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エピローグ

メイファンの首領が相変わらず、黒蛇と呼ばれているとの噂を耳にしてからも、ミランはその小径をよく歩いた。

「ミラン、もうあそこには行くなよ。僕とモニが一緒なら、ミランはそれで良いだろ？」

ぶうたれたシュワルトをなんとか宥め、森の入り口までその背中に乗せてもらう。

森の中へ入る小径。覚えている。幼い頃ここを通って、ルォレンに会いに行った。市場からの帰り。服の中には、盗んだパンや果物。

（懐かしい）

小径を歩くたびに思う。

木漏れ日が、チラチラと頬を差し、ミランが進むたび、足元ではパチリパチリと小枝を踏む音がする。

腰に下げた大刀が、ゆらりゆらりと、振り子のように揺れる。

そして少し進むと、目の前に見えてくるのは、あの大木。

幼い頃は本当に、大きな大きな木だと思っていた。けれど、大人になった今、こうして見上げてみるその木は、確かに他と比べると一回りは大きさが違っていたが、けれど突出して大木、と言うわけでもなかったのだ。

ミランは苦笑した。

（あの頃は、生きることに必死だったからな。他の木と比べたりする余裕はなかったのだな。それに……）

ミランがほっと息を吐く。

（あの頃は、ルォレンのことしか見えてなかった）

手を大木へとそっと添わせる。

二人が肩を寄せ合った根元の空間は、今や大人一人がようやく入れる場所となった。

ミランはその空間に身を沈めた。気持ちの良い緑陰と木漏れ日を感じながら、幼い頃を思い浮かべるように目を瞑った。

「ルォレンには、いつ会えるのだろうな……」

いや、もう会えないかも知れない。交わしたものは、ただの口約束。

ミランは、空を見上げる。青い空はところどころ。大きな木が伸ばした枝に、緑の葉。その葉が、風に揺れていた。

✳︎✳︎✳︎

「ミラン、ミラン」

目を開けると、ルォレンが怪訝そうな顔を浮かべながら、覗き込んでいる。

「……ルォレン」

「ミラン、こんな所で寝ていると風邪をひくぞ」

（ようやく会えたと言うのに、それが最初の言葉か……）

苦く思ったが、ミランは身体を避けた。ルォレンが隣に入り込んでくるからだ。

「ルォレン、無理だ。狭い」

ルォレンは笑って、けれど、ぐいっとミランの隣に入り込んでくる。

「大丈夫だよ、まだ並べる」

そして、感じるルォレンの体温。お互いに見つめ合えば、息がかかるほどの距離。頬に、その息を感じながら、肩に、その呼吸する動きを感じながら、ミランはルォレンを愛しく思った。

「ルォレン、遅かったな」

「ああ、ずいぶん時間がかかってしまった」

「髪が真っ白だ」

「ふは、もう年寄りだよ」

目尻の皺を深くして、ルォレンは笑った。

「ミランは相変わらず、美人だ」

「私だって、歳を取った」

白髪や皺のありかを確認するかのように、二人は見つめ合った。皺のたくさん寄った顔のそこかしこに、気の遠くなるような長い年月が経ったことを感じたが、ミランの心はそれでも穏やかに凪いだ。

「こんなにも、年月が経ったというのに、まだ俺を待っていてくれたんだね」

「まあな。けれど、ずいぶん待たされた」

「遅れてすまなかった」

「いや、いいんだ」

ルォレンが優しげに囁いてくるのを、ミランも同じような口調で返事を返すと、ルォレンの肩に頭を持たせかけた。

「ずっと、待ってた」

「ミラン、」

「気の遠くなるような長い時間、ずっと」

「ミラン、」

（ずっと……）

ミラン。

名前を何度も呼ばれて、ミランはそのルォレンの声を堪能した。ゆらりゆらりと揺れる緑陰の中。水に漂うような気持ちの良さ。

「ミランっ」

けれど、そのたゆたうような世界から、急に腕を引っ張られるように、名前を呼ばれて正気を取り戻した。

ミランは、真っ直ぐを見た。

そこには、やはり懐かしいルォレンの顔。

「……ルォレン？」

「ミラン、ようやく会えた。ミラン、ミラン、」

ぐいっと前から抱き締められ、そしてルォレンの肩口に顔を埋めた。

「ルォレン、若返ったのか？」

まだ、意識が朦朧としている。そんな中、ルォレンの熱い体温に、身体が火照り出す。

「何を言っているんだ？夢でも見ていたのか？」

背中に回った腕に力が入る。頬に頬が擦り寄せられ、ミランはようやく腕を回した。

「ルォレン、」

「ミラン、俺はようやく自由だ。約束しただろう。自由になって、必ず迎えにいくと。この大木の下で、待っていてくれと」

身体を離す。けれど、お互いの顔は近づいていく。

ルォレンが眉根を寄せ、堪らないというような表情を浮かべると、ミランの唇はそっとルォレンのそれに奪われた。

唇を重ねると、どちらともなく乾燥した唇が、ざらっと擦れた。

ルォレンがミランの唇をぺろっと舐める。すると途端にしっとりと潤い、ミランは堪らなくなって、ルォレンの唇を求めた。

深く、深く重なり合う。

息が苦しくなり、ようやく離す。ミランの目には大きな涙が溜まっている。

「……ルォレン、もうどこへも行くなよ」

この時。

ミランはようやく、未来というものを感じることができた。

生きていたくない、ずっとそう思っていたその気持ちが音を立てて壊れ去っていく。

「……もう、どこにも行かないでくれ」

涙声が、震えて響く。

その声に反応するかのように、ルォレンがもう一度ミランの唇を吸ってから、そっと耳元に囁いた。

「ああ、どこにも行かないよ。これからはずっと、ミランの側にいる」

ルォレンがミランを起こし抱き上げると、次には自分が先に木の根元に入り込んだ。腕の中にミランを抱きかかえる。

そして、二人はお互いの体温を感じたまま、そっと目を閉じた。