６８話 死に損ない
※前回までのあらすじ
落とし穴から伸びてきた手がアイルの首を掴んだ！
「うぅ……」
アイルの顔が苦痛に歪む。
彼女の首を締め上げるその手の主。
それが穴の底から這い上がってくる。
「くっそ……」
男の声。
体が思うように動かないのか、煩わしそうにしながら穴の縁に手をかけ、地上へと這い出る。
底から現れた男。
それは考えるまでもない。
勇者アレクだ。
こいつ……まだ生きてたのか……。
案外、タフだな。
目の前でフラフラと立ち上がった彼の体は、血に塗れていた。
鎧の覆っていない箇所にトゲ罠が刺さった跡があり、そこかしこから出血しているのが窺える。
まだ這い上がれる力があるということは、運良く急所を外れたか、もしくはあの最中、なんとか避けたか……。
そんな状態でもアイルの動きを封じているのだから、そこは腐っても勇者なのだろう。
彼女の首を掴む彼の手からは、白い陽炎のようなものが立ち上っていて、それがアイルの自由を奪っているようにも見える。
勇者が持つ、魔を封じる力のようなものか？
しかし、今はそんな事を考えている場合じゃない。
さっきまで楽しそうにしていた彼女が、今では力無く項垂れている。
そんな苦悶の表情を見ていると、胸の奥で滾るものを感じた。
「なんだお前は？」
アレクは、目の前に立っている俺の姿を認めると、訝しげに観察してくる。
だが、それはすぐに蔑むような視線に変わった。
今の俺は頭に角こそあれど、見た目は線の細い青年。
魔物とは判断出来ても、魔王だと分かる者など、そうはいないと思う。
だからこそ彼は、俺が雑魚であると認識したのだ。
それにさっきから俺が何もせず、しゃべらないでいるのは、ビビってると思っているっぽい。
見た目で判断……一番やっちゃいけないやつなのにな。
ゴーレムで学習しなかったのか？
それとも彼自身、もう一杯一杯で余裕が無いのか？
アレクは動きを封じているアイルを横目でみながら言う。
「こいつも、お前も、魔王の配下か？ なら、魔王の所まで案内してもらおうか」
む……図々しいことを言い出したぞ。
危険な道を避け、一気に魔王の懐へ攻め込もうという考えだ。
それにしても……俺達の命を自分が握っていると勘違いしているようだな。
しかし、こちらが何も行動を起こさないでいると、彼は苛立ちを見せる。
「おい、聞こえてるのか？」
声を荒らげながら片手で聖剣を抜くと、その切っ先をアイルの喉元に突き付ける。
「……」
更にアレクは切っ先をアイルの喉元に食い込ませる。
それで、彼女の白い肌に薄く血が滲んだ。
「俺も気が長い方じゃないんでね。あまり待たせると手元が狂うことがある。そんなことにならない為にも…………うぉがぁぁぁぁっ！？」
アレクは突然、腕を押さえながら地面でのたうち回った。
手首に銃弾のようなものが貫通したのだ。
辺りに鮮血が飛び散る。
その際、アイルは解放され地面にへたり込む。
「けほっ」と咳き込んではいるが、大丈夫そうだ。
「なるほど、今のでこんなもんか」
俺は自分の人差し指を見ながらそう呟いた。
指の先からは僅かな火の粉が飛んでいる。
そいつの正体は炎獄砲牙。
以前、この森の道を作ってしまった原因である特殊スキルだ。
あの時は調節が上手く行かなくて、とんでもないことになっちゃったけど、これくらいだったら丁度良いのか。
出力を極小に絞った今のは、森の木を穴だらけにしながら何度も練習したもの。
俺は改めて人差し指に目を向ける。
この指先からビー玉程度の炎弾を放ち、アレクの手首を狙って撃ったのだ。
「お前……な……何をした！？」
「何って、ちょっとした実験だよ」
「じ……実験だと……？」
立ち上がった彼は、訳が分からないといった様子で苦悶の表情を浮かべている。
「そう、人体に与えるダメージ度合いの実験」
「……」
そこでアレクの顔から血の気が引いたように見えた。
「ふざけた真似を……そんなものでこの俺がはあぁっぁぁぁっ！？」
今度は聖剣を持っていた方の腕を炎弾が貫通する。
しかも貫いた箇所に炎が纏わり付き肉が焦げる臭いがする。
「ぐわぁぁぁぁっっ！！」
アレクは叫びながら堪らず聖剣を手放す。
「ちょっと威力を上げてみたけど、このくらいがベストかな？」
俺がそんなふうに言う中、背中を向けた彼の体が光を帯び始める。
敵わないと悟ったのか、瞬足スキルで逃走しようというのだ。
そんな彼に向かって俺は人差し指を伸ばし、狙いを定める。
バシュッ
「ぎゃっ！？」
炎弾がアレクの太腿を貫き、転倒する。
「危ない危ない。お前の場合、最初に足を潰しておくべきだったね」
「ひ……ひぃっ！」
完全に怖じ気づいたアレクは、地面を這いながらもまだ逃れようとしている。
俺はそんな彼を追うようにゆっくりと歩みを進める。
すると、
「ま……待ってくれ！ 俺が悪かった！」
この期に及んで命乞いをしてきた。
両手を挙げ戦意が無いことを示してくる。
「もう、この場所には来ない！ だから……」
「ダメだよ」
「え……」
彼は目を丸くする。
「俺には戦う意志の無い者を相手にする趣味は無いけどさ。お前は特別だから」
「とく……べつ？」
「そう、俺の大切なものを傷付けたんだから。ちゃんと、その報いを受けないと」
「ひっ……！」
俺は人差し指を彼の頭に向ける。
と、そこで、追い詰められたことによって、アレクの中に一つの疑問が産まれたようだった。
「お……お前は……一体……」
そんな彼に対し、俺はほくそ笑む。
「俺は魔王」
「……！」
「まあ、そんなこと今更、覚えてもらっても意味は無いけどね。どうせ死ぬんだから」
次の瞬間、
驚愕で体を硬直させる彼の額を――炎弾が貫いた。
