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第10話「人類未踏の地の汚れ」

　重厚な石の扉が、数千年の沈黙を破ってゆっくりと左右に分かれた。

　その隙間から溢れ出してきたのは、神聖な魔力でも、古代の英知でもなかった。

　サトウの鼻を真っ先に突いたのは、長い年月をかけて蓄積された、肺の奥まで白く染め上げそうなほどの濃密な「埃」の臭いだった。

　彼は思わず、持っていたバケツを床に置き、片手で口元を強く押さえた。

　視界の先には、どこまでも続く長い回廊が広がっている。

　かつて神々が歩んだとされるその場所は、今や厚さ数センチメートルにも及ぶ灰色の塵に覆われ、見るも無残な姿を晒していた。

『……これは、ひどい。ひどすぎる』

　サトウの心の中で、これまでにないほどの怒りがふつふつと湧き上がってきた。

　世間の人々が「人類未踏の聖域」と呼び、畏怖の念を抱いていた場所が、これほどまでに放置されていたという事実。

　それは、彼にとって人類の怠慢の象徴であり、許しがたい冒涜に他ならなかった。

　彼は震える手で、背負っていた特注の伸縮式モップを握りしめた。

　一方、画面の向こう側にいる数百万人の視聴者たちは、全く別の意味で息を呑んでいた。

　カメラが映し出すのは、古代の魔法文明が残したとされる、幾何学的な紋様が刻まれた白銀の回廊だ。

　浮遊する発光体が淡い燐光を放ち、幻想的な雰囲気を醸し出している。

　本来なら、一歩足を踏み入れるだけで強大な呪いに蝕まれるはずのその場所。

　しかし、サトウはそんなことにはお構いなしに、ただ「汚れ」に対して殺意を向けていた。

「記録珠君、少し離れていてくれ。これから、かなり派手に塵が舞うからな」

　サトウは短くそう告げると、足元のバケツに新しい洗剤を投入した。

　それは彼が昨夜、コンビニで買った安物の粉末洗剤に、道中で拾った「魔力の残滓」を独自の配合で混ぜ合わせた特製品だった。

　彼が軽くかき混ぜると、バケツの中の液体は透き通るような純白に輝き、周囲の不浄な空気を浄化するように柔らかな泡を立て始めた。

　サトウはモップをバケツに浸し、たっぷりと水分を含ませた。

　そして、流れるような動作で回廊へと踏み出す。

　その瞬間、彼の足裏が床に触れた衝撃で、周囲の埃が爆発したように舞い上がった。

　普通なら、視界が遮られ、呼吸困難に陥るような状況だ。

　しかし、サトウは慌てない。

　彼はモップを頭上で高速回転させ、巨大な旋風を巻き起こした。

　鋭い風切り音が響く。

　彼の生み出した風は、単なる物理的な突風ではなかった。

　モップに染み込んだ洗浄成分が、風に乗って回廊の隅々まで行き渡り、浮遊する埃を一つ残らず吸着していく。

　それはまるで、透明な巨大な掃除機が通路を駆け抜けていくかのようだった。

　視聴者たちは、その圧倒的な光景に言葉を失った。

　「深淵」と呼ばれ、過去に挑んだ最高位の探索者たちが命を落としたその場所で、一人の青年が鼻歌交じりに大掃除をしている。

　彼がモップをひと振りするたびに、数千年の垢が剥がれ落ち、壁に刻まれた古代文字が本来の色彩を取り戻していく。

　赤、青、金。

　色とりどりの輝きが回廊を埋め尽くし、世界は数千年ぶりにその真の姿を現した。

「ふう、ようやく少しはマシになったかな。でも、まだ空気が淀んでいるな」

　サトウは、自分の後ろに続く鏡のような床を見て、ようやく微かな笑みを浮かべた。

　彼が歩いた後には、一点の曇りもない完璧な美しさが残されていた。

　しかし、その満足感も長くは続かなかった。

　回廊の奥から、冷たく、そして重苦しい圧力が押し寄せてきた。

　この場所の主が、自分の家を勝手に掃除し始めた不届き者の存在に、ようやく気づいたのだ。

　壁の隙間から、ドロリとした黒い液体が染み出してくる。

　それは、実体を持たない影の集合体。

　あらゆる物理攻撃を無効化し、触れた者の魂を凍りつかせるという、深淵の門番「ヴォイド・シェイド」だった。

「……油汚れか。これは、少し時間がかかるかもしれないな」

　サトウは、迫りくる死の化身を前にして、ただ「油汚れ」の処置を考えていた。

　彼の瞳には、敵の強さなど一瞥も映っていない。

　ただ、その黒い液体が、せっかく磨き上げた床を再び汚そうとしていることへの、深い憤りだけが宿っていた。