９．夢の中でも、現実でも、あなたと一緒
暗闇の中を歩いて行ったら、膝を抱えて泣いてる小さな男の子がいた。レナード殿下だ！ どうしたんだろう。白いシャツと茶色いチェック柄の半ズボンを着ている。私は寝る前のパジャマ姿で、少しだけ肌寒かった。ここは水族館みたい。暗くて肌寒い。私が近くに立てば、幼いレナード殿下が見上げてきた。頬が丸くて、耳と顔も小さい。蜂蜜色の瞳が見開かれ、涙が光った。
「どうして泣いているんですか？ 小さい王子様」
「……シェリー？」
「あれ、分かるんですね。レナード殿下？」
苦しそうにまつげを伏せ、うめいた。一体どうしたんだろう？ 羞恥の感情と後悔の念が混ざってる。私が望んでしたことなのに、この方は苦しんでいる。黙って見下ろしていたら、目元を手で覆った。その姿はまだ小さいままで、可愛らしかった。
「まさかこんな、夢にまで出てくるなんて……。今回のことは防げたことなのに。俺の失態だ、俺の油断が招いた失態だ。どう謝ればいいのかすら分からない」
「謝らなくてもいいんですよ、レナード殿下。モリスさんはやると決めたらやる方です。あなたの一存でどうにかなるだなんて、あなたが止められるだなんて、そんな考え、自惚れでしかないでしょう？」
「……夢の中のシェリーはいつもより辛口だ。でも、ありがとう。おかげで少し楽になった」
「いいえ。私の王子様、あなたが苦しまなかったらいいんですけど」
私に何か出来た？ モリスさんを止められた？ でも、私が断っても結果は一緒だった。モリスさんはカイを使うつもりだった。どれだけ強い魔術師でも、いずれは老いる。難易度の高い魔術を扱うには、すさまじい集中力と安定した精神が必要。病に蝕まれたモリスさんはいずれ、一等級国家魔術師の座から追われる。
資格を維持するための試験に合格出来なくなって、やがては、レナード殿下のそばにいられなくなる。腕におでこをくっつけて、泣いているレナード殿下の隣に座ってみた。寒い、床が冷たい。底冷えする。これが夢なら、もっと暖かい場所に出来たらいいのに……。出来ないのかな、何も。私には。
「あのまま過ごしていたら、モリスさんは今の座を追われていたでしょうね」
「俺がそんなことをさせない！！ 病気だって、ガンだって、俺が何とか出来たはずなのに！ 血を飲ませたら済む話だったのに……」
「でも、レナード殿下に頼る気なんてありませんでしたよ」
「そう！ そこだ……。俺が間違っていた、全部。あんなことを言わなきゃ良かった。言わなかったら、今頃モリスは生きていたかもしれない」
喉の奥がぎゅっと締め付けられた、苦しい。レナード殿下の感情が伝わってくる。どうしてこんなに苦しんでるの？ どうにも出来なかったことなのに。モリスさんの死に方は、本人にとって幸せで、罪が償えることで……。混乱してきた。違う価値観が無理やり入りこんでくるから。
価値観を理解出来ないのに、感情は理解出来てしまう。苦しいよ、悲しいよ。これをいつも、レナード殿下はどうやってなだめているの？ 分からない。頭を抱えて苦しんでいたら、「シェリー？ 大丈夫か？」と言って、レナード殿下が背中を擦ってくれた。小さくて、ちょっぴりだけ冷たい手。
「あり、ありがとうございます……。私に、私に何が出来ますか！？ レナード殿下のためなら何だってします！ この苦しみから逃れられるのなら何だって、」
「落ち着け、シェリー！ 大丈夫、大丈夫だから！ あっ、戻った」
レナード殿下に掴みかかったら、次の瞬間、大人の姿に戻った。びっくりして息を呑み込む私を見て、どこかほっとした表情になる。シャツも体に合わせて大きくなっていた。私の片手を優しく包み込み、淡い笑みを浮かべる。
「ごめん、悩むべきじゃなかったのに」
「レナード殿下……！！ ごめんなさい、違うんです！ 初めてで、こんな感情。だって、だって」
「コントロールすべきだった、夢の中だったとしても」
「……夢の中だと思ってるんですか？ 本当に？」
「確かめてみるか」
「どうやって？」
「さあ？ とりあえず、キスでもしてみようか」
妖しく蜂蜜色の瞳が細められる。感情によって心臓の色が変化するとしたら、今、一気に鮮やかなピンク色に染まっていった。どうしてこんなに緊張するんだろう、いつものことなのに。慣れてきたと思ったのに。どくんどくんと、心臓の鼓動が聞こえる。近付いてくる蜂蜜色の瞳を見つめながら、胸元に手を添えた時、やたらと大きく響き渡ってる心臓の鼓動は、この緊張は、レナード殿下のものだってことに気が付いた。
「緊張しているんですか？ いつも、しないと思ってた」
「ああ～……。だめだな、繫がってるのって。隠しようがないから」
「今、悲しいんでしょう？ どうして悲しまないんですか。逃げたいから？」
「うん。それと、シェリーが何でもしてくれるって言ったから？」
「わっ！？」
逃げようとする私の両手を掴んで、おでこにキスしてきた。おでこだった、良かった。おでこを押さえていると、レナード殿下が口元を押さえる。そっぽを向いていた。薄闇の中でも分かるぐらい、耳が赤く染まってる。
「いまさら照れるだなんて……わぁ！ すごい、綺麗！ お花？ これ、全部レナード殿下がしたんですか？」
「だからだよ。キス、キスしたぐらいで、花畑に変わるとか……。どれだけ浮かれてるんだろう、俺」
いつもと反応が違う。夢の中だから？ ここが夢の中だから、いつもとは違うレナード殿下が見られるのかな。白いカスミ草やスイートピー、赤い薔薇や黒い薔薇、紫と青のグラデーションが美しい野花が咲き誇っていた。照れているレナード殿下にどうして触れたくて、手を伸ばせば、照れ臭そうな表情のレナード殿下が手を掴んできた。
むっとした表情に見えるけど、分かる。嬉しそう、胸の奥で明るい感情が弾ける。朝靄の中で、ゆっくりとほころんでいくピンク色の薔薇を見たら、こんな気持ちになるのかもしれない。レナード殿下の感情は明るくて、目がチカチカする。
「ねえ、教えてください。誤魔かさないで、一人で抱えたりしないで。嘘と隠しごとはもう通用しませんよ？」
「……だな。モリスが、モリスが以前、俺が言った言葉を気にしていて。どうせ、どうせ血目当てなんだろうって。俺に癒しの血が無かったら、かまわなかったんだろうって、気にかけなかったんだろうって言ったのを気にしてたんだ」
苦しそうに言葉を切ったあと、眉をひそめる。今なら分かる、話の続きが。ぐっと手を握り締めたあと、勢いよく続けた。
「だから、証明するために死んだんだ。俺に癒しの血が無くても、息子のような存在だって言うために死んだんだ。緩和を、痛みを緩和する治療だけ受けて。どんなに、どんなに悪化していても、俺の血なら治せたはずなのに……！！」
レナード殿下が泣いて、抱きついてきた。起きたら話を聞こうと思ってたのに。今じゃなきゃ、夢の中じゃなきゃだめだったのかもしれない。この方は私に甘えられないのかもしれない。夢の中じゃないと、誰かに甘えられないレナード殿下が愛おしくなってきた。こんな感情、初めて。うたた寝しているユーインを見た時と、似ている感情。抱き締めながら、震える背中を擦った。
「じゃあ、分かって貰えて幸せですね。モリスさんは」
「……そう思うか？ 本当に？」
「はい。死んでも分かってくれない人もいるので。死んだら分かって貰えるなんて、幸せな方ですよ」
「死ななくても分かったのに！ 俺は理解したのに！？」
「本当に？ いくら言葉で言っても伝わらなかったから、死んで証明したのでは？」
「可愛い声で残酷なことばっかり言う。俺が、俺が疑ったせいで死んだんだ、モリスは……」
「いいえ、違います。薄々気が付いているでしょう？ レナード殿下。モリスさんはあなたのお母様が死んじゃった時から、こうするって決めていた」
「でも……」
私の肩にしがみつきながら、消え入りそうな声で呟いた。可哀相に、レナード殿下。いつもと違って、弱々しくて頼りない。虚勢ばっかり張ってる王子様。いつまで経っても、鎧が脱げない。どんなに苦しくても王子様らしく振舞って、夢の中でしか弱音が吐けない。……モリスさんが亡くなった直後、冷静にノーマンに質問してた。苦しい感情は伝わってきてたんだけど、よく分かってなかった。母親のように抱き締めれば、鼻を鳴らして、「俺のせいでモリスは死んだんだ」とまた言う。
「ごめんなさい、レナード殿下。今度からはもう少し気を使いますね」
「……シェリーにそれを言われちゃおしまいだな。モリスには、本物の家族がいたのに。俺じゃない、実の息子だっていたのに。奥さんもきっと、俺のことを恨んでる」
「そう聞いたんですか？ 恨んでるって？」
「いいや？ でも、恨んでるに決まってるよ！ 俺の、俺の言葉選びが悪かったから……」
私を抱き締めながら、また泣き出す。声が気の毒なくらい、震えていた。どうしてモリスさんは相談しなかったのかなぁ。止められるから？ ねえ、モリスさん。分かったでしょう？ あなたなら。私とは違って。
「気にする必要なんてありませんよ、あれは贖罪という名の自己満足ですから。私の予測なんですけど、これは。モリスさんは王城に前の王妃様？ を連れて来たことを後悔してるんです。狩りに参加したって言ってましたよ」
「狩りに？」
「はい。癒しの血を持つ少数民族を狩りに行ったんでしょう。無理矢理連れて来た。何がどうなって、前の王妃様が王妃様になったのかは分かりません。もしかすると、お姫様だったのかもしれませんね」
「……シェリー。夢の中かもしれない、これは。やけにハキハキと喋るなぁ」
「もーっ、真面目に話してるのに！ レナード殿下のバカ！！」
「ごめんごめん、痛い。痛いから」
怒りながら離れて、頬をむにーんっと引っ張ってやれば、レナード殿下が笑いつつ「ごめん、ごめん」と言う。青い風船と小鳥が生まれて、飛んでいった。不思議な空間ね、ここ。私達を取り囲む、背丈が高い花々を見ると、さっきまであった黒い薔薇や色が悪い花が消え失せていた。代わりに黄色やピンクの花々がぽぽんと、咲き誇る。
「……はしゃいでます？ ちょっと」
「はしゃいでるかも、かなり。人にここまで言えたのは初めてかもしれない。胸がすっきりするなぁ」
柔らかな風が吹き渡る中、レナード殿下が横を向いた。とっても綺麗。そうだ、初めて出会った時、まるで絵から抜け出てきたような王子様だって思ったんだっけ……。そんな人が触れられる距離にいるのが不思議で仕方なくて、途方もなく、触りたくなった。ここにいたら寂しくなる。柔らかな風が吹いているのに、甘い花の香りもするのに、冷えるから？ 空が無くて薄暗いから？ 頬を撫でている私の手を掴んで、蜂蜜色の瞳を見開いた。ドキドキしたけど、これはきっと、レナード殿下の感情。
「あなたが笑って、泣いているのを見ると不思議な気持ちになります。変ですね、ここ最近ずっと一緒にいたのに」
「……夢じゃないな？ これは。禁術の影響か？」
「はい。どうしますか？ 夢の中でしか出来ないことってありますよね？」
「時々、シェリーが魔女に見える」
「魔女？」
頬に添えた私の手に手を重ねながら、嬉しそうに微笑む。でも、思い出して悲しくなっていた。心の傷が深いんだ、すっごく。私がどうにか出来たらいいのに。泥水を吸った海綿を、胸の奥に沢山詰め込まれているみたい。楽にはならない。でも、私と喋ってる時だけましになるんだ。どうしてだろう。夢の中だからか、頭がふわふわする。レナード殿下が寝る前と同じように、顔を近付けてきた。
「そう、魔女。旅人を誘惑する魔女」
「殺し屋って言って貰えた方が嬉しいです……」
「なんで？ 悪い意味じゃないよ、決して。普段はすごく子どもっぽくて、残酷なぐらい、無邪気なのに、たまーに色気が出てくる。惹きつけられて目が離せなくなる」
「いいことですか？ それって」
「んー、どうだろうなぁ。俺のこと、好きじゃないんだろ？」
「誰のことも好きになったことがないから、分からないんです。でも、ライバルはカイとエナンドです」
「せめて女性にしてくれよ。ほら、文通してるご令嬢がいただろ？ 嫉妬してくれると嬉しいんだけどなぁ」
胸の痛みを無視して、キスしてきた。もう寝なくちゃだめだからって言おうとしたけど、夢の中だってことに気が付いた。逃げ場がない、言い訳が見つからない。花の中に埋もれて、ふざけあった。途中から目覚めるのが怖くなっちゃって、何度か起き上がって、お互いの輪郭を確かめあったけど、まだ目覚めない。夢の中。甘い花の香りがする。それと、シャンプーの香りも。
「シェリー、俺のこと恨んでない？」
「どうして恨むんですか？ 私があなたのことを」
「いつか恨まれるのかと思うと怖い。弟、ユーインにだって恨まれるかもしれない……。どうすれば良かったんだ？ あの時。後悔してもしきれない、俺は、俺は、」
「大丈夫ですよ、寝ましょうよ」
「……夢の中なのに？ いつまで続くんだ？ これ」
「さあ、分からないです。でも、レナード殿下の本音が聞けるのは嬉しいから、なんだか、ずっと続いたらいいなぁって思っちゃいます」
いつもとは違って、体が軽い。にこにこ笑いかけてみたら、胸の奥で何かが爆発した。レナード殿下がぐっと顔を歪めて、抱き付いてくる。もう一度、押し倒されちゃった。虫も土もない、ただひんやりするだけの草と花の絨毯は心地良くて、ベッドにしたいぐらいだった。レナード殿下が私の手首を押さえ、見下ろしてくる。不思議と苦しそうな表情がはっきり見えた。
「レナード殿下？ どうしましたか？」
「夢の中だから言える。現実だと、拒否されるかもしれないって、そう思ってしまう……。情けないだろ？ 俺」
「いいえ、ちっとも。私だって、夢の中だから言えるんです。ごめんなさい、レナード殿下。私が止めれたら良かったのに」
「現実だと言えないのか？」
「はい。だって、言っても無駄なことですから。謝ったって、レナード殿下の苦しさが消えるわけじゃないでしょう？ だから、何も言えません」
「消える。少しでも同情出来るのなら、少しでも俺の役に立ちたいという気持ちがあるのなら、抱かせてくれないか？」
一瞬だけ、自然と目が見開いた。真剣で苦しそう、レナード殿下。あんまり悩まなかった。ゆっくり数えて六秒ぐらい経ったあと、結論が出た。
「……はい」
夢の中だからいっか。途中で目が覚めちゃうかもしれないし。レナード殿下が掠れた声で「ありがとう」ってささやいたあと、苦しそうに顔を歪め、深いキスをしてきた。耳元でそっと呟く。
「シェリーが早く、俺のことを好きになってくれたらいいのに」
返事は出来なかった。目の前で火花が飛び散るような気持ちよさを味わっても、目が覚めたりしなかった。途中でレナード殿下に抱かれているのか、花に抱かれているのか、よく分からなくなった。緑と花の香り、男性の匂いが漂う。視界の端に、私が落とした星が見える。レナード殿下にあげちゃった星。今なら分かる、あれは私の命だって。命が具現化したものだって。まぶたを閉じて、汗ばんだ体にしがみつきながら思う。
（一緒に死ぬのもいいかもしれない。だって、生きる意味なんて無いでしょ？）
はっと目が覚めた。柔らかなクリームイエローの天井が視界に飛び込んでくる。ここはどこ？ レナード殿下は？ 肌に残った体温が生々しい。ついさっきまでいたのに、しがみついていたのに！ 泣き出しそうになった。怖い怖い。体が重たくて、腕をあげるのすら億劫。喉はカラカラに渇いていて、粘膜がくっつきそう。頑張って起き上がったら、腰に痛みが走った。腰だけじゃない、全身が筋肉痛でつらい……。
「これも禁術の影響なの？ 痛い、痛いな……」
何とか起き上がって、ベッドの上に座り込む。いつもならすぐに来るバーデンがいない。まだ帰ってきてないの？ 飼い主さんにクレームを入れちゃおうかしら。早くバーデンを返してくださいって。
ベッドの近くに置いてあったスリッパを履いて、洗面所へ行く。洗面所は白とグリーンで統一されていて、綺麗だった。ホテルの洗面所みたい。装飾がついたアンティークの鏡に、自分の顔が映る。青白くてげっそりしていた。寝た気がしないの、どうして……？ ふと、自分の首筋を見てみたら、赤いキスマークが何個もついてる。思わず触っちゃった。
「これ、夢の中でついたのかな？ それとも現実で？ 分かんない」
首を傾げると、鏡に映った自分も首を傾げる。昨夜はすごかった。いかにレナード殿下が私のことを好きで、情熱的で……。思い出すと、心臓の鼓動が速くなる。ごめんなさい、王妃様。好きな人じゃないとしちゃだめだって言われてたのに。でも、夢の中ならセーフなのかな？ もう一度首を傾げたら、ごきんって嫌な音がした。やめようっと、もう首を傾げるの。洗面所から出て、ベッドに飛び込んだ瞬間、ノック音が鳴り響いた。レナード殿下の香りがする枕を抱えながら、寝そべって、足をぱたぱた動かす。
「はーいっ、どなた？ バーデン？」
「残念、俺だよ。シェリー」
「レナード殿下！ ご飯、ご飯っ！」
「他に何か言うことは……？」
「おはようございます？」
「うん、まあ、そうなんだけど。おはよう」
朝食を載せたトレイを片手に、レナード殿下が落ち込んだ表情になる。パジャマじゃなくて、白いシャツとズボンを着ていた。私が駆け寄って、トレイの上に載ったオレンジジュースをぐーっと一気に飲み干したら、苦笑して、溜め息を吐いた。
「時々、シェリーに振り回されるのが嫌になるよ。昨日はあれだけ愛し合ったのに？」
「……ゆ、夢ですから。食べ、食べてもいいですか？ これ」
「へー、意外な反応だ。良かった、羞恥心が存在しているみたいで」
蜂蜜色の瞳を瞠ったレナード殿下が手を伸ばして、私の黒髪に触れてきた。ドキドキするけど、混ざってるような気がする。レナード殿下の期待と嬉しさと、私の緊張が。見上げたら、嬉しそうに微笑んだ。
「シェリー、俺はって、食べるのが早いなぁ！」
「むーっ、むぅ、らっへ、くへらひはら……」
「座って食べようか。ほら」
客間のリビングルームに置いてあるテーブルセットに朝食を運び、腰かける。近くの棚に置いてあった時計が十時半を示していた。白いレースカーテンが澄んだ陽射しを通して、煌いている。レナード殿下が持って来てくれたのは、芳醇な香りのバターロールと、山盛りのベーコンと目玉焼きが二つ、マッシュポテトと温かい野菜スープだった。
あまりにも美味しそうで、思考が吹っ飛ぶ。すっごく美味しい！ いつもより美味しい……。ベーコンからじゅわっと、脂が染み出てくる。熱々だった。かけられた黒胡椒も、粒が大きい塩も美味しい。合間に野菜スープを飲んだら、涙が出るくらい、ほっとした。体が求めてる、何もかも全部。お腹いっぱいフルーツが食べたい気持ちなんだけど、これでもいい。美味しい。
柔らかくてほんのり甘いバターロールを口いっぱいに頬張って、人参ドレッシングがかけられたマッシュポテトも食べてると、肘をついたレナード殿下がくすりと笑う。陽射しに照らされた黒髪が、いつもより輝いているような気がした。
「美味しい？ シェリー。喉に詰まらせないようにな。そんな理由で死ぬなんて、洒落にならないから」
「はひ！ ほふぅひーれふ。へらーほれんはわ、はへらいんれふか？」
「ごめん、なんて言ってるか分からない。……俺は食べたよ、さっき」
「ふーひてる」
「タイミング的にそうかなと思っただけで、通じてるわけじゃない。しまったな、いつでも聞こえるわけじゃないのか。心の声が」
「ふぁっい。んーんん？ ふっふぅ」
「いや、念じてたのに伝わらなかったから」
手を伸ばして、とんとんとテーブルを叩き出した。白くて綺麗な指を動かして、音を立てている。ごっくんとパンを飲み込めば、照れ臭そうにうつむいたあと、私を見つめてきた。蜂蜜色の瞳は真剣で、すごく物言いたげだった。
「昨夜のこと、覚えてるか？」
「覚えてますよ。夢だけど、夢じゃなかったんですね？」
「あの……ああやって喋って訓練というか、少しは、人に自分の気持ちを話せるようになった気がする。シェリー？ 良かったら、あれを、夢で終わらせたくないんだ。今夜、いけるか？ 大丈夫か？」
「無理です、ごめんなさい」
