第13話「最後の聖戦、そして日常へ」
地下迷宮の最深部、そこは「神の排気口」と呼ばれていた。
人類が足を踏み入れることを許されなかった、階層の概念すら存在しない特異点だ。
サトウがそこに辿り着いたとき、彼の視界を埋め尽くしたのは、漆黒のヘドロのように脈動する巨大な肉塊だった。
それは、世界中のダンジョンから集まった「汚れ」と「怨念」が凝縮された、文字通りの不浄の源泉だ。
周囲の壁からは、絶え間なくどす黒い液体が染み出し、鼻を突く強烈な硫黄の臭いと、腐った生ゴミのような異臭が入り混じっている。
床はぬるつき、一歩踏み出すたびに、靴の裏が粘つく音を立てる。
『これは、僕がこれまで見てきた中で、間違いなく最悪の汚れだ』
サトウは、愛用の多機能バケツを床に置いた。
彼の背中では、自律型記録珠が最高画質でその光景を全世界へと中継していた。
同時接続数は、もはやカウントが不可能な領域に達し、世界中のサーバーがこの一瞬を記録するために全稼働していた。
視聴者たちは、画面越しに伝わる圧倒的な絶望感に震えていた。
目の前の怪物は、一国を滅ぼすレベルの災厄を遥かに凌駕する、概念的な「滅び」そのものだったからだ。
しかし、サトウが感じていたのは恐怖ではない。
それは、プロの清掃員としての、使命感にも似た高揚だった。
彼は昨日買ったばかりの、一本数万円もする超高純度の「特製中性洗剤」を取り出した。
そして、それまで大切に使ってきた伸縮式モップの柄を、カチリと音を立てて最大まで伸ばした。
「まずは、そのぬるぬるした表面から綺麗にさせてもらうよ。君がいるせいで、世界中の空気が濁っているんだ」
サトウの声は、静かだが鋭い意志を孕んで、不浄の間に響き渡った。
彼は迷いなく、漆黒の肉塊へと駆け出した。
怪物は侵入者を排除しようと、無数の触手を振り回し、致死性の毒霧を吹き出す。
だが、サトウの歩法は、まるで重力を無視したかのように軽やかだった。
彼は触手の隙間を縫うように進み、一瞬の澱みもなく、モップを肉塊の表面に叩き込んだ。
空気を切り裂く鋭い音が響く。
彼が込めたのは、破壊のための魔力ではない。
「汚れを根こそぎ剥がし取る」という、純粋な浄化の祈りだった。
モップが触れた箇所から、見る間に黒いヘドロが白く泡立ち、分解されていく。
それは、どれほど強力な浄化魔法でも成し遂げられなかった、完璧なまでの洗浄だった。
サトウは、怪物の巨体を巨大な皿でも磨くかのように、縦横無尽に走り回った。
縦に、横に、斜めに。
一分の隙もないモップ捌き。
その動作は、何千、何万回と繰り返してきた日々の掃除の中で磨き上げられた、至高の武だ。
怪物が苦悶の声を上げるたびに、不浄なエネルギーは霧散し、代わりに清々しい石鹸の香りが空間を満たしていった。
やがて、サトウが最後の一仕上げとして、バケツに残った聖水を模した洗浄液を豪快に振りまいた。
「浄化完了だ！」
その叫びとともに、肉塊は眩い光を放ち、雪のように白い粒子となって弾け飛んだ。
同時に、世界中のダンジョンから重苦しい雲が消え、汚染された大気が一瞬にして浄化された。
配信を見守っていた数億の人々は、あまりの出来事に言葉を失い、ただ画面に映る青年の後ろ姿を見つめていた。
世界を救ったのは、伝説の勇者でも、最強の魔術師でもなかった。
ただ、汚れを許せなかった一人の掃除屋だった。
サトウは、自分の仕事が終わったことを確認すると、満足そうにため息をついた。
彼の周囲には、もはや不気味な影一つなく、鏡のように磨かれた美しい床が広がっている。
彼は、浮かんでいる記録珠に向かって、少しだけ疲れた顔で微笑んだ。
「さて、帰ってお風呂に入ろうかな。皆さんも、自分の部屋の掃除は忘れずにね」
その一言を残し、サトウは配信を切った。
伝説の終焉だ。
しかし、彼にとっては、ただの「一日の作業の終わり」に過ぎなかった。
