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七

「お前は本当に……」

ミランは呆れて言おうとして、口を噤んだ。

シュワルトの顔のそこら中にキスマークがある。赤い口紅がべっとりついているのを見て、ミランは大きく溜め息をつきながら、タオルを差し出した。

満足げにタオルを受け取ると、シュワルトは顔を拭く。

「あー、楽園だった」

「遊びじゃないぞ」

「わかってる、ちゃんと仕事してきたっつーの。それよりさ、」

あー疲れた、ちょっと羽だけ伸ばさせて、シュワルトはそう言うと、途端に竜へと変化した。

「こら、こんな狭い部屋で、お前、」

天井につく頭を垂れて、翼を目一杯広げる。

天井から吊り下げてある照明に翼が当たり、ガシャンガシャンと揺れた。

ミランがすかさず、シュワルトの懐に入る。

翼で何度ひっくり返されたことか、と呆れながらミランはシュワルトの胸にもたれかかった。

（こうすると、ミランを抱き締められるんだなあ）

シュワルトは満足そうに翼を下ろすと、それをよけようとミランがさらに身体を寄せる。ふるっとシュワルトは身を震わせて、そのままミランに自分の顔を寄せた。

「シュワルト、お前、すごい匂いだぞ」

女物の香水の匂いが、そこら中に浮遊する。

「盗品売買と言ってもまあ、ありゃ不純異性交遊の場だね」

「何か掴めたか？」

ミランにそう問われ、シュワルトはガクッと肩を落とした。

（僕がどれだけモテたかなんて、気にもならないんだろうな）

ミランが色恋沙汰に疎いことは、よくわかっていた。

（ミランと出会った頃から、僕なんて眼中にない……）

「シュワルト、」

急かされて苦笑。

「僕が入った盗賊団は、メイファンの末端の小さな組織だったけど、上の連中はメイファンに出入りしているみたいで、色々と話は聞けたよ」

「そうか。で？」

「メイファン首領の黒蛇白蛇についてなんだけど、」

「しっっ」

その時、ガリガリと小さな音がして、ミランが口元で人差し指を立てた。

「モニが帰ってきた」

ミランがシュワルトの大きな身体の横をくぐり抜けると、ドアを数センチだけ開けた。その隙間から、モニが小走りで中に入ってきて、竜の姿のシュワルトの身体を駆け上り、そして肩に乗った。

「はあああ、ただいまあ。ってか、シュワルトなんでこんな姿なの。狭いよっっ」

モニの自慢の尻尾が、黒く煤けているのを見て、ミランが声を掛ける。

「モニ、おかえり。ご苦労だったな」

「うわっっっ、モニ、なんか臭いっっ」

「仕方がないだろ、さっきまでドブの中だったんだから」

「先に身体を洗うといい。シュワルト、お前もその香水臭いのをなんとかしろ」

何種類もの香水の匂いと地下下水の臭いが混ざって、部屋の中は酷い空気だ。

シュワルトは直ぐに人間型に戻ると、モニを肩に乗せたまま「風呂に入ってくる」と言って、シャワー室へと向かう。

ミランが窓を開ける姿を横目で見ながら、シュワルトはドアを後ろ手に閉めた。

✳︎✳︎✳︎

「なんだって？」

ミランが飲みかけのコーヒーが入ったマグカップを置いた。

「本当だよ。白蛇はもう死んでるんだって。今は黒蛇が実権を握っているらしいよ」

シュワルトもたっぷりとミルクを入れたコーヒーを、ぐびっと飲んだ。

「まあ、白蛇は実際、相当な年寄りだったようだからな」

「そうだけど、黒蛇が手を下したんじゃないかって、噂されているよ」

「…………」

「ボクもちょっと小耳に挟んだんだけど……」

モニが、ナッツの欠片をボロボロと零しながら、言った。

「黒蛇ってやつは、元々よそ者だったらしくってね。白蛇に目をかけられて連れてこられたらしいんだけど、折り合いは悪かったって」

「モニの大きな耳は本当に役に立つな」

ミランがこぼれたナッツの欠片を、そのまま口へと入れた。

シュワルトが慌てて、口を挟む。

「リの国主の宝を盗む時にも、黒蛇白蛇の間で、一悶着あったらしいんだ」

「そうなのか？」

「黒蛇がどうしてもって譲らず、そこでなんらかの遺恨が残ったらしい。その後に白蛇が急死しちゃあ、黒蛇が疑われるのも仕方がないだろうな」

「トップが二人ってのも、大変なんだ」

「まあ世代が違えば、意見も違うだろうからな。今まで上手くやっていたのが不思議なくらいだ」

ミランがそう言うと、二人は同じように頷いた。

「白蛇の死因はわかっているのか？」

すかさずシュワルトが言う。

「心臓だってさ」

「では、病死ってことか」

「そうとも限らないだろうけど」

「…………」

ミランが考え込む。

「情報量では僕の勝ちだな、モニ」

シュワルトがふふんと鼻高々に言うのを、テーブルの上でナッツを食べていたモニが、食いつく。

「はああ？ボクだって、ちゃんと地下迷路を攻略してきたんだからなっっ」

「ナッツを置いてだろ？バカだなあ、そんなの他のネズミに食べられちゃうだろ？今頃はもうすっからかんだぞ」

鼻をすんっと、得意げに吸う。

モニは持っていたナッツを机の上に叩きつけると、足を踏みならして怒った。

「そんなことわかってるっ‼︎ ちゃんとナッツは回収してきたっ‼︎ その上で迷路を頭に入れてあるんだから、お前にバカだなんて言われる筋合いはないっ‼︎」

モニが叩きつけたナッツがテーブルを転がっていき、下へと落ちそうになる。その寸前でシュワルトが手で受け取り、そして口に放り込んだ。

「おい、二人ともやめないか」

ミランが一喝し、二人は口を閉じた。

「シュワルト、お前は引き続き情報を取ってきてくれないか。それから、モニは私と一緒に街中を歩いてくれ。どこら辺に盗品の保管部屋があるのかを、地上から知っておきたい」

「わかったよ」

「なあ、お前たち二人が居なかったら、私はこうして無事に生きてはいない。二人とも私の大切な仲間だよ」

ミランがそう言って笑った。数少ない笑顔だ。

そのミランの笑顔を見て、二人は顔を見合わせてから、嫌々ながら拳を合わせた。