元暗殺者と魔術師殿下による、癒しのティータイム

一章 初めまして、癒しの血を持った王子様

７．私のこと、子供にしか見えないって言ったくせに！

　カイがいたら、威嚇してやろうと思ってたけどいなかった。良かった。エナンドが一人、リビングで夕食の支度をしていた。初めて入ったリビングは、真っ暗闇な廊下と違って明るい。でも、どこか洞窟っぽかった。窓が一つもないせいかも？

　むき出しになった石壁に、ところどころ黒ずんでいるけど、丁寧に磨き上げられた無垢床。天井には無骨な黒いシャンデリアが吊り下げられ、中央にはどどんと、大きな木のテーブルが置いてある。そこに丸太で作ったのかな？　と言いたくなるような椅子が並んでいた。背もたれには白いレースがかけられ、赤いキルト生地のクッションが置いてある。何となく、王妃様の仕業だと思った。

　それから、壁際には素朴な木の食器棚が並び、入ってすぐ右手には、赤と黄色のパッチワーク生地のソファーとテーブルが置いてある。肝心のキッチンはいかにも古そうで、黒一色だった。作業台近くの壁には真新しい、白のタイルが張られているけど。でも、一番目を惹いたのは中央で燃え盛っている炎だった。炎の上に鉄製の黒いお鍋が浮かんでる……。扉つきで、白いリネンのエプロンを身につけたエナンドが、お鍋の中身をかき混ぜたあと、すぐにぱたんと閉じる。それを見て、いつの間にかトレンチコートを脱いだ殿下が腕まくりしつつ、話しかけた。

「エナンド、手伝うよ」

「あれ、レナード様？　案内は？　というか、シェリーちゃんは？」

「終わった。それにいるぞ、ここに」

「いますよ、ここに！」

「ああ、そうなんだ。気配がないから気付かなかった。ごめんね？」

　こちらを振り返って、甘い微笑みを浮かべる。うん、カイよりこの人の方が好き！　でも、姿が見当たらないけど、テーブルの下にでも隠れて、私の一挙一動を見張っているのかもしれない……。不安になってそわそわと、テーブルの下を覗き込んでいたら、レナード殿下が苦笑した。

「あ～、エナンド？　カイは？　シェリーが探しているみたいなんだ」

「ああ、あれ、探しているんですか？　急に何をし出したかと思えば……。カイなら、気分が悪いと言って早々に上がりましたよ。多分、今日はもう出てこないかと」

「そうか、残念だな。仲直りさせたかったんだけど」

「無理じゃないですかねえ。ああ、そうだ。シェリーちゃん？　アレルギーは？」

「アレルギーはないけど、好き嫌いは沢山あります！」

「そっかぁ。今日は羊肉のシチューとパン、サラダだけど食べれる？」

「はい！　羊肉はかろうじて、我慢して食べれます」

「そっかそっか、良かった」

「シェリー、羊肉は俺が食べてあげるから。あと、ベーコンは？　食べれる？」

「食べれるけど、それがどうかしたんですか？」

　羊肉を食べて貰えると聞いて、ほっとしていると、いきなりそんなことを聞いてきた。首を傾げれば、レナード殿下がにっこりと微笑み、キッチンの一番端にある冷蔵庫へと向かう。

「確かまだあったよな？　ベーコン」

「まさか、わざわざ出すおつもりですか……？」

「これぐらいはな、別に。大したことじゃないから」

「へーえ。女性を毛嫌いしているわりには、親切にするじゃないですか？　レナード殿下」

「毛嫌いしているわけじゃないよ。それに、シェリーは子供だし。女性というような年齢じゃない」

「えっ！？」

　た、確かに殿下からすれば、私はまだまだ子供なのかもしれないけど……。ショックを受けていると、足元の影からバーデンの黒い手がぬっと、這い出てきた。すぐさま黒い液体になって、私の体にまとわりつき、人の姿になる。いつもの黒髪黒目の男性に変身していた。驚いていると、後ろから私のことを抱き締め、ちゅっと頬にキスしてくる。

「もういいだろう？　シェリー。こいつと二人きりにならなくても」

「あっ、うん。いいよ、別に！　ねえ、バーデン？　私って女性じゃないのかな？」

「あ？　どこのどいつが、そんなとぼけたことを抜かしやがったんだ？」

「すまない。俺だよ、バーデン。どうも彼女は女性というよりも、幼い女の子だという感じがして」

　穏やかに笑いながら、片手を上げた。読めない。どことなくモリスさんと似たようなところがあるなぁ、殿下は。胡乱な眼差しで見つめていれば、苦笑する。バーデンは何故か殺気立って、舌打ちをしていた。

「面倒なこと、この上ないな……。もういっそのこと、全員殺してしまうか」

「それはだめだよ、バーデン。殿下は私のためにベーコンを焼いてくれるんだから！」

「変わらないな？　シェリー。お前のことをたとえ、砂糖菓子のように大事にする男がいたとしても、お前はずっとずっと変わらないよな！？　シェリー！」

　後ろにいたバーデンがぐにゃんと、黒い体を引き伸ばして、私の顔を覗き込んできた。息を呑み込み、ちかちかと真っ赤な光が飛び散っている、黒い瞳を見つめることしか出来なかった。ぐるりんと正面に回ったバーデンが、私の両肩を掴んでくる。胸から下がなかった。黒くてゆらゆらしてる。

　凄まじい形相をしているバーデンを、ただひたすらに見つめていると、歯軋りした。猛獣みたいだ、怖い。一歩間違えれば、殺されちゃうんだろう。────でも、本当に怖いの？　どこかで私がせせら笑った。だから余裕を持って微笑み、答える。

「ごめんね、バーデン。変わらない人なんていないの。でも、今の私はバーデンが惚れ込んだ私だよ。花が散ってしまって、咲く時期じゃなくなったからと言って、あなたは木を切り倒してしまうの？　次の季節にもう一度、咲いてみせるのに？」

「どういう意味だ？　それじゃあ、変わらないのか。それとも変わったとて、また元のお前に戻ると言いたいのか？」

「そういうこと。私の根っこは変わらないから、ずっとずっとバーデンが好きな私のままだよ。一時的に変わったとしても、また戻ってくる。私はこのままでいる」

「なら、いいが……合格だ」

「ありがとう、バーデン」

　しゅるりと黒いリボンのようなものに変化して、私の肩に巻きついてきた。ぼふんと白い煙が上がったあと、カラス姿になってふんぞり返る。ことの成り行きを見守ってくれていたレナード殿下と、エナンドが同時にほっと息を吐き出した。

「あ～、良かった。ほっとした。シェリーちゃん？　その人外者とは一体どういう関係で……？」

「分かんない！　でも、道具以上相棒未満の関係かな！」

「シェリー、危険じゃないか？　その男は」

「ん？」

「何をいまさら。安全な人外者なんているのか？　いるのなら、ぜひその面を拝んでみたいところだぜ」

　ふんと胸を張ってから、バーデンが毛づくろいをし始める。きょとんとしていれば、レナード殿下がそっと目をそらした。

「モリスは……殺し合いの末に、人外者を服従させていた」

「その人外者のどこが安全なんだよ！？　言ってみろ、王子様！」

「シェリー。完壁にコントロール出来ていないのなら、手放した方がいいと思う。記憶をいじって解放しよう。このままじゃ危険だ、君がいつか殺されてしまう」

「虫一つ殺さぬような顔をして、とんでもないことを言いやがる。お前、さては成功者だな？」

「成功者？　なぁに、それ」

「求愛してくる人外者の手から逃れた人間を、俺達はそう呼ぶ。狙った獲物は決して逃がさないからな」

「人外者なんて大したことない。記憶をいじれば、こっちのものだよ」

「何だと？　命が惜しくないのか、お前」

「ああ、惜しくないとも。命が惜しい臆病者は、お前の機嫌をうかがって媚びへつらうんだろうな？」

　どうして、挑発するようなことばっかり言うんだろう？　このままだと、ご飯が食べれない……。レナード殿下とバーデンが睨み合いを始め、バーデンが黒い羽根を膨らませた瞬間、ぐーっとお腹が鳴ってしまった。それだけで終わらず、ぎゅるぎゅる、ぐうぐうと、悲しい老犬の鳴き声のような音が響き渡った。さすがに恥ずかしくなって、お腹を押さえる。レナード殿下とエナンドが、目を点にしてこっちを見つめていた。

「ね、ねえっ！　あの、食べませんか！？　バーデンももうやめてくれない？　お腹が空いちゃったの、私……。ベーコンが食べたいな」

「仕方ないな。お前の強烈な腹の音に免じて、許してやろう」

「きょっ、強烈って言わないでくれる！？　今日は沢山動いたんだもん、お腹だって減るよ～……！！」

「よしよし、シェリー。俺がベーコンを焼いてあげるから、ちょっと待っていてくれ」

「レナード様？　そんなことは俺がしますから……ああ、もう」

　どうしてか嬉々として、殿下が冷蔵庫を開け、ベーコンを取り出し、まずはフライパンに油を引いた。下に火があるけど、コンロもある。不思議！　キッチンは古い魔術仕掛けのキッチンのようで、おもむろにレナード殿下が、錆びた鉄製のトングにしか見えない、“火持ち棒”を掴んだ。先端は丸くなっている。眺めていると、機嫌が良さそうな殿下が、燃え盛る炎へと火持ち棒を突っ込んだ。持ち手は熱が伝わらないよう、木になっていた。

「すごいですねえ、火持ち棒なんて初めて見ました」

「あれ、知ってる？　物知りだね、シェリー。最新式のキッチンにしないかって言われたけど、これが気に入ってるんだ。分かるだろう？」

「はい！　これが素敵ですよね」

「うん。ただし、この火は三十分しかもたないから。都度入れる必要がある」

「はい！　覚えまーす」

「よろしく」

　殿下が火持ち棒で、ひょいっと火を持ち上げ、それをコンロの上に乗せる。すぐさま炎が小人の形になって、三人に分裂した。本当だ。三十分しかもたない証拠だ。小人一人で約十分だから。珍しくて、しげしげと眺めていると、殿下が軽く笑って、小人達の上へ鉄のフライパンを乗せた。すぐさま「きゅうきゅう」と鳴いて両手を上げ、フライパンを支える。そのまま、震えながら温め始めた。なんだか、小人達がフライパンを使って筋トレしているみたい。

「ねえ、見ていると何だか筋トレがしたくなりませんか？」

「ならないなぁ。さっき、好き嫌いが多いって言ってたけど、好きな食べ物は？」

「ん？　ん～、お肉！　ベーコンとかソーセージとか、燻製の良い香りがする食べ物が好きなんです。殿下は？」

「俺はいいから。あとは？」

「……目玉焼きとゆで玉子。それから、白身魚の香草パン粉焼きが好きです。よくユーインが作ってくれたんですよ。あと、チーズに目がなくて、チーズフォンデュとか、バゲットにチーズとレタスを挟んだだけのものとか、そういう素朴でシンプルなものが好きですかね」

「ふぅん、そっか。じゃあ、明日の朝、チーズを出してあげるよ」

　気まずそうに割って入ってきたエナンドが「すみません」と言うと、殿下が体をずらして、キッチンから離れた。エナンドが居心地の悪そうな顔をしながら、黒い扉を開け、どれくらい煮えているかを確認する。かき混ぜたあと、へらりと笑って「どうも、お邪魔してすみませんでした……」と言い、離れていった。

　どうするのかなと思って眺めていたら、ぎこちない動きでソファーへと座る。私のことはいないものとして扱うみたい。じっと凝視しても、青ざめ、こっちを一向に見てくれない。それどころか、ソファーの横ポケットから雑誌を取り出して、読み始めた。その時、空気が揺れ動いて、はっと後ろを振り返る。レナード殿下が、興味深そうに私のことを見下ろしていた。

「気になる？　エナンドのことが」

「いいえ、でも、どうしてぎこちないんだろうと思って。それだけ」

「あまりシェリーに近付くな」

　私の肩の上にいたバーデンが、唐突に低く唸る。今は手乗りサイズの凶悪な黒い犬に変身していた。可愛くない……。もっと可愛いものに変身してくれたらいいのに。こんな目が血走っていて、よだれが出ている犬じゃなくて……。そんな可愛くないバーデンに唸られても、どこ吹く風といった様子で、レナード殿下が焦点の合わない眼差しになる。この方は蜂蜜色の瞳で一体、どこを見つめているんだろう？

「……本当に、バーデンとシェリーは何もないのか？　その、バーデンがシェリーのことを好きとか、」

「違います！　ぜんっぜん違います！！　バーデンはうーん……どういう風に思ってるんだろう？　私のこと。よく分からないんですけど、好きじゃないことは確かです。叔父さんが言ってました！　人外者は恋愛的な意味で相手のことを好きになったら、素直にそう言うって」

「ふぅん、そっか。シェリーにとってバーデンは何？　どう思ってる？」

　ぱちぱちと弾け出したベーコンの脂を見ながら、そんなことを言う。どうって、改めて考えたことがないからよく分からない……。首を傾げれば、小さくバーデンが笑った。

「んっ？　んん～、味方じゃないことは確かで、敵に回ったって失望するようなことをしない。ある意味では、信頼の置ける日和見的な存在です」

「おい。褒めてるんだか、貶してるんだかよく分からねぇな？」

「だって、そうでしょう？　バーデンはいつだって私のことを殺せるわけなんだし……。いざとなったら、バーデンは私のことを裏切ります。でも、汚くてずるい裏切り方はしません。だから、安心してくださいね！」

「悪いが、ちっとも安心出来ないなぁ。そうだ、目玉焼きは半熟派？　固焼き派？　明日の朝、作ってあげようと思ってて」

「半熟ーっ！」

「了解。じゃ、明日の朝ご飯に出してあげるよ」

　殿下が笑いながらも、フライ返しでベーコンを引っくり返す。じゅわじゅわと、透明な脂が良い音を立てていた。ベーコンの焼ける匂いを胸いっぱいに吸い込めば、いつか見た、黒焦げ死体を思い出す。でも、その光景を頭から追い払った。

　だめよ、私は今、人にベーコンを焼いて貰っているんだから！　そんな気持ちになっちゃ！　固く両目をつむっていると、胃がきゅるるると、また切ない音を立てる。耳が熱くなった。……今の、聞かれてなきゃいいんだけど。でも、そんな淡い期待はあっさりと裏切られた。すぐ横でフライパンを見下ろしていた殿下が、顎に手を添え、呟く。

「よっぽど、腹が減ってるんだな……」

「ぬわっ！？　い、言わないでください！　殿下！　そういうことは！」

「どうして？　別に恥ずかしいことじゃないと思うけど？」

「じゃあ、殿下はものすごく好みな美女を前にして、格好つけたい時、きゅるるとお腹が鳴っても恥ずかしくないんですか？　恥ずかしくないのなら、私を批判しても大丈夫ですけど？　許して差しあげますけど！？」

「うーん、何となく気持ちが分かった。じゃあ、君にとっての俺は美女なのか」

「そうですね、美人さんですね。触れたくなるような」

「……どういう顔で言っているのかと思えば」

「ん？」

　見てみると、すぐ近くにレナード殿下の顔があった。驚いて、息を吸い込む。蜂蜜色の瞳がじっと、食い入るように私のことを見つめていた。ばちばちと、火が爆ぜている。燃え盛る炎がよりいっそう、殿下の蜂蜜色の瞳をとろけるような色合いにしていた。責めるわけじゃない。でも、愛でるわけじゃない。

　空虚というにはあまりにも熱っぽいし、興味津々というには熱量が足りない。例えるなら、この生き物はつついてみたら、どういう鳴き声を上げるんだろう？　とでも言いたげな眼差し。思わず後退ってしまう。

「あ、あの、ベーコンは……？」

「触れたいと言っていたな？　子供を生みたいとも」

「す、すみませんでした。許してください……」

「なんだそれ？　あーあ」

　くすりと笑って、ベーコンに黒胡椒と塩をかける。心臓がばくんばくんと、うるさく鳴り響いていた。どうしよう？　子供を生むなんて無理かもしれない……。そのあとは何事もなく食べて、色んなことを喋った。でも、夕食後、部屋の前でレナード殿下に呼び止められる。

「ああ、そうだ。シェリー？」

「はい？　どうかしましたか、レナード殿下」

「今夜、俺の部屋に来たくなったらいつでもおいで。じゃ、おやすみ」

「おやすみ、おやすみなさいませ……っ！！」

　動揺する私を見て、にっこりと色めいた微笑みを浮かべる。私のこと、子供にしか見えないって言ったくせに！　もう！　そのせいでベッドに入ったのに、なかなか寝付けなかった。貰ったサシェをふんふんと嗅いで、溜め息を吐く。サシェは柔らかくて良い匂いがした。洗い立てのシーツからは、ラベンダーみたいな香りがする。牧草みたいな青臭い匂いもするけど、基本的に良い匂い……。でも、凍えそうなぐらい寒い。

　この塔は真夏でも、この温度みたい。罪人を懲らしめるため、じっくりと骨の中まで染み渡るような寒さに設定されている。だからか、敷きパッドはふわふわ素材だった。足の裏が心地良い。私は寒いのが苦手だけど、寒いのが平気なバーデンは、年老いた黒い犬の姿になって、足元で丸まっている。

「ねえ、あれ、どういう意味だと思う？　バーデン。おへその辺りがそわそわする……」

「お前のことをからかっているんだろうよ。まったく、女として見れないとか何とか言っていたくせに、忙しいやつだ。でも、まあ、嫌いじゃない」

「嘘ぉーっ！？　あれだけ仲が悪そうだったのに！？」

「いいから寝ろ、おやすみ」

「はぁーい……。おやすみなさい」

　からかっていたのかな。本当に？　でも、私に興味があるようには見えない。でも、興味がないように見えるかと言われれば、違うかも。そうじゃなくて、もっとこう────……。

（あっ、そうだ。私を初めて見たばかりの叔父さんの顔と、ちょっとだけ似てるかも。あの好きや嫌いじゃ分けられない、ちょっぴり空虚で、私の反応をうかがっているような目……）