■104
宿屋のぬくもりに包まれ、零、麻美、守田は、夕食の余韻に浸りながら、新たな冒険への期待を静かに胸に抱いていた。
暖かい灯火が揺らめく中、その安らぎのひとときを突如として神秘が包み込んだ。
部屋の空気が一変し、淡い光がふわりと漂うように現れると、女神の姿がそこに立っていた。まるで彼女自身が夜の静寂と一体化したかのような佇まいだった。
「おかえりなさい、冒険者たち。」その声は、まるで心の奥底にまで優しく触れる風のように柔らかで、彼らの緊張を解きほぐした。「あなたたちが手にした炎の石、その力は次なる試練を乗り越えるための大切なカギとなるわ。」
零はすぐさま前に進み、真剣な眼差しで女神を見据えた。「女神、最後の四天王について教えてください！」彼の声には、仲間と共に立ち向かう覚悟と決意がにじみ出ていた。
女神は静かに微笑み、その表情には何か深い思慮が込められているようだった。「最後の四天王、彼の名は『闇の剣士』。かつてこの世界に君臨し、影を操る恐ろしい力を持っている存在よ。」
その言葉を聞いた瞬間、麻美の瞳が驚きに見開かれた。「影を操る…そんな力があるなんて…それはとても恐ろしいわ。」
「そう、影は肉体を超えた存在、そしてそれに立ち向かう者の心を試すもの。彼の力はただの物理的な攻撃ではなく、心に深く入り込んでくる。立ち向かうには、単なる力だけでは足りないの。仲間との絆、そして自分自身の心の闇に向き合う勇気が必要になる。」女神の声は深く響き渡り、彼らの心に鋭く刺さった。
「俺たちにはその覚悟がある！」守田が力強く応えた。彼の目には燃え上がるような決意の炎が宿っていた。零と麻美もまた、彼の言葉に同意し、共にこの戦いを乗り越える意志を見せた。
女神は彼らの意志を見透かすように頷き、静かに語り続けた。「彼の影の力は、あなたたちがどれだけ自分自身を信じ、真実を見つめられるかを試すもの。己の影に向き合い、内なる闇を乗り越えたとき、その力は打ち破られるのよ。」
零はその言葉を心に深く刻み込んだ。彼の中で湧き上がる感情が、女神の言葉と共に増幅し、影の剣士との対峙が単なる戦い以上の試練であることを実感させた。これは、自分自身の弱さ、恐怖、そして過去に向き合う戦いでもあるのだと。
「どんな困難が待ち受けていても、俺たちは共に乗り越えます。」零は力強く誓い、麻美と守田もまた、その決意に揺るぎなく頷いた。
「心を一つにすれば、道は開ける。」麻美の言葉には、心からの信頼がこもっていた。そして守田もまた、その意志に応じるように「どんな相手でも、俺たちは決して諦めない。」と声を強めた。
女神は再び微笑み、その表情には優しさと同時に強い力が宿っていた。「あなたたちのその心があれば、どんな困難も乗り越えられるわ。四天王との戦いは、あなたたち自身の成長と共に進むもの。恐れず、進むべき道を選びなさい。」
その言葉が響くと共に、女神の姿から放たれる光がさらに強さを増し、まるで彼らを包み込み、力を与えるように輝き始めた。温かな光が零たちの胸に深く浸透し、心に新たな勇気と覚悟が芽生えるのを感じる。
「準備が整ったら、私はいつでもあなたたちを導くわ。」女神の声は、まるで未来そのものを示すかのように響いた。「恐れずに、自分の道を歩みなさい。私はあなたたちの選んだその道を照らす光となる。」
その瞬間、周囲の空気がふわりと変わり、女神の姿は光と共にゆっくりと消えていった。しかし、彼女が残した言葉と温かさは、零たちの心に深く刻まれ、次なる冒険への扉が静かに開かれていくのを感じ取っていた。
