女盗賊ミランと盗賊団の黒蛇

第八章 馬の脚の部族の長ハルージャ

三十四

「これも、食べて」

シュワルトが持ってきた木の果実を、幼いミランは大人しく口にした。

ミランとシュワルトの間で、食べる食べないで一悶着あったが、シュワルトの熱意に負けて、ミランはようやく食べ物を食べた。

数日、何も食べていなかったミランの腹は、一口目を口にした途端に、ごうごうと音を立てて、そして食欲を駆り立てた。

シュワルトが持ってきた木の果実は、真っ赤に熟していて、甘みが舌を転がっていく。

「……美味しい」

ミランが薄っすらと笑ったのを見て、シュワルトはさらに飛んだ。

（人間が食べるような物の方が良いかも……そうだ、パンを貰いに行こう）

そして、人間界に出稼ぎに行っていたが、仕事がうまくいかずに戻ってきたという竜の元へと行って、人間に教えてもらったという手作りのパンを貰ってきた。

「ミランー‼︎ パンを貰ってきたよー‼︎」

シュワルトが地面に降り立つと同時に人間の形となり、貰ったパンを掲げて走ってくる。

「これ、美味しいかどうかは、わかんないけど……」

ミランはシュワルトが持ってきた毛布にくるまりながら、パンを両手でそっと受け取った。

「あ、ありがと、う」

両手の上に置いたパンをじっと見つめている。それを見て、シュワルトは焦って問うた。

「あ、あれ……？ それ、人間が食べているパンってやつじゃない？」

「うん、これ、パンで間違いないよ……ただ、懐かしいなって思って」

ミランは端を千切ると、一口を口に運んだ。

ぽろっと、涙を零しながら。

「おいし」

ぽろぽろと、次から次へと涙が落ちていく。

シュワルトはその様子を見て、慌てて手で溢れる涙を受け止めた。

「み、ミラン、不味かったら無理しないで」

「ううん、不味くない。美味しいよ」

泣きながら、ミランはにこっと笑った。

「じゃあ、どうして、……泣くの？ 人間が泣くのは悲しい時だよね」

「竜は泣かないの？」

「泣かないよっっ。少なくとも僕は泣いたことない」

「そうなんだ、強いね」

ぐいっと手の甲で涙を拭う。

「じゃあ、私ももう泣かない」

「……僕が側にいるよ。僕がミランを守ってあげる」

「ありがとう、シュワルト」

言葉は少ないが、ミランの表情から嬉しそうに思ってくれていることは、よくわかった。

すると。

シュワルトの心に喜びが満ちてきた。今まで感じたことのない感情だった。

幸福感というものだ。

ミランにもっと喜んで貰いたいと、シュワルトは躍起になって言った。

「僕、ミランの騎士になるっ。騎士になって、ミランを守るからね。僕だけはミランとずっと一緒にいる。絶対に離れないから安心して」

（ルォレンとかいうヤツなんて忘れて、僕だけを見て）

シュワルトの心はいつしか、ミラン一色となっていった。

✳︎✳︎✳︎

「ミランはもう大丈夫だから、お前たちも休め」

馬の脚の部族の長、ハルージャが蹄の音をカツカツと鳴らしながら、部屋へと入ってくる。

「僕はミランから離れない」

「ボクだって‼︎」

シュワルトとモニが声を揃えて言う。

「峠は越し、あとは回復を待つのみなのだ。ミランならそれもすぐだろうと、メイエルも言っている。安心しろ、弱っているヤツを取って食う趣味はない。それに、お前たちが倒れては元も子もないぞ。隣に部屋を用意してある。少し、眠れ」

「ティアの代わりに捕まえていた女の子はどうした？ 約束は守ったんだろうな」

シュワルトがムクれた顔をしながら、座っている足を組み替えた。

「約束、とはミランが命をくれてやるなら、という話だったが……まあいい、それだけのことはやってのけた。女は食料を持たせて馬に乗せ、すでに逃してやった」

「馬の脚の部族の長がやることだ。信用するからな」

モニがギロッと睨みつける。

「あと……ティア、を、傷つける、な」

その声でみなが、ミランを見た。

「ミランっっ、気がついた？」

モニが慌てながら、ミランの顔に寄る。ミランの頬に顔をすり寄せると、モニはミランの名を何度も呼んだ。

そして、シュワルトもすぐにミランのベッドに腰掛け、手の甲で頬を撫ぜた。

「ミラン、良かった。ミラン、いったいなんてことをしてくれたんだ。心配したんだからな。あとで、お仕置きだからね」

シュワルトのその言葉で、くすっと笑う。

「わかったよ。シュワルト、あとでお前たちのいうことをなんでも聞いてやるから、ハルージャの言う通り、お前たちは少し休んでこい」

ミランにまで言われては、聞くしかないと、二人は部屋を後にした。

そして、ハルージャと対面したミランは、厳しさのある顔へと戻して、そして言った。

「どうやら、私は死にぞこなってしまったようだな。約束は違えたが、悪いがティアに手を出さないでやって欲しい」

ハルージャが進み出て、ベッドへと寄る。後脚を折って床に座ると、ミランとの視線の高さに、ハルージャのそれを合わせた。

「お前を助けたのは俺だ。あのままならば、お前は死んでいただろう。お前の覚悟を、今回は買ってやる」

「では、ティアを……許してもらえるか」

「ああ。良いだろう。魔鏡石も戻ったからな。仲間たちももう説得済みだ」

「有難い。礼を言おう」

ハルージャがニヤリと笑った。

「それにしても、それほどあの翼人が大切か」

それに呼応して、ミランもニヤッと笑う。

「あの子を仲間の元か、リンドバルクの元へと届けなければならない。今はそれを見極めている最中だがな」

「だが、お前が死んでしまったら、水の泡と化してしまうじゃないか。いったい誰が彼女を連れていく？」

ミランは、痛みに顔をしかめながら身体を動かすと、天井を見ながら呟くように言った。

「私のあとは、シュワルトとモニがなんとかしてくれる」

「死が、恐くないのか？」

「……恐くはない。私の側に……まあ、常に隣り合わせなのだろうな」

「そんなに死にたいのか？」

「ちょっと違う」

ミランは目を瞑った。

「お前には大切なものがあるか？」

逆に問われて、ハルージャは面食らった。けれど、真摯に真っ直ぐに答える。

「ある。俺の部族のみなが、俺には家族のようなものだ。家族を愛するのは当たり前だろう」

「そうか。ではそれを一生懸命に大切にするんだ、な、……」

ミランの声がかすれ、次第に小さくなっていく。

「……それさえあれば、生きられ、る、」

ミランは眠りに就いた。軽く、すうすうと寝息が聞こえてくる。

「お前にはないのか、大切なものとやらが」

呟いた言葉。ハルージャの胸の中に、もやがかかっていった。

けれど、そのもやを払ってでも、ミランのことをもっと知りたいという思いが強くなっていく。

「……ますます気に入ったぞ」

そして、立ち上がり、部屋を出る。ハルージャのその言葉とドアを閉める音がミランには届かないほど、ミランは深く眠った。