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二十一

その頃には、病気で寝たきりの父親の代わりを、リンドバルクは弱冠二十歳にして十分に務めており、何もかも全てのことを自分の思い通りにできていた。

「執務もしっかりと行っておられ、リンドバルク様はすでにご立派な国主様であらせられるな」

宰相のメナスもそう言い、近隣の貴族たちも口を揃えてそう言った。

ついに、長い間寝たきりであった国主の死が近づいた。

「父上、ご安心ください。このリンドバルクが、貴方の代わりを立派に務めてみせますゆえ」

皮肉たっぷりに言ったつもりが、皮肉を交えて返されるとは思ってもみなかった。

死ぬ間際、父親が言った言葉が脳裏から離れない。

「リンドバルクよ、翼人（つばさびと）は人間との子を産むことができん。お前は跡継ぎを残していかねばならぬ。誰でもいい、人間の女と結婚しろ。そして、」

あれほどに力強く生命力に溢れていた声がかすれ、次第に小さくなっていく。

「……子を成すのだ。血を、途切れさせるな」

父親に気づかれていた。自分がティアを愛してしまっていることを。

リンドバルクは驚きはしたが、父親の死が近づいた今、何を言われようが気に留めなかった。

「翼人は美しい。俺もひととき、心を奪われた……」

（……それでティアをさらってきたのか）

吐き気がした。

けれど、ティアを奥の間に囲っている自分にもまた、唾を吐きたい気分になった。

「だが、人とは交われないのだ」

翼人と人間とが結婚できないと言うなら、やはりティアは父親が成した娘ではない。

そして、自分もまた、何者なのか。

リンドバルクは、その事実が滑稽すぎて、自分で自分を笑いたい気持ちになった。

（血は、……繋がっていないのだ。俺とこの男とは。……そして俺とティアも、同じように血は繋がらぬ……俺は一体、何者だというのだ。このリの国の国主であってもいいのだろうか……ティアを愛しても許されるのだろうか……）

冷静に考えるリンドバルクをよそに、父親は言葉を続けた。

「リンドバルクよ、秩序を重んじろ。国を守るのだ。この国を、……結婚し、跡継ぎをこさえるのだ」

父親は何度もそう言って、静かに息を引き取った。

（貴方ができなかったことを、俺に託そうとしているのか？）

『跡継ぎ』

その言葉が呪縛のように、リンドバルクを締め上げる。

（この国を守るためには、ティアとは結ばれてはいけないというのか？）

リンドバルクは、思った。

（ティアが……俺と、……人と結婚できないというなら、）

こぶしを握り込む。

（……ティアを翼人の世界へ返さねばなるまい。そうすればティアはそこで家族を持つことができる。そして幸せに暮らすことができるのだ）

涙が知らぬうちに流れていた。

（そうか。そうなのか。……では、ティアが大人になったら翼人の世界へと戻してやろう……それまでは、俺の妹として、側に置くだけだ）

必死に。こう思おうと努力した。

（ティアは妹だ、妹なのだ。愛してはいけない。妹を愛してはいけないのだ）

何度も自分に言い聞かせる。

それ以来、リンドバルクは周りにたくさんの女を寄せて、ティアとは距離を置いた。ティアを着飾らせて、賓客に「妹」として紹介し、間違いが起きないようにと、外堀を埋めていったのだ。

本当の心に蓋をして。

（いつか外の世界を見せ、本来いるべき世界へと返さねばと思っていたが……）

「このように長い時間が、掛かってしまうとは、な」

ティアを盗賊団に連れ去られ、初めは辺り構わず怒り狂うだけであったが、ふと、これが良い機会と考えを反転させた。

自嘲の笑みを浮かべる。

「しかも他の者の手を借りてとは、……自分のことながら笑ってしまう情けなさだ」

ミランに託す。そう決めたはずだが、ティアのことが心配で夜も眠れていない。

「妹離れとは、思ったよりも難しいものだな……」

さらに笑うと、眠れぬ夜を過ごすため、リンドバルクはベッドへと滑り込んだ。