三
「悪いがそのようなものに興味はない」
どうしたら良いかと思案顔の女官が二人、先ほどから顔を見合わせたり、耳打ちし合ったり、を繰り返している。
一人の女官のその手には、丁寧に布がかけられている大きな箱が抱えられている。
「ですが、リンドバルク様のご命令で……」
「命令だろうが何だろうが、私は宴席などには出向かない」
「こうして、ドレスもご用意いたしましたので、」
慌ててリボンを解くと、女官は箱から出したドレスを広げてみせた。
「とても綺麗なドレスです」
一枚の絹衣からできた滑らかなドレス。胸元と腰に、金糸銀糸の豪華な刺繍が施されている。
リの国では人気のある、空にたゆたう雲の柄だ。自然を敬う国民性が、デザインにも深い影響を与えている。
女官がそのデザインを見て、ほうっと嘆息の息をつく。
「これにお着替えください。ミラン様ならきっと、とてもお似合いになられますよ」
うっとりとした表情を浮かべた女官の様子を見て、ミランは毒を吐きそうになったが、この女官たちに罪はないと、ぐっと抑える。
「……わかったわかった。そこに置いておいてくれ」
二人の女官が部屋からそそと出ると、モニが胸ポケットから這い出てきて肩に乗った。
「可愛いドレスじゃない。こんな機会、めったにないし行こうよ」
「お前はどうせ、ナッツ目当てだろ？」
「いやあ、バレたか。でもボク、梅酒も飲んでみたいんだ」
「酒が目的か⁉︎」
「まあね。それに、シュワルトも行くよね？」
モニが話しかけると、寝室から続いている洗面所から、んー？ と声が聞こえてくる。
「当たり前じゃんっ」
呼ばれて顔をひょこっと出す。
「うええ、こいつ。もう行く気まんまんだ」
モニが吐き戻すような素振りを見せて、顔を左右に振る。
顔を出したシュワルトは、すでに長くウェーブのかかった金髪を、後ろに引っ詰めて一つで束ねている。それだけではない。服も女官に頼んだのだろう、一枚の和風の着物をビシッと決めていた。腰に巻いた帯を若干緩めにし、胸元を少しだけさらけ出している。
「せっかくの宴会だからね。そこで仕事の話をするっていうなら、僕はもう全部ミランに任せるからな」
髪を手で撫でつける。
「それに、ミランだって、ちゃんとそのドレス、着た方がいいぞ」
女官が置いていったブツを指差す。
「リンドバルク氏が直々に選んだらしいからね」
「ってか、どうしてミランのサイズまで」
モニが不服そうに頬を膨らます。
「そんなの男のたしなみの一つだろ」
「シュワルトも見ただけでわかるの？」
「もちろんっ‼︎ そりゃ、抱き締めた方が正確にわかるけど。でも僕なんて一見しただけで、サイズだけじゃない、女の子のあれやこれまで分かっちゃうからっ‼︎」
「おい、シュワルト。いい加減にしないか」
ミランが実のない会話を終わらせようとすると、シュワルトが寝室へと入ってきて、箱から靴を取り出した。宴席向けの、刺繍入りの平たい靴だ。
箱の中に一緒に入っていたかかとの高い靴を、ミランへと投げる。ミランはそれを受け取り全体を舐めるように見ると、さも嫌そうに眉を寄せて、頬を歪めた。
「ミラン、ちゃんとそれも履くんだぞ。モニ、続きは宴会でな」
「シュワルトも梅酒飲む？」
「僕は酒は飲まない。飲酒運転はしない主義なんだ」
「運転？ 今日はどこにも出かけないだろ？」
「バカだな。僕が飛ぶのは何も空だけじゃない」
靴を履き襟元を正すと、シュワルトはびしっと立った。
「今夜は僕、帰らないかもしれないからよろしく」
ミランはその様子を呆れて見ながら、右手をぱっぱと振った。
「どうでもいいが、呼んだら直ぐに戻れよ」
モニが、ふわふわの尻尾を振ると、ミランの肩の上で、右へ左へとうろうろする。
「え、なに？ どうして帰ってこないの？ シュワルト、どこ行くの？」
疑問で頭をいっぱいにしているモニを横目に、ミランは腰に差している大刀と短剣を抜き、サイドテーブルの上に置いた。
ベッドに寝転ぶと、両腕を頭の下に差し入れて目を瞑る。
「ミラン、寝ちゃうの？」
モニが、耳元で問う。
「宴席まではまだ時間があるだろう。少し眠るよ」
実は今日一日、ミランは計画に必要な物を買いに町中を歩き回っていた。
心地よい疲れが、直ぐにミランを眠りに誘った。
