事はこれで終わり、午後は魔法の特訓をすることになっている。

　今日は魔法で明日は刀。日替わりで教師がつき、魔術や剣術教えて貰えるようだ。

　輝夜姫は余程強力な敵なのか、僕の待遇は至れり尽くせりである。

　魔法の特訓まで一刻程休憩出来るため、部屋に戻り身支度を整え、食事を済ませた。

　時間が近くなったら、再度魔法の特訓のため闘技場に戻った。

　闘技場に行くと、ショートカットの美しい女性が立っていた。

　頭には二本の角が生え、金色の髪と同じく金色のキリリとした大きな瞳、三日月型の大きな口、女性にしては高めの身長とスレンダーな体型が、まるでテレビの中から出てきた女優さんのようだった。

「貴方が勇者君？　よろしく、私は時雨菊(シグレノキク)。時雨水仙の妻の一人よ」

　どうやら彼女は人妻のようだった。

　少し残念だが、こんな美人なら当たり前か。

「よろしくお願いします」

　鬼の国は水仙がトップとして政治を動かし、雪羅は一切関わっていないと聞いている。雪羅が無垢なのはきっとそういう理由もあるのだろう。

　そのトップの妻ということで、かなり身分が高い人なのではないだろうか。少し緊張してしまう。

「ねぇ、勇者君、貴方の名前はなんていうのかしら？」

「勇者で結構です、名は捨てました」

「あら、ワケありね～、わかった勇者君ね」

　菊は物分りがよく、僕のことを必要以上に追求するつもりはないようだ。こういう人は付き合いやすい。

「じゃあ、まずは魔法の出し方からね、手を翳してみて、それでまず水を出したいと念じるの」

　僕は言われた通り水を出現させてみた、僕の手から水が発生し、とぼとぼと下へ滴り落ちている。

「おー、いい感じ、いい感じ、さすが勇者君覚えが早いわぁ」

「ありがとうございます」

　菊は喜んで手を叩いて、僕を褒めてくれた。

　しかし、罪人である負い目があるため、彼女に褒められても素直に喜べない自分がいた。

「じゃあ次は火の魔法ね、また念じて〜」

　それからしばらく、菊に魔法の基礎を教わり、木火土金水の一通りの基本魔法をこなして魔法の授業は終わった。

　木の魔術は木を、土の魔術は土を発生させることができる。ただ、金の魔術は少し特殊で、金を作ることが出来るわけではなく、自分の所持金を自由に出し入れすることが出来る魔法だった。

　この世界では、金の魔術が銀行のように使われているらしい。

　菊に言わせれば僕は魔法の才能があるらしいが、比較対象がいないため実感も湧かないし、何がいいのかも理解出来なかった。

　ただ、雪羅の願いを叶えるために必要なら、登りつめるところまで努力するまでだ。

「勇者君は本当真面目ね、いいのよ、こんな事適当にやっちゃって」

「雪羅のためですから」

　僕は菊へと、穏やかな笑みを返した。雪羅の事を考えると心が癒され、気持ちが落ち着き笑みも自然と出てしまう。

「そう……、あんまり雪羅様に期待させるような事言わないでね。あの子は可哀想な子なの」

「僕が輝夜姫に立ち向かうのは難しいでしょうか？」

「能力の期待値は充分よ。この“期待”はそういう意味じゃない……」

　僕はそこまで言われて気が付き、服の胸辺りをぎゅっと掴んだ。

「ありえませんよ」

　僕はその一言を返すので精一杯だった。

「そう」

　菊はそれでその話題を終わりにした。僕は彼女にクギを刺されたようだ。

　僕にとって雪羅といる時間が唯一の楽しみだった。それを手離すなんて今の僕には出来ない。

　そして次の日も、闘技場で妖と戦い勝ち残った。

　倒した妖は、十目蛇(ジュウモクヘビ)と言う大きな大蛇の妖で、十の目があり、どの角度からの攻撃にも反応する厄介な妖だったが、魔法で木を発生させ、それを火の魔法で燃やすことにより煙を発生させ、敵の視界を奪い、その隙をついて刀で切り刻んでトドメを刺した。

　午後は剣術の授業だ。

　今度の教師は大人の男の人だった。

　時雨水仙の長男で、名を時雨牡丹(シグレノボタン)と言うらしい。

　歳は二十代後半ぐらいで、黒い髪に赤い目、頭には左右と真ん中に計三本の角が生え、赤い金魚の柄の着物を着てきた。

　少しとっつきにくそうな雰囲気を醸し出していて、人当たりの良い菊とはまったくタイプが違う様子だ。

　牡丹は僕の方へぐいっと近付き、至近距離で僕の顔を覗き込んだ。息が掛かりそうになる程近くで見つめられ、恥ずかしさと緊張で心臓がいつもより早く鳴っている。

「こいつがねぇ……」

　品定めが終わったのか、牡丹は僕から離れていった。

「えーっと、牡丹さんは、菊さんの息子さんなのですか？」

　僕は場の空気を柔らかくするため、恐る恐る簡単な雑談を振った。

「菊は義母だ、俺の母は紫苑(シオン)。家の管理を一手に引き受けているから、早々こんなとこには来られない」

「そうなんですか」

　やばい、会話が続かない。

　帰りたい、雪羅に会いたい。雪羅の頭撫で撫でしたい。

「ほら、雑談はいいから稽古をつけるぞ」

「ですよね、すいません」

「稽古は単純に俺と戦い、一本取ったらそこで授業は終了だ。準備しろ」

「は、はい」

　牡丹と向かい合い、剣を構える。

「来い」

　牡丹に言われ、右足に力を込め、一本を踏み出す。

「！！？」

　一歩踏み出した時には、既に牡丹の剣が僕の喉元に向けられていた。

　一瞬のことで何が起きたのか理解できない。

　見えなかった。

　牡丹がいつ動いたのかすらも目で追えなかった。

「一本だ」

「は……はい」

　実戦なら一瞬で殺られていた。

　僕はまだこんなにも、弱い存在だったと思い知らされる。

　僕より強い者はまだまだ沢山いるのだ。

　凄い才能があろうと、それを磨かなければただの宝の持ち腐れということか。

「もう一度、かかってこい」

「は、はい」

　それから、僕は何度も牡丹に挑んだが結果が変わることはなかった。