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方法

　―—数十分後、エストたちの負けという形で模擬戦は終了した。

　学園内での模擬戦は今年の本大会と同じルールで行う。そのルールとは《全員の先頭不能又はリーダー紋章の強奪》。だが予選のルールは当日前夜に発表される。故《ゆえ》に予選の対処はしようがない。

「もうっ！　どうして私が負けなければならないんですの！」

「知らないよ！」

「もともと言えばエストさん、貴女が精霊術を使わないから悪いんですのよ！」

「キュエラだって一人で先走っちゃったじゃん！」

　模擬戦終わり早々、エスト、キュエラが互いに言い合っている。

「それは――」

「落ち着けよお前ら！」

　言ってカナタが間に割って入った。すると、

「…………ふんっ！　戻りますわ」

　と言ってきびすを返し、遠ざかっていった。

　首をすくめたカナタはぼやきながら振り返ると、無表情なウェルカの瞳と視線が合った。そしてそのまま近づいてきて、少し手前で止まった。

「……なんだよ……」

「おそらく今回の敗因に貴方が大きくかかわっている。覚えておいて。……それからエスト、ちょっと」

　エストに向き直って歩み寄り、彼女の耳元で何かを囁き始めた。

「……うん。うん……え！　そ、それは～……しょうがないよね」

「じゃ」

　囁き終わると、ウェルカもキュエラ同様、足早に場を後にした。

「ちょっといいかタカツキカナタ」

「……はい！」

　不意に名前を呼ばれた。左に目を向けてみると、こっちに来いと言わんばかりの顔でこちらを見ている。何も言われずともカナタはマリアルの前まで移動した。

「学園長が呼んでいる。ついてこい」

「え……あ」

　曖昧な返事をすると、歩き出したマリアルの後に続いた。後ろからはエストがついて来ようとしていたが、

「悪いがお前は来るな。戻っていろ」

　と、気づいたマリアルが落ち着いた声で止めた。そして再び歩き出した。

「――で、今回の要件はな、お主が仮とは言え契約をしてしまったということなじゃが」

　椅子に腰掛け、窓の外を眺めたままのジーウィルが呟いた。

「してしまったのはもうどうしようもないことじゃが、それ以上はなるべく控えてほしいのじゃ」

「と言うと？」

　カナタが返した。

「まず、自分が何者かわかっているか？」

「いや……」

「お主は人であると同時に人ではない何か(、、、、、、、)、つまり精霊なんじゃ。加えて、今では存在が確認できていない《闇》属性の。そんなお主が本契約したらどうなるか、わしにも想像できん」

　くるりと回り、ジーウィルがこちらを向いた。とても真剣そうな表情で見つめてきている。

「よくわからないけど……つまり、俺がその本契約ってのをしなきゃいいんだな？」

「そうじゃ。それからもう一つ、お主にとって有益な情報がある。……二ホンとやらに帰れる、というような噂が入ったきてな」

「本当かそれは！」

　カナタは机に手をつき、ジーウィルに近づくように前傾姿勢になった。

「うむ。以前にも何人か来たことがあるらしくてな。噂はそのときのじゃが、その方法は……」

　　　　　　　　　　　　◇　　　◆　　　◇　　　◆

　戻ると、《人型精霊を召喚した》ということは既に学園の隅々まで広がっていたようで、廊下を歩いていると、羨むような視線が向けられる。そういう目線がある一方、敵意のこもった視線などもまた向けられている。

　だがそんなのを気にせず歩いていると、すぐ隣を歩くウェルカが話しかけてきた。

「ね、本契約はしないの？」

「ほほ本契約!?　いやいやいや！　だってあの人とそんな事できるわけ……」

「確かに。相手は何から何まで私たちと同じよう。だけど、今日の模擬戦を見てわかるように、仮契約じゃ本当の力は引き出せない。今後いずれ……少なくとも二か月後にはしていないと。貴女はせっかくのチャンスをまた無駄にするの？」

　視線をこちらに向けることさえせず、無表情な言葉だけを発した。

　まるで心配していないような声だったけれど、エストはその言葉から気持ちを悟った。

　聞こえないように「ごめん」と呟いた後、後に続いてゆっくりと教室に入った。