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7. 貴女のことは

「団長〜！　どこですか〜？」

　男性の声がどんどん大きくなる。

「……憲兵団の兵士が団長を探しに来たようですね」

　隣人が小声で言う。

　今までこの時間に兵士の気配を感じたことはなかったのに……。

　きっとこの時間帯は団長と呼ばれる人が見張り役なのだ。前に隣人が言っていたとおり、団長が見張りを放棄しているせいで見つからないから、兵士の人がこうして探し回っているのだろう。

（憲兵団の兵士だなんて……私たちの話し声が聞かれたらまずいわ）

　私は兵士に気取られないよう、口もとを手で塞いで息を潜める。

　隣人も、小さく溜め息をついた。

「……今夜はもうお話しできなさそうですね」

「そうですね」

「では、名残惜しいですが、おやすみなさい」

「……はい、おやすみなさい」

　なるべく音を立てないよう慎重に壁の穴を塞ぐ。

　彼も向こう側で大人しくしているようだ。

　私は寝床に横になりながら、外の様子に耳を澄ました。

　さっきの兵士は別の場所へ探しに行ったようで、「団長ー？」と呼ぶ声が遠ざかっていく。

　声量が大きすぎる気がするが、おかげで様子が分かって助かる。

　しばらくすると、また兵士が戻ってくる気配がした。団長はまだ見つかっていないらしい。

「団長」という責任ある立場なのに、仕事を放り投げていいのだろうかと、囚人の身ながら心配になってしまう。

（もしかして、どこかで居眠りでもしてるのかしら）

　そんなことを考えていると、外から「あっ！」と大きな声が聞こえてきて、私はびくりと体を揺らした。

「団長！　どこにいたんですか！　あちこち探しちゃいましたよ！　ちょっと、そんな不機嫌そうな顔してどうしたんですか」

　どうやら、やっと団長が見つかったらしい。

　何やら不機嫌な様子のようだが、居眠りを邪魔されて怒っているのだろうか。

「……えっ、声が大きい？　そんなにですか？　すみません、気をつけます」

　団長に叱られて、兵士が声のトーンを落とす。

　たしかに、彼は声が大きすぎる。いくら監獄とはいえ、もう夜も遅いから配慮してもらいたいところだ。

　団長は、声量をぐっと抑えた兵士から何らかの報告を受けると、見張り役を兵士に代わってもらい、足速に去っていってしまった。

　緊急事態なのかもしれない。

（また新しい囚人が入ってきたりするのかしら……）

　とは言え、きっと顔を合わせることもないだろうけれど。

　そんなことよりも……。

（さっき、彼は何て言おうとしたのかしら……？）

『信じてください。僕が貴女を──』

　兵士がやって来る前、彼はそんなことを言っていた。

（独房から攫って逃げてくれるとか……？　まさかね）

　続きの言葉を、明日聞くことはできるだろうか。

　そうして彼の言葉を何度も思い出しながら、私は眠りについた。

　翌朝。まだ朝食が配られる前に、壁の隠し穴がずれる音が聞こえた。

「……おはようございます。すみません、今大丈夫ですか？」

　彼の遠慮がちな声が聞こえる。

「は、はい、大丈夫です」

　朝から彼と会話するのは初めてだ。

　朝か夜かの違いだけなのに、なぜか妙に緊張してしまう。

「いきなりこんな時間にすみません。実は今日、仕事の帰りが遅くなりそうで……。夜にお話ができなさそうなので、こうしてお伝えしてみました」

　彼はつい先日、私を怯えさせてしまったことをとても後悔していた。また私を不安がらせないよう、わざわざ教えてくれたようだ。

　その気遣いが、とても嬉しい。

「そうなんですね。私のことは気にせず、お仕事頑張ってきてください」

　そう返事をすると、彼ははにかんだように、くすりと笑った。

「貴女にそう言ってもらえて、やる気が湧いてきました」

「そ、そうですか？　あ、でもあまり無理はなさらず……」

「ありがとうございます。でも今日は本当に大事な仕事なので、無理をしてでも終わらせてきます」

「なんだか大変そうですね……。では、無事にお仕事が済むように祈ってますね」

「ありがとうございます」

　そうして彼と最後に「あ、今日は昼食に林檎パイが出るらしいですよ」「わあ、楽しみです」という会話を交わし、隠し穴を塞いで別れる。

（……そういえば、昨日の言葉の続きを聞くのを忘れてしまったわ）

　今日はもうお話できないのだから、さっき聞いてしまえばよかった。

（でも、朝から彼の声が聴けたのだから、今日はそれだけでもいいわ。それに、お昼に林檎パイが食べられるみたいだし）

　私は、処刑まであと二日しかない事実を頭から追い出し、今日のささやかな幸せで胸を満たすのだった。