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二十四

（まさか、メイファンの首領となっているとは、な）

ミランは、両の手で湯をすくうと、勢いよく顔にかけた。温泉にこうして肩まで浸かると、疲れが取れ、身体も軽くなる。

前髪から湯がぽたぽたと落ちていくのをそのままに、ミランはもう一度顔に湯をかけ、その鬱陶しい前髪を掻き上げた。

（……ずっと私を探していたと……言っていた）

湯の中で、両手を伸ばす。ふわふわとたゆたう両の腕には、無数の傷。

（お前がいなくなってから、私は……）

湯に浮かぶは、ルォレンの幼い頃の顔。

すっかり大人の男へと成長を遂げていた姿は、まるで別人のようだった。

幼い頃のルォレンは、ミランにとって守るべき存在。ルォレンは弱々しく、気も小さかった。けれど、ここぞという時には気持ちを固める決断力を持っている。養父母の家を飛び出した時も、ミランはそんなルォレンを凄いと思った。

「ミラン、これ以上だんまりを決め込むんだったら、飯抜きだよっっ」

養母が茶碗を取り上げ、自分の息子に渡す。

「さあ、ルォレンの居場所を言うんだよっ‼︎ あいつ、勝手に逃げ出しやがって‼︎ 帰ったら泣くまで折檻してやる」

子どもたちがミランの分の飯をガツガツと食い散らかすのを、ぐっと堪えながら見ていた。

（言うもんか、絶対に言うもんかっっ。ご飯なら、こいつらに貰わなくったって、自分でなんとかできる。だから、絶対に言うもんかっっ）

「おいこら、何とか言ったらどうなんだい‼︎」

バシッと側頭部を叩かれる。ミランは身体中に力を込め、ふんじばって耐えた。けれど、その態度が不遜に映り、癪に触ったのだろう。

今度は、養父が立ち上がって近づいてくる。ミランの目の前に立つと、足を振り上げ、ミランの胸に蹴りを入れた。

「がっっ」

口から唾液の泡が飛び散り、後ろにバタンっと倒れて、頭を打ちつけた。

「クソ生意気なガキめっっ‼︎ ルォレンはどこだって訊いてんだっ」

倒れたところをまた、胸倉を掴まれ膝立ちにさせられる。そして、大きく振りかぶった堅い手が、ミランの頬を打った。

「いぃぃっ」

痛いと叫びたかったが、目の前が真っ暗になり、ところどころその暗闇の中、チカチカと小さな光りが瞬いては消えた。

ぐらりと、世界が回る。

頬に畳の感触と、すえたい草の匂いが鼻の奥を刺激し、ミランは涙ぐんだ。

（……今日は、ルォレンのとこ、に……行けそうも、な、い）

遠のく意識の中、ルォレンの顔を思い浮かべる。

森の中。大きな木の根元。絡み合う根っこの中で、横にほわりと感じるルォレンの体温。笑顔。食べ物を美味しそうに頬張る、その笑顔。

（明日……明日はきっと、……ルォレンのところに行こう。ルォレンに、逢いに、逢いにいって、一緒に、お腹、いっぱい、）

「くそっ、鼻血で畳が汚れちまう」

ぐんっと引っ張られ、土間へと落とされる。

土の匂いと冷えた地面。

涙と鼻血で、顔をぐちゃぐちゃにしながら、ミランは意識を失った。

✳︎✳︎✳︎

朝、目がさめるとまだ土間に転がっていた。

「……痛って」

あちこち痛む身体を起こし、家の中を覗く。

畑仕事にはいつもミランを連れていくので、まだその時間ではない。部屋の中央にある囲炉裏には、まだ火が灯っていた。パチパチと薪が爆ぜる音。

（寒い、）

冷たい地面で横たわっていた身体は、芯から冷えきっている。

ミランは這いつくばるようにして、そろそろと囲炉裏へと向かった。

（……誰も、いない）

囲炉裏の火に手をかざす。暖かい温度がじわっと肌に染み入ってきて、ミランは心底、ホッとした。囲炉裏を見ると、昨晩の夕飯の残りだろうか、串に刺した芋が二個、立ててある。

ミランはそれに手を伸ばすと、さっと取って懐にしまった。

すると、芋を入れた懐が温かく温度を保っていく。心まで、温もっていくような気がした。

（ルォレンに持っていこう）

即断すると、すぐに立ち上がり、土間へと降りた。粗末な立板でできたドアを少しだけ開ける。外から声がして、一家は裏庭にいることがわかった。

（わかった。洗濯物が飛んでいったんだ）

普段から炊事洗濯をしているミランは、洗った洗濯物を干すヒモが、短いことを知っていた。物干しの棒ギリギリにヒモを結んでいるので、風の強い日なんかにはそれが外れ、洗濯物が飛ばされていくことがある。

一度飛ばされると、緩やかな丘を下って取りに行かねばならなくて、いつも難儀に思っていた。

ドアから出ると、ミランは少しだけ裏庭を覗いた。

やはり、家族総出で、丘を降りていく。

（ルォレンのところに行こう）

芋が二つ、懐に入っている。芋はルォレンの好物で、きっと喜んでくれると思うと、ミランの中から喜びが湧いてきた。

（ルォレンがきっと喜ぶ）

帰れば、勝手に家を空けたことや芋を持ち出したことを問われて、昨日よりもさらに殴られることはわかっていた。

けれど、ミランの中には、いつもルォレンの笑顔。

（ルォレンが弱くたっていいんだ。ルォレンのいいところは、優しいところだから。ルォレンは私が守ればいいんだから）

胸を押さえながら、草原を駆ける。洗濯物を飛ばすくらいの風が、ミランの髪をかき混ぜる。

草原を抜け森へと入れば、あの大木がある。

そして。

（この時間だと、まだ眠っているかも）

大木の根元。ルォレンの寝顔。

（起こさないように、そっと隣に座って、）

ミランは走る。

（それで、起きるまで、ルォレンの寝顔を見ていればいい）

軽い足取りで、はあはあと息をあげながら、ミランは森の中に足を入れた。