3 婚約者の嫉妬
「ない……ない……ないな。『ニホン』なんて国は、どこにも記録がない」
王立大学の図書館に、僕は朝から籠っていた。
僕は、三か月前に大学を卒業したが、今も一研究員として、公務の合間に通っている。専門は科学史だ。
かつて物質の変化は、風火水土の動きで表された。しかし現在、そのような古典論は消え去った。あらゆる現象は、原子同士の結びつきという化学反応で記述される。
僕の関心は、四元素論から原子論へ変化する過渡期の解明にあった。
が、今の僕は化学反応とは関係ない文献を漁っている。羊皮紙を含めた古い文献に埋もれ、息を吐く。
背中を軽く叩かれた。
振り返ると、派手な帯で身を飾った若い女性が笑っている。ネールガンドの服ではない。
「あら～、ロビーったら、彼女を放置してお勉強？」
「クシナダ嬢。君の国ではどうか知らないが、若い女性はみだりに男に触れてはいけない」
彼女は新大陸マラシアからネールガンドにやってきた留学生だ。馴れ馴れしいことこの上ない。
「あたしは、あなたたち流に言えば、礼儀知らずのマラシア人だもん。それにみだりには触ってませーん。私が触るのはロビーだけだよ」
この留学生と僕は、同じ研究室に属している。
彼女なりの冗談だろうが、何度も「正妃は諦めるから、愛人にして」と迫ってくる。
大人しいメアリも、クシナダについては苦情を訴えた。
『殿下、クシナダ様に、お近づきすぎではございませんか？』
『私は、殿下に媚びを売るクシナダ様が、嫌いです』
婚約者に嫉妬される……悪い気持ちではなかった。研究室のただの同僚だといっても、メアリは納得してくれない。清楚な令嬢がクシナダの態度を不快に思うのも、無理はない。
だから僕は提案した。
『教授に言って、クシナダ嬢を別の研究室か他の大学に行かせよう。教授に断られたら、陛下にお願いして彼女を帰国させよう』
するとメアリは真っ赤な顔をして目を吊り上げる。
『殿下、やめてください！ 婚約者が醜い嫉妬を殿下にぶつけたからといって、真に受けてはなりません！ 留学生にそんな仕打ちをすれば、殿下の名を地に貶めるだけです！』
問題の解決策を提案したのに、なぜ頑なまでに拒否するのだ？ メアリの気持ちがわからなかった。
太子侍従長の老セバスチャンに聞くと、「女性とは、具体的な解決策ではなく、同情や共感を求めるものです」と返ってた。
だから、メアリがクシナダへの苦情を訴えたときは『気にするな。僕には君だけだ』と抱きしめた。メアリは僕の腕の中で『そういうことを言わないでください』とすすり泣く。
そんなメアリも、僕は嫌いではなかった。
「ちょっとー、ロビー。なにボケッとしてんの？」
しつこい留学生が、少々疎ましくなってきた。
「君の国の図書館では、賑やかに歌い踊り明かすのだろうね」
途端に、クシナダの顔が険しくなった。
「あーいやだ！ ネールガンド人の差別意識って。あたしらのこと原始人って思ってるよね。マラシア大陸だっていろんな国があるの。あたしの国カリンダは三千年前からあるけど、知らないでしょ？」
ゴンドレシア大陸と新大陸マラシアの交流が始まって、百年ほどだろうか。
かつて我がネールガンド国は、国外の人間を積極的に受け入れてこなかった。しかし立憲君主制に移行してから国を開いたため、近年、新大陸からの移住者が増えている。
「大体さあ、『新大陸』ってなによ。ネールガンドって、たかが建国千年じゃない。あたしの国の方がずっと古いのに。あたしに言わせれば、こっちの方が『新大陸』よ」
「クシナダ嬢。それは知らなかった。お詫びする」
留学生の態度はともかく、言うことは筋が通っている。『新大陸』という言葉は、控えるべきだ。
「きゃああ、王子様から謝られちゃった。大学のカフェでご馳走してくれたら、許すわ」
普段の僕は、この手の誘いを断っている。新聞紙が、僕とクシナダが秘密の関係だと何度も書き立てたからだ。僕は指一本、彼女に触れていないのに。
「クシナダ嬢、ミルクティー一杯でいいか？」
僕は立ち上がって資料を抱え、司書のいるカウンターへ移動した。「やったー！ これであたしは王子様の愛人決まり！」と甲高い声が背中に響いた。
いつもの僕なら彼女の誘いを断った。
が、事態に煮詰まっていた僕は、異国の留学生との会話に活路を見出したかった。また、自分の新大陸……いや、マラシア大陸への差別意識を払拭しようと思った。
決して、婚約者に問題があるから、気晴らしに他の女と付き合いたくなったわけではない。
「他のネールガンド人と違ってメアリさん、あたしたち留学生にも優しいよね」
「え？ 君とメアリは仲良くないよね。僕とメアリが大学で歩いていたら、君、絡んできただろう？」
よく覚えている。あれはニか月前のことだった。
僕とメアリは同い年で、この王立大学の学生だった。メアリと婚約したのは、大学で知り合ったからではない。彼女が王立大の学生だと知ったのは、婚約してからだ。
彼女の専攻は近代文学、僕は科学史と担当教授が違っており、広い王立大学ですれ違うことはなかった、おそらく。
二人とも同じ季節に大学を卒業したが、僕も彼女も時々大学に通い研究を続けている。
婚約してからは学内を二人で散策し、時にはこのカフェで語り合った。
あのとき僕は、大学の噴水広場をメアリと歩いていた。するとクシナダが駆け寄り、「ロビー！ 最近、冷たいよね～」と腕を絡ませてきた。
「やめてくれ、クシナダ！」
僕は慌てて腕を解き、メアリの肩を抱き寄せた。が、メアリは僕から離れ、クシナダを睨み付けた。
「クシナダ様、殿下の婚約者は私でございます。淑女としてその態度は、いかがなものでしょうか」
「メアリ、君が言うことはないよ」
婚約者が不快に思うのはもっともだが、大学の広場で目を吊り上げるメアリを衆目に晒したくない。
が、すでに時は遅く、学生たちが集まりクシナダにヤジを飛ばしだした。
「新大陸人は恥を知らないのね」「国に帰れよ」
今、マラシア大陸からの移民や留学生が増えているが、国内で、言語や慣習が違う彼らへの反発が高まっている。総じて移民は優れた者が多いため、昔からのネールガンド人は危機感を覚えるのだろう。
これを見過ごしてはならない。
が、僕が乗り出す前に、メアリは僕の腕から離れ躍り出た。
「やめてください！ 遠い国から言葉が違う国に来て学んでいる留学生を、どうして傷つけるのですか！ それに婚約者がいようがいまいが、愛は尊いものです！」
僕の頭に疑問符が浮かんだ。メアリはクシナダを嫌っていたのではなかったのか？
ともあれこの状況を放置するわけにはいかず、僕はメアリのとなりに並んだ。
「真の紳士淑女なら、人の生まれた土地や先祖を尊ぶべきだ。王立大学で学ぶ者はみな平等であることを、忘れてはならぬ！」
悪口を飛ばした学生たちは消え去った。
「きゃ～、ロビー、カッコいい」と、クシナダはすり寄ってきたが、僕はすっとかわし、メアリの手を取って広場を立ち去った。
二か月前を思い出す。メアリはクシナダを嫌っていたが、それ以上に外国人差別者を嫌っていた。
「メアリさん、あたしにチクチク言うけど、マラシア大陸を馬鹿にする人から庇ってくれるの。だから、嫌いになれないなあ」
そういうメアリの優しさも、王家の妃にとって好ましい性質だった。なのに……なぜ彼女はおかしくなった？
