元暗殺者と魔術師殿下による、癒しのティータイム

一章 初めまして、癒しの血を持った王子様

３．私に生きる意味をくれたから、そのことだけ考える

　とりあえず、呆然としながらアパートに戻った。朽ちてきた黒い階段をカンカンカンと、音を立てて登りながら、肩にとまったカラス姿のバーデンに話しかける。

「今日、色々いっぱいあってよく分かんないね……。疲れた。情報量が多い。どうしよう？　バーデン。この先一体どうなると思う？」

「おいおい、まだ日は沈んじゃいないぞ。シェリー。飯はどうするんだ？　お前、作れないだろ」

「サラダとスープなら何とか……ねえ、ユーインに連絡しちゃだめかな？」

「放っておいてやれ。まだ二十四時間も経っちゃいない」

「だよねえ……。本当に、私のことが嫌いになっちゃったのかな？　家族なのに」

　変わることなく、傍に居続けてくれると思ってた。ユーインだけは絶対に。でも、違った。お小遣いもあげてたし、恋愛にも口を出さなかった。学校からの呼び出しにも応じてたのに。とぼとぼと歩きながら、ドアの鍵穴に鍵を差し込んで、開ける。家の中はがらんとしていた。さっきのお城とは大違い。誰も「おかえりなさい」なんて言ってくれない。リビングまで続く廊下が、やたらと薄暗く見えた。

「何だか、夢から覚めたような気分……ねえ、私の何がだめだったと思う？　どうすれば良かったと思う？　バーデン」

　誰かが教えてくれたらいいのに、全部。そしたら全部その人の言う通りにするのに。ううん、ユーインが教えてくれたら良かったのに。気力を失って、床に膝をつき、ポシェットを放り出す。その拍子に黒髪が流れ落ちてきた。

「ねえ、バーデン？　ユーインが教えてくれたら良かったのに。そしたら、理想のお姉さんを演じてあげたのに」

「無理だろ。あいつが望んでいるのはそういうことじゃない」

「……どうして今、ニワトリ姿に変わったの？」

「気分だ。悪いか？」

　普通のニワトリより、心なしかふわっふわで白いニワトリ姿のバーデンがふんと、偉そうに胸を張った。思わず笑ってしまう、笑いたい気分じゃないのに。手を伸ばせば、指先がふわふわの羽毛に埋もれた。

「ありがとう、慰めてくれるの？」

「勘違いするなよ、シェリー。俺はいつだってなりたい姿に変化している。お前もそうすればいいんじゃないか？」

「なりたい自分ねえ……殿下の子供を生むことかな？　モリスさんが期待しているみたいだし。それに王妃様も」

「本当に生みたいと思っているのか？　お前が穢されて、俺の望むようなシェリーじゃなくなることは耐え難い。暇つぶしがなくなってしまう」

　ぶわっと羽根を膨らませながら、黒いニワトリに変化した。私がなりたい自分……。ユーインの傍にいたいけど、そういうことじゃないと思う。

「私は誰かに必要とされたいの、バーデン。だから殿下のために働く。たとえ、たとえ、子供が生めなくったってそれでもいい。今日からあの人を私の主君にする。叔父さんじゃなくて」

「お前は今まで叔父に仕えていたのか？　とてもそういう風には見えなかったが」

「うん……。叔父さんが可哀相だったから、傍にいてあげたの。ほら、思い出話とかできないでしょ？　奥さんとは特にそういう話は……」

「何も覚えていないのか？　シェリー」

　バーデンがいつの間にか、黒いカラス姿に変身していた。丸くてつぶらな瞳がじっと、私のことを見つめてる。

「何って……何？　私はお父さんとお母さんが死んじゃうまで、あの家で暮らしていて。花が沢山咲いていて……そうそう、公園にも行ったのよね。お父さんと。手を繋いで」

「そうか、何も覚えていないのなら別にいい。……今さら、自分の過去を知りたいとは思わないだろ？」

「そうだけど。ねえ、バーデン。いつから私の傍にいてくれてるっけ？」

　いつからだっけ？　忘れちゃった……。床に両手をついてぼんやりしていると、カラス姿のバーデンがちょっと首を傾げた。可愛かった。

「忘れたのか？　シェリー。お前が瀕死になった時から傍にいたよ」

「ああ、そうだっけ……。忘れちゃった。でも、夜だったよね？　出会ったのは確か。ええっと、あとは、あとは」

「飯は？　食わないのか？」

「ああ、お昼ご飯食べないとね。何時に行けばいいんだろう？　しばらく時間を潰してからおいでって言ってたけど、しばらくってどれくらい？」

「夕方に行けばいいんじゃないか？　で、ここから城は四十分ぐらいだから……」

「あ、自分で決めるから大丈夫だよ。バーデンは何か食べる？」

「俺はよそで腹を満たしてきたから大丈夫だ」

「そう。でも、他の人に迷惑をかけちゃだめだよ。その人が魔力切れになるくらい、吸い取ってない？」

　ポシェットを持ち上げながら聞いてみると、はんと鼻で笑った。また肩の上に降り立つ。

「あいつが魔力切れなんて起こすわけないだろう？　大丈夫だ」

「……ねえ、その人は私とバーデンが一緒に暮らしてること、知ってるんだよね？　私、浮気相手扱いされちゃってたらどうしよう」

「大丈夫だ。あいつは何もかも全部、知っているから」

「そう、ならいいんだけど。ご飯、ご飯ね？　ご飯を食べなくちゃ。そのあとは荷物をまとめてお城に……ああ、塔だっけ？　可哀相、王子様。塔で暮らしているだなんて」

「そうとは限らんぞ。豪華な城に暮らしていても、不幸なやつなんてごまんといるからな」

「そうだけど。でも、お城で暮らしたかったな～。私は。すごく綺麗だった！」

「遊びに行けばいいだろ、また。護衛として、城内に行くこともあるだろうし」

「そうね、それもそうだわ」

　頷きながら、リビングのドアを開ける。……当たり前なんだけど、お城とはぜんぜん違った。でも、ユーインが毎日掃除しているから、それなりに綺麗だった。フローリングの上に敷いたオレンジ色のカーペットに、ゴミ捨て場から拾ってきた古い椅子とダイニングテーブル。それに叔父さんのお兄さんが使っていたという、ぼろぼろの黒い革のソファー。ここは狭くて息苦しい。

「ユーインがいる時は、そういう風に思わなかったんだけど……だめだめ！　殿下のことでも考えよう。優しい人なのか、冷たい人なのかよく分からない」

「だな」

　私を雇っておきながら、出て行って欲しいと言う。もしかしたら、意思が弱い人なのかもしれない。私が泣いたら、すぐに優しくしてくれたし。色々考えながら冷蔵庫の前に立つと、ふいにミントグリーンの手紙が現われた。赤いシールでとめられている。……魔術仕掛けの手紙？　一体どうして。鼓動が速くなる。ひょっとして、ユーインが書いてくれたもの？　勢いよく剥がし取って、封筒を開ける。カラス姿のバーデンが、手元を覗き込んできた。

「丁寧なこって。どうやら、嫌われたわけじゃないらしいぞ？　シェリー。良かったな」

「うん……。でも、私から離れていくっていうことはそういうことだよ。だって、人は好きな人の傍にいたいものでしょう？　だから、ユーインは私のことが嫌いなんだと思う。自分では意識していないのかもしれないけど」

「まあ、変わって欲しいんだろうな。今のお前は嫌いなんだろう。それで？　なんて書いてあったんだ？　よく見えない」

「冷凍庫の中に作り置きしておいた料理が入ってるから、なくなったら、ちゃんと自分でご飯を作ること！　だって……。ふふ、泣けちゃう。私、ご飯なんていらないのに。ユーインがいれば、それで良かったのに」

　でも、だめなんだ。今の私じゃ。王子様の子供を生めば、認めて貰えるのかな……。ユーインが笑って「すごいね！」って、褒めてくれるのかな？　滲み出てきた涙を拭って、とりあえず、昨日の晩ご飯の残りを食べることにした。ユーインが作ってくれたポトフ。でも、ソーセージの代わりに豚バラ肉が入ってる。ユーインが好きなものだから、これ。温めるのが面倒臭くて、冷たいまま食べることにした。

「それだけで足りるのか？」

「うーん……足りないんだけど。そうだ、どうしよう？　冷蔵庫の中の食材。今日、引っ越すって決めちゃったからなぁ。バーデン、全部食べてくれる？」

「俺をゴミ箱だと思っちゃいないか？　シェリー」

「半分だけね。それか王子様にあげるとか？」

「喜ばないとは思うがな。調味料の押し付けなんて」

「も～……そこは人外者なんだから、諸手をあげて賛成しないと！　常識的よね、意外と」

「……じゃあ、叔父さんの奥さんとやらにやったらどうだ？　事情を説明して」

「ナイスアイデア！　それじゃ、よろしく」

「本当にいい度胸してやがる……！！」

　ぶつくさ文句を言いながらも、冷蔵庫の中身を叔父さんの家に届けてくれた。もちろん、ちゃんとメッセージつきで。

「よし！　じゃあ、とりあえず引っ越そうかな？　冷蔵庫とかの家電は、あとでまた考えよう。私、夜一人で眠りたくないの」

「俺がいるだろうが、シェリー」

「でも、バーデンは色んな姿になりながら寝返りを打つでしょう？　灰針ネズミになった時、痛かった～……ちくちくした。それに、私のことが好きじゃないし」

「言えてるな、正しい」

「何がよ？　も～、行くよ！」

「ああ、分かった。ついていくだけついていってやる」

　バーデンは味方じゃないから、気をつけないと。ユーインがいなくなった今、私は一人なんだから、バーデンが“いるもの”だと勘違いしないようにしないと。大きめの黒いバッグを手に持ち、叔父さんに借りて貰って、ユーインと暮らしていたアパートを出る。

　もう、ユーインは私の傍にいてくれないんだ。一人でちゃんと生きていかなきゃ。バスの窓際の席に座って、揺られつつ、外の景色を眺める。綺麗に晴れていた。澄んだ色合いの青空に、灰色に染まった雲が浮かんでる。ふと、王子様の顔を思い出した。胸がそわそわする。

（早く会いたい。あの人は、私に無いものを沢山持っているような気がする……）

　もちろん王子様だから、目が飛び出るような値段のものを持っていたり、贅沢なご飯を食べているんだろうけど。でも、そういうことじゃない。澄んだ蜂蜜色の瞳を思い出し、口元に笑みが浮かび上がる。隣を見てみれば、カラス姿のバーデンがバッグの上に飛び乗って、中から、クッキーの袋を引きずり出して食べていた。カラスがいたずらしてるようにしか見えなかった。

「ねえ、バーデン？　あの人に抱かれたら一体、どんな気持ちになると思う？」

「さぁな。向こうにその気は無いみたいだが」

「……男の人って、気絶していても勃つ？」

「知らん。俺は人外者だ。中には人間とそういう行為にいそしむやつもいるみたいだが、今のところ興味はない」

「そっかぁ。でも、王子様だし、気絶させるのはまずいよね？　どうしよう」

「気絶させる以外の方法でいくしかないな」

「だよね……」

　でも、あの人は絶対に私のことを好きになんてならない。どうしてかそう思った。まぶたを閉じて、細かく揺れる、バスの窓へ頭を預けた。眠たかった。今日は本当に色々あった。まだ夜は訪れていないけど、そう感じる。もう人を殺すことはない。今日殺した人のことをぼんやり考えて、満月を見上げることはない。

「……それにしても、成績が良い子は学費を全部免除だなんて！　そんな高校、潰れちゃえばいいのに」

「急にどうした？」

「手紙に書いてあったの、そう！　全寮制だし、ご飯ちゃんと出るし、安心してねって……」

「そういや、気が狂ったみたいに勉強してたな」

「どうして言ってくれなかったの？　ああ、でも、知ったって止めようがない。止められない。ユーインは私を置いて、家を出ていっちゃった！」

　考えよう、王子様のことを。夢みたいなお城のことを。今日からあそこで暮らすんだ、私。お城じゃなくて塔で暮らすけど。ああ、眠たくなってきちゃった。抗いきれず、もう一度まぶたを閉じる。

「ねえ、バーデン？　これからどうなると思う？　あとね、私。なりたい自分が見つかったの」

「さぁな、それは分かりゃしないが……なんだって？　どういう自分になりたいんだ？　シェリー」

「私ね、自分でちゃんと人生を決めたいな。今回だってそうでしょう？　流されちゃったから。お父さんとお母さんが死んじゃった時もそうなんだけど、いつだって突然よね。もう嫌だなぁ……」

　バーデンが黙って、人の姿に変身した。黒髪に金色の瞳の、いつもとは違う顔立ちの男性になってる。それに、白いシャツの上から黒いジャケットを羽織って、デニムのズボンを履いていた。珍しい、ローブ姿じゃないんだ。私が黙って膝へ頭を乗せれば、ゆっくりと頭を撫でてくれた。ああ、眠たい。

　まどろめば、まぶたの裏に綺麗な赤いブーゲンビリアが浮かぶ。階段を降りている最中、よく見かけた。明るい光に包まれた公園と、花と緑にあふれた街。それから、私の手を繋いで歩くお父さんの嬉しそうな笑顔。

『シェリー、次はどこに行く？』

　私を呼ぶ優しい声が、耳の奥で響いている。急に涙が滲み出てきた。でも、大丈夫。もう大丈夫。殿下が私に生きる意味をくれたから……。