女盗賊ミランと盗賊団の黒蛇

第八章 馬の脚の部族の長ハルージャ

三十五

「マスマスキニイッタゾ……だってさ」

クサッたように言い放ってから、普段はナッツでいっぱいに膨らんでいる頬を、モニは今回ばかりは空気だけを入れて膨らませた。目一杯広げていた大きな耳を垂らすと、組んでいた腕を下ろす。

「そりゃミランは、そこら辺に転がっているただの女じゃないからね。男がミランを放っておかないってことは、わかってんだけど」

ベッドに横になり、片肘をつきその上の頭を乗せているシュワルトが、足元に丸めてある毛布の塊を、返事の代わりに蹴り飛ばした。もちろんシュワルトも、隣の部屋にいるハルージャとミランの会話は、否が応でも耳に入っている。

モニがこうべを垂れて、ぽつりと言った。

「ミランは生きたくないのかな……」

「…………」

沈黙で返す。

「……ミランには、ボクたちがいるのに」

ミランの一連の行動に、モニがショックを隠しきれていないのが、シュワルトには忌々しく思えた。

「ボクたちだってミランのことがこんなにも好きなのに……」

「……もういいよ。早く寝よう」

シュワルトは、ガバッと起き上がると、足元に転がっている毛布を引っ張り上げて、また横になった。毛布を肩まで上げると、背の高いシュワルトの足が出てしまう。足をぐっと曲げると、毛布の中にすっぽりとくるまった。

（……アイツだ。アイツのせいだ。メイファンの黒蛇、ルォレンのせいだ。アイツがミランを翻弄するんだ）

そのうち首元にゴソゴソとくすぐったさを感じ、シュワルトは迷惑顔を浮かべて、潜り込んできたモニに苦言を呈した。

「おいー、鬱陶しいんだよ。こそばいいだろ」

「いいだろ、別に。ここ、隙間風が入ってきて寒いんだよう」

「潰しても知らないからな」

「ミランとおんなじこと言うなよ」

ぶつぶつとお互い文句を言いながら、シュワルトとモニは眠りに就いた。

✳︎✳︎✳︎

「馬の脚の部族が、女盗賊ミランを仕留めたと、噂を流すんだ」

ハルージャは、そう言ってニヤリと笑った。

「そうなれば、俺たちの魔鏡石を狙う輩も減るだろう」

「わかった」

「ああ、」

馬の脚の部族の者は、四つ脚のため、相手に対してあまりその脚を折って、頭を下げることをしない。たとえ、それが長ハルージャの前でも、だ。

若い者が二人、ハルージャの言葉に頷くと、部屋から出ていった。

「噂に名高い盗賊の首を取ったとなれば、他の部族の俺たちを見る目も変わる。これで、数年は安泰でいられるだろう」

（問題は、あの翼人だ）

ハルージャは、考えた。

実はここ馬の脚の部族の住む集落と、その雰囲気から桃源郷と揶揄される翼人の住む集落とは、山を二つほど挟むだけの距離にあった。ただ、その二つの山が、簡易な装備では越せないような険しい山々であったため、その程よい距離感から、その二つの部族間で積極的な交流はなかった。

（国主リンドバルクの妹君だ。国主に返しても、翼人に返しても、どちらにせよ恩は売れる。ここに置いておくだけのメリットはない）

ハルージャは、さらに考えた。

（早く返さねば、リンドバルクが邪なものを寄越すかもしれん）

ハルージャが熟考を重ねていていたその時、部屋の外がにわかに騒がしくなった。

（なんだ、何をしている？）

部屋の外へと出ると、テントとテントの間で二つの影が暗闇の中を動き回っている。その影の一つより、ぜいぜいと苦しそうな荒い息づかいが聞こえてきていた。

「ミランっっ、何をしている」

だがそれは一方の影に襲われ、ミランが応戦しているということは、一目瞭然だった。

ハルージャは、部屋の中へと戻り、弓矢を取った。踵を返して外へと出ると、ミランは地面に倒れるところだった。

倒れたミランに、その影が覆いかぶさろうとしている。

「死ねええええ」

男が振りかぶった手元で、剣がギラっと光った。

ハルージャはすかさず、けれど冷静に弓矢を引いた。ぎり、と音がしたかと思うと、素早い動きに任せて指を離した。

びゅうっと音をさせて、一直線に矢が放たれる。

だが、剣を振り上げた腕は、そのまま下ろされた。ギンっという鈍い音がしたかと思うと、男が倒れたミランにおおいかぶさった。

その鈍い音で、剣が地面を刺したことがわかっていたので、ハルージャは構えていた次の矢をゆっくりと下ろした。

影は大きな塊となって、動かなくなっていく。

すでに手ごたえを感じていたハルージャが、ゆっくりと蹄を鳴らしながら近づき、声をかけた。

「ミラン、無事か」

影がもぞもぞと動き、男と女の呻き声が混じる。けれど、それはそのまま女の荒い息のみに、形を変えていった。

「はあはあはあ、」

ハルージャが近づくと、その影の形がはっきりと現れる。倒れたミランに、覆いかぶさった男は、すでに息絶えている様子だ。男の手の近くには、剣が転がっていた。

「……助かった、ハルージャ、はあはあ、」

ミランは苦しそうな声で言った。腕で男をぐいっと押し退けようとしては、力尽きる。

ハルージャは近づくと、男の背中の洋服を引っ張り上げ、そして横へとずらした。男の首に矢が立っている。

「ふん、急所を狙ったが、少しだけズレたようだ。お前に当たらないようにと気を使ったからな」

ハルージャの負け惜しみのような言葉を聞き、ミランは頬を緩めた。だが、ミランは男から解放されても、倒れたまま荒い息を続けている。

「病み上がりで身体がなまっていたようだから、いい運動になっただろう」

ハルージャが前脚を折り、筋肉のついた太い腕を伸ばす。腕をぐいっと掴まれ、身体を起こされる。

ミランは、クスッと笑うと、その腕に自分を好きにさせた。

「……ああ、そうだな。だが少し寝すぎてしまったようだ」

身体ごとすくわれて、ハルージャに抱き上げられる。ミランの喉元に巻いた包帯が、暗闇でぼやっと白く浮かび上がる。

「……シュワルトを呼び戻さねば、」

「あの翼人を守っているのか？」

「ああ、空の上でな」

「では、呼べ」

ミランは意識が朦朧とする中、シュワルトの名前を呼んだ。そして二度、その名を呼ぶと、意識を失って眠った。

（ミラン、お前を俺の女にするぞ）

抱き上げたミランの顔に、そっと顔を近づけると、ハルージャは頬をすり寄せ、そのミランの体温で身体を熱くした。

唇で頬をなぞっていく。伏せられたまぶたにも唇を寄せると、逞しい腕でぐいっと力強く抱いた。