未来から来た美少女が、俺のバッドエンドをハッピーエンドに変えるまで

橋良満開は友達がいない

男女ビギナー②

「私ね、キャラメルの……いや、抹茶？　ストロベリーのやつも美味しそうだし……あえての、紅茶？」

「いや、俺に聞かれても」

「……決められないから、トッキーと同じやつにする。私、先に席確保しとくねっ！」

　橋良は混雑している店内をキョロキョロしながら、席探しの旅に出て行った。

　あいつ、めちゃくちゃ優柔不断なタイプだ。

　この手の人間は悩んだ挙句何がいいかわからなくなって、最終的に人に決断を託す。

　そして迎える結末は、大抵決まっている。

「ほらっ、買ってきたぞ。俺と同じやつ」

　席を確保して待っていた橋良に、飲み物と軽食を渡す。

「トッキー？　これ、中身真っ黒だよ。墨汁でも入ってるの？」

「入ってたら警察沙汰だな」

　橋良は恐る恐る、渡した飲み物をストローで吸う。

　その瞬間、尻尾をふまれた猫のように全身を震えあがらせた。

「に、にがっ！？　苦い！！　なにこれ、苦い！！！」

「そりゃ、コーヒーだからな」

「これが、大人が嗜むという伝説の……」

「わかったから、砂糖とミルク入れろ」

　コーヒーが伝説級の存在だったら、カフェなんて幻の秘境だわ。

　そもそも、高校の自販機に売ってるだろ。

「あ、お金。いくらだった？」

「いいって。そもそも、本のお礼に奢る約束だったろ」

「……ねえ、トッキーって女の子に奢ったことってある？」

　相変わらず、唐突によくわからん質問してくる。

「いや、ないんじゃないか？　多分、初めてだ」

「初めて……そっか！！　じゃあ、ありがたく今回は頂くね！！」

　橋良は笑顔でコーヒーのカップを開け、砂糖とミルクをドバドバ入れる。

　何がそんなに嬉しかったのか、それを鼻歌混じりにストローでかき混ぜ始めた。超、ご機嫌モードに入っている。

「トッキーは、その黒い液体そのまま飲むの？」

「コーヒーな。まあ、基本ブラックで飲む。甘いの少し苦手なんだよ」

「へー、大人だね。トッキーって、年上って言われても違和感ないかも」

「……俺、そんなに老けてるか？」

「それくらい、落ち着いてるってことだよ」

　橋良はサンドイッチを大きな口でかぶりつく。そして、一口がでかい。

　思ったより、大食いなんだよな。

　弁当の量も運動部の男子並みに多いし。もっと買ってくればよかったか。

「まあ、落ち着いてるとはよく言われてきたよ。高校に入って、取り乱すことばっかりだけどな」

「……波瑠ちゃんとか？」

「ああ、初日に教室飛び込んできた時は焦ったな。急いで波瑠の手を引いて、外階段まで連れ出して——」

　気づくと、サンドイッチを食べ終えた橋良はなぜか怪訝な顔を浮かべていた。

　なんだ？さっきまでのご機嫌モードはどこいった。

「そっか。桃花ちゃん、こんな気持ちだったんだ」

「……？　どうした？」

「んーん、なんでもない。それより、これ！」

　橋良は無理に笑顔を作りながら、自分の鞄の中から三冊の本を取り出した。

「私の厳選したやつ持ってきた！　好きなの選んで！」

「ほう、ジャンルは？」

「ミステリー、純文学、SF！！」

　さらっと自分のサンドイッチを食べ終え、三冊を吟味する。

　普段読まない純文学とかに手を出してみるか。橋良のおすすめとなれば、まずハズレはないだろう。

「おお、お目が高いねっ！　それはね、まず主人公がっ——」

「待て待て、これから読むのにネタバレするな」

「あっ、そうだよね！　テンション上がっちゃって……」

　本当に本が好きなんだな。

　橋良の背景を考えると、それを語れることもなかったのだろう。好きなものを共有できる楽しさというのは、よくわかる。

　橋良は自分用に持ってきたのであろう一冊を取り出し、一口だけコーヒーを飲んだ。

「じゃあ、読書会といきますか！」

　◇◇◇

　二人で本を開き始めて、どのくらい時間が経ったのだろうか。案の定面白く、熱中してしまっていた。

　チラッと橋良に視線をやると、目があった。

　「どうしたの？」と言うように微笑む橋良に焦ってしまい、また本へ視線を戻す。

　すると、橋良が不意に口を開いた。

「ねえ、トッキー。本読んだままでいいから、ちょっと相談にのってくれない？」

「相談……？」

「難しく考えなくていいよ。気軽に聞いて」

　俺は本に視線をやったまま、耳だけ橋良の声に傾ける。

「私さ、あの時封筒の中身読んで、もうダメだって思った。それで、誰か助けてって心の中で何度も叫んだんだよ」

「…………」

「そしたら、私の前にヒーローが現れて、馬鹿みたいに戦ってくれて。あっという間に、私の世界も心も救ってくれた。私はその人に沢山の恩返しをしたいんだけど、何をあげればいいのかわからないんだ」

「…………」

「トッキーはその人が欲しいものって、なんだと思う？」

　なんとも意地悪な相談だ。

　まあ、こういう聞き方をしてくるのは橋良らしいが。

　別に感謝をされたくて動いた訳ではない。だから何もいらない……と答えるのは少し違う気もする。かといって、ふざけて返答出来る空気でもない。

　ならば、俺が少しだけ引っかかっていたものを解消させてもらおう。

「俺はさ、人と人の関係って対等であるべきだと思うんだよ」

「……うん？」

「そいつはさ、橋良だけが持っているのはフェアじゃないと思ってるよ」

　ポケットから携帯を取り出し、机の上に置く。橋良に見えるように操作をし、あるアプリを開いた。

「……ボイスレコーダー？」

　不思議そうに首をかしげる橋良は、少し照れ臭そうにしている俺の顔を見て繋がったようだ。

　橋良は意地悪く口角をあげて、録音ボタンを押した。

「常磐ツバメが世界中から嫌われようと、私だけは絶対にあなたの味方でいます。私は、私の全てをかけてあなたの幸せを望むことを、ここに誓います」

　"ピロンッ"と音が鳴り、「録音されました」のメッセージが表示される。

「えへへ、言質とられちゃった」

「想像してたより、重たい言質だったけどな」

　文句あんの？と言わんばかりに、ジトっと視線を向けてくる。文句はないが、恥ずかしいんだよ。察してくれ。

「まあ、もう急に学校来なくなるのとかはやめろよな。あんま、心配かけんな」

「休まないよ？　熱が出ようと、事故にあおうと、私は行く」

「いや、それは休め」

「嫌だ、意地でも行く。……会いたいもん」

　随分ストレートな言葉に不意をつかれ、俺はまともに反応できなかった。

　橋良は自分がポロッとこぼした言葉にようやく気づいたのか、顔を真っ赤にして必死に本を開き視線を落とした。

　俺達はまだ、言葉なんてものの不確かさに気づく必要なんてない。今感じているものに、振り回されていればいいのだ。

　まだまだ男女としてビギナーなのだから。