『竜核を宿した忌まれスライムは、喰らい進化し、それでも“人”を望んだ』

第2話「邂逅と選択」

薄暗い洞窟に、乾いた靴音が響く。

「……また、迷ったかしら」

少女の声だった。

年の頃は十代後半か、それより少し下か。

落ち着いた声色だが、どこか疲れを滲ませていた。

俺は、洞窟の岩陰に潜みながらその姿を観察していた。

透明に近い粘体の身体を岩の凹みに沿わせ、気配を殺す。

（……人間だ）

それは間違いなかった。

スレンダーな身体に黒いローブ。金属の装飾が袖にあしらわれ、胸元には紋章が刻まれている。

その装飾の形は──剣と鱗。

この世界の〈異端審問官〉に属する教団騎士団の紋だった。

（審問官……か）

俺は脳裏に浮かんだ情報を整理する。

この世界では、人間たちは“異形”を恐れ、狩る。

とくに教団は、異形存在──特に竜種や、それに連なるモノへの忌避と敵意が強い。

その彼女の眼前に、俺はいる。

進化種《変性竜核スライム》。

竜核を内包する異常個体。

彼女の目には、即座に「敵」と映るはずだ。

（だが……まだ気づいていない）

身体を緊張させたまま、俺は彼女の行動を見守る。

少女は、洞窟の奥を見つめながら、静かに剣を抜いた。

細身の剣。審問官にしては軽装すぎる武装だが、彼女の動きに無駄はなかった。

「……瘴気が濃い。何かが進化した痕跡……？」

小さく呟く声。だが、耳がなくても聞き取れた。

俺のスライムとしての感覚は、人間だったころよりも鋭くなっている。

（やはり、気づいてる）

俺の存在には、まだ気づいていない。

だが、“何かがいる”という本能的な違和感には、彼女も勘づいている。

動けば、即座に気取られる。

殺されるか、逃げ出すか。

どちらにせよ、平穏な出会いなど望めない。

（逃げるか……？）

「……また、進化失敗個体じゃないでしょうね。爆発なんて、勘弁して」

（進化失敗……？　過去にも、同じような個体が？）

その瞬間、俺の中にもう一つの選択肢が浮かぶ。

（──話す、か）

今の俺は、人語を発するスキルを持っている。

《擬似声帯生成》──進化の代償に得た、わずかな“人間性の再現”。

使えば、“対話”が可能になる。

だが、同時に“魔物の喋る声”など、審問官にとっては即ち“異端の証”。

話せば、殺される。

（……それでも、やるのか？）

俺は、自分に問いかけた。

このまま逃げ延びて、また孤独に潜むか。

それとも、今この場で、命を懸けてでも“自分”を証明するか。

──答えは、すぐに出た。

俺は、粘体の一部を震わせ、音を作った。

「……ま……て……」

少女が、動きを止めた。

明確な敵意。

剣が、一瞬で構えられる。

「誰……だ？」

「……まもの、だ」

沈黙が落ちる。

少女は、剣を構えたまま、じりじりとこちらをうかがっていた。

まるで、今にも斬りかかる寸前の獣のように。

「……魔物が、言葉を？」

「……まれ、に……ある。知ってる、はず」

「知ってるわ。だが……それが、“理性”を持つという証明にはならない」

俺は、声の震えを抑えながら、さらに言葉を続けた。

「……おれ、にんげん、だった」

「……！」

彼女の目が、わずかに揺れる。

「それは……どういう……」

「しんだ。きおく……あいまい。でも、わかる。おれ……“ヒト”だった」

セラと名乗った彼女は沈黙した。

しばしの後、ぼそりと呟いた。

「この世界では……まれに、魂が“ずれて”転生することがあると記録されているわ。

　けれど、それが魔物になるなんて──とても、正規の教義では認められない」

教義。

それはこの世界の人間社会を束ねる〈大聖教会〉の思想体系。

彼らは“神意に従わぬ存在”を異端とし、魔物を“堕落した魂”と定義している。

異形。

竜種。

魔核を持つ者。

そして……進化する魔物。

そうした存在は、全て“人としての資格を失った”とされ、討伐対象となる。

「……あなたのような個体は、正式には“竜核異形体”と分類される。

　竜に連なる魂を持つ異形、つまり“神敵”……」

（神敵──この世界における、最大の侮蔑）

俺の中にある“竜核”が、彼女の言葉に反応するように微かに震えた。

「……それでも、おれ、ころしたくない。おまえも」

少女の目が細められる。

その瞳には、憎悪でもなく、疑念でもなく──試すような色が浮かんでいた。

「……じゃあ、証明して。あなたが“ただの魔物”じゃないってことを」

「どうやって……？」

「そうね──じゃあ、“名前”を教えて。あなた自身が、それを選んで」

名前。

俺は一瞬、思考を止めた。

人間だったころの名前──思い出せない。

記憶は曖昧で、まるで霧に包まれている。

けれど、何か。自分だけの、証となるもの。

──思い浮かんだのは、かつての夢の中で繰り返し見た“龍”の姿。

全てを焼き払い、空を翔ける存在。

それに憧れていた、気がする。

「……リュカ。……おれの、なまえ」

少女は、じっと俺を見た。

数秒、数十秒──永遠にも感じる沈黙ののち、彼女はようやく剣を納めた。

「……セラ。私はセラ＝ユリアン。異端審問官……だけど、今は任務放棄中」

「にんむ、ほうき……？」

「ええ。逃げてきたのよ、こんな地の底まで。

　教義も、命令も、私にはもう……意味をなさない」

彼女の声には、自嘲のような苦味が混じっていた。

「……じゃあ、“リュカ”。私に同行して。しばらく、様子を見させて」

「……いい。おれも、しりたい。この世界。おれ、じしん」

小さな、奇妙な同盟が、そこに生まれた。

異形のスライムと、異端を狩る審問官。

交わるはずのない存在が、出会ったその夜。

運命の歯車は、静かに動き出した。