元暗殺者と魔術師殿下による、癒しのティータイム

一章 初めまして、癒しの血を持った王子様

２．血が映えそうな白い肌を持った、私の王子様

　かろうじて陽が射し込んでいる、薄暗い部屋の椅子に、その人は腰かけていた。さっきまで王妃様がいたのか、アンティークらしき丸テーブルには茶器が並んでいる。空になったティーカップに、食べかけのスコーン。真っ白なテーブルクロスに散ったお菓子の欠片と、使われていたであろうスプーンとフォーク。

　誰かがいた形跡が残ってる。まじまじと見ていたら、王子様が苦笑した。逆光で顔がよく見えない。灰色がかった、上質な青いスリーピースを着ている。顔はよく見えなかったけど、この綺麗なスーツにぴったり、似合う顔立ちをしているんだろうなと思った。呆気に取られていれば、隣に立っていたモリスさんが一歩前に進んで、軽くお辞儀をした。

「レナード殿下、申し訳ありません。お疲れのところを」

「いや、いい。大丈夫だ。王妃様にはまた同じことを言われたよ。それで？　どうしたんだ？　お前がそんな年の子を連れているだなんて珍しい」

「王妃様のご命令でして……。新しい護衛を増やせと」

「ふぅん。護衛ねえ」

　金色に輝くジャガード織りのカーテンに、びっくりするぐらい、高い天井と豪華なシャンデリア。華やかな装飾がほどこされた椅子とテーブルに、カウチソファー。古い空気と紅茶の香りが漂っていた。窓からの陽射しでさえも美しい。うっとりしてしまうほど、繊細なレースカーテンのおかげかもしれない。優美な植物文様が描かれた、絨毯の上にレース柄の光が落ちている。これら全てがまるで、夢のようでぼうっとしちゃう。綺麗。言葉では言い表せないほど、綺麗。写真を撮ってみたい……。

「シェリー？　ほら、ご挨拶を。レナード殿下だよ、今日からお仕えする」

「ちょっと待て、モリス！　勝手に決めるな。それにしても、こんな可愛い子が護衛だって？　俺の？」

　褒められてる気がしなかった。どちらかというと、バカにしてるみたい？　私がむっとしていると、鷲姿のバーデンが呼応して、「ギャアッ、ギャアッ」と鳴きながら翼を動かした。それを見て、また笑う。

「ああ、そうか。人外者が俺の護衛をするのか。それとも魔生物？　幻獣？」

「いいえ、バーデンは人外者です。銀等級の。そして、護衛をするのはこの私です！　こう見えて強いんですよ？」

「どのくらい？」

「どのくらい……」

「シェリーはあのハウエル家の子供ですよ。生き残りです」

「なんだって？　ハウエル家の？」

「ご存知なんですか？　殿下」

　聞いてみると、居心地悪そうに身じろぎして「多少は」と呟いた。多少……。私、あの家で何があったのか知らない。知って、パズルのピースをかき集めたって意味がないもん。やることをやるだけ、人を殺すだけ。現実は何も変わらない、何かを知ったってね。足元に視線を落としていると、王子様が軽く溜め息を吐いた。

「生き残りというよりかは、粛清した側の子供だろう？　それともまさか、知らないとか？」

「はい。シェリーには何も教えていないそうです。……ご安心ください、レナード殿下。強さは僕が保証しますよ」

「まいったな。厄介な子を連れてこられた……」

「厄介……」

　どこに行っても、そんな扱いをされる。ユーインだけだったのに、私の傍にいてくれるのは。一緒にいて落ち着くのは。胸元をぎゅううっと、握り締めていれば、モリスさんが苦笑して一歩下がった。

「ご理解ください、レナード殿下。これも王妃様の指示なんです」

「ふぅん、子供は作らないと言っているのに……。何をどう言えば、諦めてくれるかな？」

「無理でしょう。頑固で生真面目な御方ですから」

「本気でそれが、人のためになると思っているらしい。……ああ、すまない。お前の前で言うことじゃなかったな？　許せ」

「いえ……。ただ、その血を絶やすのはあまりにも惜しい。もう、殿下お一人だけなんですよ。この世で癒しの血を持つ人間は」

「探せば、同族がまだどこかに潜んでいるかもしれない。それで？　この子を連れて帰る気は？」

「ありません」

　振り返ってみると、モリスさんがにっこり微笑んでいた。怖い……。圧を感じる。慌てて王子様を見てみれば、同じくにっこりと微笑んでいた。甘い微笑みなのに、目が怖い。ここでようやく、目が慣れてきて見えた。焦げ茶混じりの黒髪に、澄んだ蜂蜜色の瞳。宝石がはめこまれているみたいだった。そして、ゆるやかに弧を描いたくちびると端正な顔立ち。

(この人は……まるで、王子様になるために生まれてきたみたい。綺麗。こんなに綺麗で、王子様らしい人は見たことがない)

　白くてなめらかそうな肌に、時折、見せる不遜な表情。堂々とした佇まいはいかにも王族といったところで、目の前でひざまずく人間を見ても、眉一つ動かさないんだろうなと思った。品の良さに圧倒されてしまう。凝視していると、いきなり目が合った。心臓が軽く飛び跳ねる。どうしよう？　大丈夫かな……。

「分かった。じゃあ、面接する。お前はもう下がれ、モリス」

「ありがとうございます、レナード殿下。それでは」

「あっ、モリスさん。ま、待って……」

　私には荷が重いような気がする！　品定めするわけじゃない、不思議な眼差し。見つめられると、自然と鼓動が速くなる。手を伸ばして、ローブの端を握り締めれば、銀縁メガネの向こうにあるグリーンの瞳を細めた。

「大丈夫。殿下は優しい方だから、懐に入ればこっちのもんだよ。頑張れ、シェリー」

「あっ、は、はい……」

　そ、そんなこと言われるとそれしか言えない～……！！　泣きそうになっていると、バーデンが面白がって「じゃあ、またあとでな」と言い、消えちゃった。ぼふんと白い煙が上がる。ああ、どうしよう？　二人きりになっちゃった。面接って一体何を話せばいいの？　受けたことないから、よく分からない。森の中でたわむれる雌鹿と乙女の絵が彫られた、美しい扉の前で立ち尽くしていると、背後の殿下が笑った。

「怖がらなくてもいい。こっちにおいで？　シェリー」

「は、はい……」

　子供を宥めすかすような、甘い甘い声。それなのに、低くて心地良い。この人が神様から貰ったギフトの中で、一番良いのは声に違いない。そう思っちゃうぐらい、ずっと聞いていたい声だった。おそるおそる、足を進めて近付けば、よりいっそう笑う。何が面白いんだろう？　そんなに。聞いてみたいような気がするけど、怖くて聞けない……。

　この現実離れした空間が、私を萎縮させている。傍に立つと、蜂蜜色の瞳でまっすぐ見上げてきた。綺麗。びっくりするぐらい、顔が綺麗に整ってる。何も言えないでいると、そっと優しく、私の両手を握り締めてきた。

「シェリー。分かっているか？　自分がこれから何をするか」

「わ、分かってます……。私はもう、人を殺さないって決めたんです。ユーインに嫌われちゃったから」

「ユーイン？　恋人？」

「いいえ、弟です。あと、私は誰ともお付き合いしたことありません。殿下はそういう女性がお好きなんでしょう？　モリスさんがそう言ってました！」

「……」

「あれ？　違いましたか？　でも、経験豊富な女性が嫌いって聞いて、」

「違う、誤解だ。俺はただ、この血をもう絶やそうと思っているだけ。我が子に俺と同じ思いをして欲しくない」

「俺と同じ思いを……？」

　ぱっと手を離して、自分の額に手をあてる。でも、もう片方の手はしっかりと私の手を握り締めていた。王子様の手、綺麗……。私みたいにケロイド状の傷が残っていない。それまで何も気にしたことなかったのに、急に自分の手が醜く見えた。この手は血に濡れていて、誇れない。ユーインが私を嫌って、離れていった。無言で手を見つめていると、ようやく話し出した。

「俺は今、家畜同然の生活を強いられている」

「家畜同然の？　王子様なのに？　ひょっとして、ベッドに稲わらでも敷いて眠っているんですか？　大変！　肩と首が凝るでしょう？」

「いやいや。もしかしたら、稲わらの方が寝心地良いかもしれないよ……っと、そうじゃなくてだ。俺はただ、毎日血を搾り取られて生きている。そのためだけに生かされている存在なんだ」

「な、なるほど。けっこう過酷な生活をしているんですね……？」

「っふ、うん。痛い思いはしてないんだけどね？　でも、いなくてもいい存在かな。血がなかったら」

「殿下」

「シェリー、頼むから帰ってくれないか？　怖がらせたくない」

　私の両手を握り締め、懇願するような眼差しを向けてくる。この人はどうして、澄んだ目をしているんだろう。憎くはなかった？　この状況に追いやった人達のことが。そうせざるを得ない自分のことが。選べない惨めさに、この人は泣いたことがないのかもしれない。だから、こんなにもまっすぐ、私のことを見つめてくるんだ……。知らず知らずのうちに、ぎゅうっと強く手を握り返していた。痛かったのか、少しだけうめく。

「帰りません。護衛でも、夜の相手でも何でもしてみせます」

「じゃあ、しょうがないか」

　椅子から立ち上がって、急に両手を伸ばしてきた。とっさに振り払いそうになったけど、何とか耐える。怪我をさせちゃったら大変！　限界まで目を見開いていれば、私の腰にするりと手を回し、顎を持ち上げてきた。距離が近い、息が止まる。透き通った蜂蜜色の瞳が、ゆっくり細められる。ああ、綺麗。宝石みたい……。

「これでも、帰る気にはならない？」

「なり、なり、なりません……！！　だって私、どこも行くところがない。家に帰っても一人ぼっちなんです」

「シェリー？」

　怖い怖い。急に怖くなってきた！　思い出しちゃった。はっきりと明確に。ユーインが家を出て行っちゃった、ユーインが家を出て行っちゃった！！　私を置いて家を出て行っちゃった。お母さんと約束したのに。私がユーインの足を治して、面倒をみるって約束したのに。なのに、置いてった。私だけだった。色々してあげなくちゃと思っていたのは私だけだった。ユーインは、私を必要としていなかった。私だけが必要としていた、置いていかれた。私なんて、必要とされていなかった！

「だ、だから、怖いんです！　家に帰るのがっ……！！」

「シェリー！？　急にどうした！？」

　いきなり手を振り払えば、動揺して手首を掴んできた。嫌だ嫌だ、怖い！！　考えないようにしないと、考えないようにしないと！　ユーインが私を置いて、家を出て行ったなんて考えないようにしないと！　熱い涙があふれ出してきた。怖い、怖い。ユーインだけは私の傍にいてくれるかと思ってたのに。立っていられなくなって、泣きながらうずくまる。

「私、私、今までの努力とか苦労とか、全部否定されちゃったんです……あれもこれも全部無駄だった！　私、あれをしたのは、人を殺したのは、全部ユーインのためだったのに……。全部、ユーインのためだったんです。ユーインのために人を殺したのに、ユーインのために生きてきたのに、何も意味がなかった！　無駄で、どうしようもなく私、バカで」

「悪かった、シェリー。怖がらせて悪かったから……」

「ねえ、殿下？　私に生きる意味をください。じゃないと、死んでしまいます。人のためにしか生きていけない人だっているのに、ユーインはそのことを分かってくれなかった。私はもう、自分の道を見失ってしまったのに」

「シェリー……」

　涙をこぼしながら顔を上げると、床に膝をついた殿下が呆然とした顔になる。生きる意味が欲しい。私はもう、見失っちゃったから。途中で見失っちゃった道って、また現れるのかな？　もう現われないような気がする。人のために生きるレールしか、残されていないような気がする。今さら、自分のために生きていけない。

「ねえ、殿下？　私、間違っていますか？　必要とされたいんです、あなたに……。この国の王子様であるあなたが認めてくれたら、少しはユーインも私のことを許してくれるような気がして」

「許す……？」

「はい。きっと、ユーインは私に怒っているんです。私が、ユーインのために人を殺したから怒っているんです、きっと。だから、私が立派な人になったら、ユーインが帰ってきてくれるかもしれない。王子様の子供を生めば、少しは誇らしい姉だって、そう思ってくれるかもしれないから……」

「間違ってる。間違ってるよ、シェリー」

　私が伸ばした手を優しく掴みながらも、否定する。ひどく悲しそうな顔をしていた。まるで、私が何もかも全部間違っているみたい。なんで？　どうして。どうして、ユーインは私から離れていっちゃったんだろう……。ぼんやりしつつ、涙を流していると、指先で涙を拭ってきた。ユーインの温かい手を思い出す。

「間違っているんだ、その考えは。きっと、ユーインは君にそんな仕事をして欲しくなくて……」

「違うと思います。だって、昔からなんだもん。私がこの仕事をしているのは」

「……昔から？」

「はい、子供の頃からしています。それなのに今さらユーインは、」

「一人だって言ってたけど、家族は？」

「両親はテロに巻き込まれて亡くなりました。あと、バーデンは家族なんかじゃありません。信用できない人外者なんです」

「そうか……。じゃあ、君を雇うことにするよ」

「本当ですかっ！？　ありがとうございます！！」

「ただし！　絶対に絶対に、俺に迫らないでくれ。約束できるな？」

「できません。それがお仕事なので」

「シェリー……」

　私の肩を掴んでいた殿下が、がっくりと落ち込む。だって、私はそれが仕事なんだもん……。むーっと不貞腐れていれば、気を取り直したかのように顔を上げる。

「じゃあ、護衛として雇えない。どうする？」

「ど、どうするって……」

　また、じわっと涙があふれ出てきた。視線だけで懇願していると、徐々に顔色が悪くなっていった。しばらくの間、無言で見つめ合う。私の涙が頬を伝って、ぽたたっと流れ落ちた瞬間、降参だと言いたげに両手を上げる。

「分かった！　じゃあ、雇う！　雇うから泣かないでくれ……頼む」

「はい、ごめんなさい……。ありがとうございます」

　丁寧に、指先で涙を拭ってくれた。嬉しい。久しぶりかも、こんなに優しくして貰えるのは。にこにこ笑いかけていると、急に表情が曇る。

「いくつなんだ？　シェリーは」

「十九歳です。殿下は？」

「俺？　俺は二十四歳」

「そうなんですね……。だから、王妃様は焦っているんでしょうか？　三十歳になる前に子供を作って欲しいんでしょうね」

「まだ、あと六年もあるんだけどなぁ。ま、いいや。次、王妃様に会うのはいつ？」

「へっ？」

「面(・)談(・)、したんだろ？　定期的に報告するはずだ、俺とのことを」

「……いいえ、お会いしたことはありません」

「本当に？」

「はい。モリスさんとも今日が初対面です」

「えっ！？　あいつ……」

　苛立った様子で立ち上がり、黒髪頭を掻きむしる。お高そうな青いスリーピースを着て、そんな仕草をすると学生に見えた。

「落ち着いてるように見えるけど、お若いんですね」

「シェリーの方が若いだろ。じゃあ、一旦家に帰ってくれないか？　確か住みこみだよな？」

「はい！　でも、殿下が今日引っ越してきてもいいよと言ってくださったら、モリスさんも許してくれると思います！！」

「圧が強い。帰る気がないんだ……？」

「一旦、荷物を取りに帰る気はありますよ。でも、だめですか？　怖いんです。一人ぼっちになると、ユーインに捨てられたことを思い出しちゃいそうで……」

「分かった。じゃあ、帰って掃除をしなくちゃな。ああ、そうだ。二人ほど護衛がいるんだ、今」

「えっ！？　私以外にも！？」

「うん。だから紹介する。気が合うといいんだけどなぁ……どうかな」

　頭を掻きながら、私に背中を向ける。なんだかうずうずしてきた。飛びつきたい！　床から立ち上がって、思いっきり飛びつく。ついでに逃がさないよう、がっちりとお腹に手を回しておいた。

「わっ！？　シェリー！？」

「はい！　すみません。急に背中を見ていたら、飛びつきたくなっちゃって」

「そうか。まだまだ子供なんだな……」

「でも、初潮はきているので妊娠できますよ？」

「そういう生々しい発言はやめてくれ！！　聞きたくない！」

「分かりました。でも、本当に私と子供を作る気はないんですか？」

「ないからもう離れてくれ……。変わってるなぁ、本当に」

　ぎぎぎぎと、力をこめ、私の腕をほどこうとしていたけど、途中で諦めた。抱きついたまま、ご機嫌でミルクピッチャーを川の中に落としてしまった歌を、ふんふんと鼻歌で歌っていれば、苦笑する。ぬっと手が伸びてきて、私の頭を撫でていった。

「よしよし。……シェリー、君が王妃様と通じてなきゃいいんだが」

「会ったことないから、通じていませんよ！　バーデンに聞いてみます？」

「いや、いい。信用ならないからな。俺はカイとエナンド以外、信用していないんだ」

「モリスさんのことも？」

　ぴたりと、私の頭を撫でていた手が止まった。どうしよう？　まずいことを聞いちゃったのかもしれない。嘘吐きエレンを許して欲しいのという歌を、ふんふんと鼻歌で歌っていれば、また笑う。

「どうしたんだ？　シェリー。急にまた歌い出したりなんかして」

「ごめんなさい。まずいことを聞いちゃいましたか？　私」

「いや、別に……。ただ、モリスは俺の血を必要としてる人間だから。ああ見えて打算的だし」

「打算的」

「うん。気をつけるんだよ、シェリー。俺のことも、モリスのことも信用しちゃだめだよ。個人的な考えで動けない時があるんだ」

「それは、王族だからですか？」

「そうだね。あと、できれば諦めて出て行って欲しい、早く」

　力が抜け落ちた私の腕をほどき、向き直る。仄暗い笑みを浮かべていた。心臓が飛び跳ねる。まただ、さっきと同じ感覚。ふと、白い首筋に目が吸い寄せられた。あの白い首筋をすぱんと切って、赤い血が出てきたら多分、この人はもっと綺麗な人になれる。

「ねえ、殿下の首筋って綺麗ですね？　ナイフの刃が、すっと通りそうな首をしている」

「……」

「ふふふ、護衛ですから。大丈夫ですよ、安心してください。襲いません！」

　顔色悪く、首筋に手を添えた。……何だろう？　この気持ち。多分、血が映えそうな白い肌を殿下が持っているから、こんな気持ちになる。ドキドキする。今まで、誰を見てもこんな気持ちにはならなかったというのに！

「じゃあ、荷物をまとめてきますね！　またのちほど～」

「あ、ああ。またのちほど……」