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第1話「目覚め、名もなき生」

暗い。

冷たい。

痛い。……はずだった。

目を開けた気がした。だが、何も見えなかった。

暗闇が、目の前どころか頭の奥まで染み込んでくるような感覚。

（……ここは、どこだ？）

何も見えない。何も聞こえない。

それでも、俺は確かに“在る”という実感を持っていた。

浮かんでは消える思考。

散り散りになった記憶の断片。

かつて誰かだったはずの“俺”は、今、何者かとして、ここに存在している。

──いや、待て。身体が、ない。

腕もない。足もない。

視覚も聴覚も曖昧なまま、ただぬるりとした“何か”として、俺は生まれ落ちた。

それはスライムのようだった。

粘液質の柔らかな肉体。一定の形すら持たず、ただ地面を這うように存在している。

だが、それでも“思考”は残っていた。

（……転生？）

その言葉が浮かんだ瞬間、脳内──いや、魂に直接響くように情報が流れ込んできた。

【種族：無名スライム】

【魂構造：外来個体認証】

【現地転生因子：確認済】

【竜核断片：未定義・高リスク要素として封印中】

情報の奔流。まるでOSが起動するように、理解が押しつけられてくる。

ここは異世界。俺は死んで、再構成された魂としてこの世界に“転生”した。

だが、選ばれたのは人間でも、英雄でもない。

スライム──最底辺の魔物。

しかも、通常とは異なる“異常個体”。

（……ふざけんな。何で俺が、こんな……）

怒りが浮かぶ。だが感情を発散する術もない。

怒鳴る口も、叩き壊す腕も、俺にはない。

ただ、静かに怒りを飲み込み、存在し続けるしかない。

──時間の感覚が曖昧だった。

どれだけ経ったのかはわからない。

だが、少しずつ、俺は“感覚”を手に入れていった。

岩の冷たさ。水の湿り気。魔力の流れ。

音すら持たぬ空間で、俺の“意識”は鋭く研ぎ澄まされていく。

ここはダンジョンのようだった。

広がる洞窟。湿った空気。生臭い腐臭。

誰かの、あるいは“何か”の足音が、時折遠くで響いていた。

（この世界には、俺以外にも……“生き物”がいる）

そのときだった。

ぬるりとした身体の端が、何かに触れた。

──肉の匂い。血の臭い。腐敗と生の入り混じった、嫌な感覚。

視覚のない俺にも、それが死骸だとわかった。

魔物《迷い子ラット》の死体だった。

ネズミのような魔物。小さく、だが獰猛で、洞窟内ではよく見られる低級種。

（喰え、というのか？）

どこかから指令のように、本能が告げていた。

生き延びるには、喰らえ。

力を得たければ、取り込め。

それが、この世界における“魔物”の生き方だった。

（……俺は、そんなふうに生きるのか？）

葛藤があった。

嫌悪も、恐怖もあった。

だが、それを超えて、俺の中にはどうしようもない飢えがあった。

空腹とは少し違う。

まるで魂が“欠けている”ような渇き。

それを埋めるには、喰うしかない──そう感じていた。

（……仕方ない、よな）

誰に言い訳するでもなく、そう呟いた“気”がした。

そして俺は、死体に粘体を伸ばした。

ぐちゅり。

内臓を潰す音が響く。

喰らう。

喰らって、生きる。

【スキル《捕食》発動】

【《迷い子ラット》を捕食しました】

【特性：《暗視（微）》を獲得】

【進化値：＋1.0％】

脳が焼けるような感覚と共に、何かが身体に染み込んでくる。

（力……？）

見えなかったものが、わずかに“見える”ようになる。

気配が、濃淡を持って感じられるようになる。

まるで、世界が一段階“開いた”ような感覚。

これは進化──“変化”だ。

【進化補正が閾値に到達】

【進化可能──選択肢開示】

選択肢が浮かぶ。脳内、または魂に。

●《暗黒粘体スライム》──夜間視覚・探知能力強化

●《腐食性ゲルスライム》──捕食性能強化・腐食液生成

●《変性竜核スライム（芽）》──竜核因子による高リスク進化

一目で理解した。

最後の選択肢は、“普通”じゃない。

竜核──未知の、何かが眠っている。

強大な力かもしれない。あるいは、破滅かもしれない。

（だが……）

この身体に生まれた時点で、俺に“普通”を選ぶ資格などない。

（やるなら……振り切れ）

【進化選択：《変性竜核スライム（芽）》】

【進化開始──魂構造を再定義中……】

猛烈な熱。

意識が引き裂かれる。

この粘体の身体で感じるには強すぎる痛み。

存在そのものが分解され、再構成されるような異常感覚。

【進化完了】

【変性竜核スライム（芽）へ進化】

【新スキル：《竜核共鳴》《擬似声帯生成》を獲得】

【竜核共鳴率：16％】

中心に、“核”のようなものが宿った。

それが、俺の本体だと本能が理解していた。

同時に、そこに“狂気”のような何かが宿っているのも、感じ取っていた。

「──っ、しゃべれ……る？」

空気が震える。声が出た。

粘体のどこかが微細に振動し、人の言葉を生み出していた。

言葉。

それは、人間だった頃の名残。

（まだ……俺は、“俺”か？）

それがいつまで保てるかわからない。

進化を重ねれば、いずれ理性も喰われるかもしれない。

人である“記憶”さえ消える日が来るかもしれない。

──だが、それでも、今はまだ。

俺は“俺”だった。

そして──遠くで、足音がした。

カツ、カツ、と軽い靴音。

人のものだ。それも、かなり小さな個体。

子供？少女？こんな場所に？

警戒心が膨らむ。

この姿を見れば、間違いなく“魔物”として認識される。

友好など期待できない。

生き残るには、殺すしかない。

あるいは──それでも、“何か”を信じてみるか？

迷いのまま、俺は洞窟の陰に身を潜めた。

初めての“出会い”が、もうすぐそこに迫っていた。