元暗殺者と魔術師殿下による、癒しのティータイム

一章 初めまして、癒しの血を持った王子様

２３．私じゃなくて、レナード殿下が寂しいんじゃない？

　久しぶりにお父さんの夢を見た。強い風が吹いて、私の黒髪をめちゃくちゃにしてゆく。春は徐々に温度を上げて、夏に変わろうとしていた。眼下には、青い屋根と芝生敷きの庭園が広がっている。視線を上げれば、遠くの方に街並みと海が横たわっていた。きらきらと目に眩しいぐらい、光り輝いている。

「ねえ、バーデン。海に行きたいな、私。思いっきり泳ぎたいの」

「シェリー！　そんなことを言っている場合か！？　そろそろ逃げるのはやめて、うわっ！？」

「私に近付かないでくれる？　考えを変えようとする人は嫌い」

　指先をバーデンに向けて、足の裏がねちょねちょする魔術をかけてみた。向こうの青い尖塔を歩いていたバーデンが、悔しそうな顏で腹ばいになっていた。もう、大げさなんだから。絶対転ばずに済んだはずよ。そう言ってやりたかったけど、風が強かった。声を大きく張り上げないと、聞こえない。眼前に広がった青い空と、遠くの方で光り輝いている海を見つめていると、少しはささくれだった心が癒された。

「……私、間違ったことを言ってる？　カウンセリングなんか受けたくないの。私は正常だから！」

「シェリー、そういうわけにもいかないだろう」

　とっと、私の後ろにバーデンが降り立った。視界の端で黒いマントが揺らめいている。今日はいつもと同じ、黒髪黒目の男性になっていた。黒い革の手袋をはめた両手が、ゆっくりと後ろから現れる。私の頬を優しく撫でて、ぴたっと止まった。かさついた質感が痛いような、くすぐったいような。その感覚が胸に染みて、涙が浮かんできた。

「何が気に食わない？　言ってみろ、シェリー」

「だって、私の生き方を全部否定しているようなものだもん。ユーインと一緒よ、あの人達は全員」

「お前は異常なんだ。俺に好かれるぐらい、異常なんだ」

「嫌な言い方ね、それって」

「……もう、自分で自分を傷付けちゃいけない。昨夜はひやひやしたぞ？　お前はそろそろ、一般常識を身につけるべきだ。普通の人間は、自分で自分のことを傷付けたりしない。ユーインと約束しただろ？　普通になるって」

　バーデンは時々、まともなことを言う。そういう時は、自分が置いて行かれたような気持ちになる。腕におでこを押し付けて、無視していると、小さく溜め息を吐いた。　……一番傷付いたのは、レナード殿下に「もう俺の手には負えない」と言われたこと。見捨てられちゃう。ユーインだって、私のことを見捨てて、どっかに行っちゃったわけだし。

「もういいもん。私は私の好きなようにするから！　誰にも指図されない、指図されたくない」

「……だそうだ、王子様。俺の手にも負えないぞ、これは」

「えっ？」

　腕から顔を離して、振り返ってみると、レナード殿下がバーデンに支えられながら立っていた。白いＴシャツの上に着た、黒いジャケットが風にはためいている。穏やかに私を見つめながら、苦笑いしていた。今なら、素直に何でも言えるような気がした。

「私！　殿下が傍にいるよって言ったのに、面倒臭いとか、手に負えないとか言ってくるから腹が立ったんです！　謝ってください！！」

「面倒臭いとまでは言ってない！　ごめん、おいで。シェリー！　俺が悪かったから」

　この声に抗えない。レナード殿下が両腕を広げた。バーデンは心配なのか、険しい表情を浮かべ、殿下の背中に手を添えている。立ち上がって、勢いよく飛び込めば、「うっ！」と言いながらも、抱きとめてくれた。良い香りがする。ラベンダーの蜂蜜と、焼きたてパンのような香りがする。ぎゅうっとしがみつけば、笑って抱き締めてくれた。頭の上に、レナード殿下の顎が乗っかっていて、それが心地良い。

「 ……ごめん、シェリー。怖かったんだ。俺がいくら言っても理解してくれないから、不安でさ」

「私は何も悪くありません……。殿下が全部悪いんです！！」

　離れて睨みつけると、嬉しそうに蜂蜜色の瞳を細め、「うん、そうだね。俺が全部悪かった」と言う。不思議に思っていたら、柔らかく、私の額にキスをしてきた。……どうしてご機嫌なのか、よく分からない。でも、心がちょっとだけ落ち着いた。眉をひそめれば、またおかしそうに笑う。気が付けば、二人きりだった。強い強い、風が屋根の上を吹き渡ってゆく。

「ごめん、シェリー。傷付けてしまって。でも、もうあんなことは二度として欲しくなくて」

「どうしてですか？　死のうと思ったわけじゃないのに？」

「……ナイフを持ってる？　今」

　レナード殿下が私の黒髪を掻き分けながら、耳元で甘くささやいてきた。心臓がどくんと、まるで初めて脈打ったかのように、飛び跳ねた。ぎゅっと黒いジャケットを握り締めたあと、片手を勢いよく振って、腕時計をナイフへと変化させる。

「ありますよ。本当は服の下に仕込みたかったんですけど、バーデンに止められちゃったんです。必要ないからって」

「そうだね。あの塔にいれば安全だから。これ、他人も使える？」

「使えますよ。ただ、私には効きませんけど」

「そうか、なら良かった」

「えっ？」

　殿下がナイフを持った私の手を、いきなり握り締めてきた。取ろうとしてるの？　なんで？　戸惑って見上げたら、ゆっくりと蜂蜜色の瞳を細めた。何も言わず、ただただ両手で、ナイフを持った手を握り締めてくる。息が詰まった。見下ろされると、自然と手から力が抜け落ちて、渡してしまった。ナイフを優しく奪い取ったあと、おもむろに、自分の首筋へとナイフを当てる。今にも、白い首筋から血があふれ出てきそうだった。

「なっ、何をなさるんですか！？」

「昨夜のシェリーと、まったく同じことをしてみようと思ってさ」

「ど、どうして？　どうしてですか！？　必要ありますか？　必要ないでしょう！？　ねえ、殿下！」

　怖い！　痛いのに、殿下は。痛みに慣れていないのに、そんなことをしようとする！　奪おうと思っけど、できなかった。傷付けたくない。相手を傷付けずに、ナイフを奪う方法なんて知らない。教えて貰ってないからできない。どうやって奪ったらいいのかよく分からない。それに、ここは屋根の上で不安定。拗ねるのなら、地面で拗ねれば良かった……！！　私が懇願するように見上げても、何も言わない。虚ろな蜂蜜色の瞳をしながら、笑みを浮かべていた。

「どうしてそんなに慌てるんだ？　シェリー。別に死ぬつもりなんてないのに？」

「で、でも、だって、同じことって！」

「そう。血があふれ出るほど首を切ったあと、足の甲にナイフを突き立てる。ああ、順番が逆だけど。このさい、どうでもいいよな？」

「よっ、よくないです……！！　ねえ、どうしてそんなことをしようとするんですか？　な、何の必要もないことなのに！？」

　私には必要だった、あの痛みが。でも、殿下には必要がないのに、そういうことをしようとする。頭が混乱してきた。どうして？　なんで、どうして。必要がないことなのに、今、私の目の前でそんなことをしようとする！　

　ナイフを奪おうと思って、手を伸ばせば、レナード殿下が「おっと！」と呟いて、首筋に刃を食い込ませた。少しだけ痛そうに、蜂蜜色の瞳を歪める。ああ、風が強い。出っ張った窓の上だから、他の場所よりかは安定してるんだけど……。絶望した。転んで、酷い怪我を負ったらどうしよう？　私のせいだ。

「せっ、説明してください、理由を！　殿下！」

「……分かって貰うためにだよ。俺が傷付けば、ちょっとは気持ちが想像できるかなって」

「気持ち？」

「そう。シェリーが傷付くのが怖い。分かるだろ？　シェリーも今、怖いんだろ？」

「……はい」

　目から涙があふれ出してきた。殿下がぎょっとした顔になる。確かに怖い。死ぬわけじゃないんだけど、殿下が傷付くのは怖い。血が出ているところなんて、見たくもない。ユーインと一緒だ、これ。ユーインが傷付いているところは見たくない。ごしごしと強く、目元を擦って見ないようにする。怖い、見たくないよ……。

「ごっ、ごめんなさい！　ごめんなさい、もう分かりましたから！！　もう分かったから、怖いからもう」

「じゃあ、約束できるな？　今後は危ない真似をしないと！　自分を傷付けないと」

「や、約束できます……。殿下から血が出るのを見るの、怖いです。でも、どうして殿下も同じ気持ちになったんですか？　一緒ですか？」

「一緒？」

　目を開けてみると、レナード殿下も同じように、蜂蜜色の瞳を瞠っていた。同じ気持ちだと嬉しいな。私が殿下に傷付いて欲しくないのは、ユーインと同じぐらい、大切な存在だから。……まだ会って、数日しか経っていないんだけど。そう考えれば、脳内で快楽主義の叔父様が、歌うように「恋に時間なんて関係ないんだよ」とささやいてきた。それで何度も刺されかけているくせに、懲りないんだから。思い出してくすりと笑えば、殿下が面食らった顏になる。

「そうです。……あなたが傷付けば、私だって悲しくなる。ねえ、ちゃんと私は殿下にとって大事な存在なんですか？　私に分からせるために、そうしているわけじゃないんでしょう？」

「……ああ、もちろん」

「じゃあ、いいです。約束します。だから、だから早く、」

「悲しませてしまってごめん。でも、他に良い方法が思いつかなかったんだ」

　ナイフを首から離して、私に返してくれた。すぐさま振って、腕時計へと戻す。見上げるのと同時に、殿下が私に抱き寄せてきた。あ、ほっとする。落ち着く。怖かった……。安心して抱き締め返せば、殿下が笑ってくれた。

「……ごめん、怖い思いをさせちゃって。でも、分かってくれて良かったよ。シェリーは理解してくれないかと思ってた」

「いいえ、ごめんなさい。今、初めて昨日の言葉が理解できました」

「良かった、良かった。……どうする？　まだ二人きりでいる？　屋根の上だから、デートには適さないけど」

「っふふ、まだもうちょっとだけ一緒にいたいです。カイが白い目で見てくるから嫌なんです！」

「妬いてるんだよ。あいつには恋人がいないから」

　殿下が私の肩に腕を回して、抱き寄せ、そのまま左右に揺れ出した。ご機嫌で鼻歌を歌っている。空は青くて広い。夏の陽射しと似てきた春の陽射しは眩しくて、風が強かった。不思議。心地良いんだけど、そわそわする。嬉しくなって、もっともっと強く抱きついたら、照れ臭そうに笑った。

「ごめん。ちょっと待って、シェリー。顏が見たい。どんな顔をしているのかが見たい……」

「ん～？」

　離れてみたら、不思議な表情を浮かべ、頬に手を添えてきた。何だろう？　何を考えているんだろう、殿下は。ビー玉みたいに、透き通った蜂蜜色の瞳。何も考えていないように見えた。嬉しそうでも、悲しそうでもない。さっきまでのそわそわが、緩やかに消えていった。世界で二人きりになったらこんな感じなのかな。静かで風の音しかしない。でも、よくよく耳を澄ませれば、城から誰かの笑い声と喧騒が、聞こえてくるような気がした。

「……戻ろうか。腹も減ってきたことだし」

「えっ？　は、はい。分かりました」

「シェリー、ごめん」

　今日、何度目の謝罪なんだろう？　ゆっくりと近付いてきて、またキスをしてきた。至近距離で見つめ合って、何度もキスを繰り返していたら、胸の奥に何かが詰まっていくような気がした。不愉快じゃないのかな？　殿下は。私は不愉快。この胸の詰まりが何か、よく分からなくて。六回目のキスのあと、聞いてみることにした。まぶたに、乾いたくちびるが触れる。

「……ねえ、不愉快じゃないんですか？」

「一体何が？　ああ、この生活が？」

「いいえ。それとも、殿下はちっとも不愉快じゃないんですか？　私は不愉快です。こうやってキスしていると、何だかもやもやします」

「もやもや？」

「そう。殿下はこうやってもやもやしないんですか？」

「んー……。どうだろう」

　キスするのをやめて、肩に腕を回してきた。さっきと同じようにまた抱えこんでくる。黙って答えを待っていた。でも、教えてくれなかった。多分、拗ねていた私と同じように、遠くの方で輝いている海をぼんやりと見つめながら、こう言った。

「降りようか、もう。屋根から」

　降りたら、心配した様子のエナンドとカイに叱られた。……レナード殿下が。危ないことはもうしないと何度も約束させられ、苦笑していた。でも、私は何も言われない。いいのかな？　屋根に登って拗ねていたのは私なのに。不思議に思いながらも、芝生の上を歩いていたら、ズボンのポケットから、トカゲ姿のバーデンが這い出てきた。白と黒のストライプ模様になっている。

「やれやれ。ようやくご機嫌が治ったのか？　お姫様」

「……私、お姫様なんかじゃないもん。何の用？　バーデン」

「えらく不機嫌だな。扱いにくいこと、このうえないからお姫様と呼んでやったんだ。通じたのか？　嫌味が」

「あっそ」

「おい！　この姿の俺を払うなよ！？」

「シェリー！？　バーデン、大丈夫か？」

　お腹の辺りにいたバーデンを払ったら、芝生の上に落ちた。レナード殿下が慌てて、トカゲ姿のバーデンを拾い上げる。なんだかむしゃくしゃする、無性に。手のひらの上のバーデンと静かに睨み合っていたら、殿下が苦笑した。

「まあまあ、シェリー。バーデンは心配してるんだから、そこまで邪険にしなくても」

「……心配なんかしていないと思います。だって、バーデンは私の体を狙っているんですから」

「は？」

「契約してないって言ったでしょう？　前に。あれ、言ってませんでした？」

「体を狙ってるって……」

「誤解を生むような言い方だな、シェリー。まあ、できないことはないが」

　それまで、手のひらの上にいたバーデンが飛び降りた。すぐにいつもの男性の姿に変身して、愉快そうな笑みを浮かべながら、私の顎を持ち上げてくる。不快。バーデンがこういう顔をしている時は、いつも何かを企んでいる時だから。

「どうする？　一度試しに抱いてやろうか？　人間の姿になって、そういうことをするのは別に初めてじゃないしな」

「バーデン、やめてくれ。笑えない冗談だ」

　ぬっと手が伸びてきて、バーデンの手首を掴んできた。殿下の目が笑っていない。口元にかろうじて笑みが浮かんでるんだけど。バーデンが食えない笑みを、愉快そうに浮かべる。すぐさまレナード殿下の手を振り払い、手首に埃が積もっているかのように、ぱっぱっと叩いた。

「なら、さっさと囲い込むんだな。お前のつまらんところはそういうところだよ、レナード。いつまでも味見程度で終わらせていたら、喉笛を噛みちぎってやる！」

「……肝に銘じておこう。でも、彼女とは出会ったばかりだ。それに、誰のことも好きになったことがない。恋愛は初めてだろ？　シェリー」

「はい。まだ誰のことも好きになったことがありません！」

「ほら、だから、もっと時間が必要で……」

「怖いのか」

　バーデンの呟きを聞いて、レナード殿下が蜂蜜色の瞳を見開く。何が？　何が怖いんだろう、殿下は。後ろではエナンドが「俺達、必要か？　先に戻っていようぜ、なぁ」とカイに話しかけ、怒られていた。どうも、ぴりぴりした空気が苦手みたい？

「怖い？　何がだ。まさか、バーデンはまだ俺に何もしないだろうし、」

「そうじゃない。分かっているくせに、はぐらかそうとするな！　それとも無自覚なのか？　ああ、見たくないのか。本当はシェリーに好かれているわけじゃないって、気が付いているんだろう？」

「……なら、それがどうした？　ひなの刷りこみにしか過ぎないってことは、」

「お前は怖いんだよ、王子様。本当に好かれていない状態で、一歩を踏み出すのがおそろしい。そのくせ、味見はしようとする。行くか、シェリー」

　バーデンが腕を伸ばして、私の肩に手を回した。……でも、その通りかもしれない。好きなら、キスをされて嬉しく思うものだろうから。歩きながらも振り返ってみれば、ただ静かにじっと、蜂蜜色の瞳で私のことを見つめていた。見つめられて、心臓がぞわぞわした。会いに行きたい、傍にいたい。その瞳も声も、手も足も、抗えないぐらい、惹かれている。ううん、引き寄せられるって言った方が正しいかも。殿下のそばにいたい。

「……ごめん、バーデン。私ね？　殿下が卑怯者でも、傍にいてあげたいかもしれない」

「お前の好きにしろよ、シェリー。もうお前を縛るものはないんだから」

「そうよね。じゃあ、好きにする！」

　バーデンの腕から逃げ出して、レナード殿下の下へ走って行けば、きょとんとした顏で突っ立っていた。笑って、その手を握り締める。

「ねえ、殿下。大丈夫ですよ。食べに行きましょうよ、ご飯」

「……うん、そうだな。ごめん、ありがとう。シェリー」

「今日で何回目ですか？　それを言うのって」

「これからも、何度もそう言う未来しか見えない……」

「ふふ、どうしてですか？　また私を怒らせちゃうんですか？」

　出されたのは、色鮮やかなグリーンで描かれた葉っぱのお皿。そこにサラダと生のトマトと、ソーセージに目玉焼き、薄くスライスした黒いパンが載せられていた。どれも美味しそう。シンプルなんだけど、味が濃くて瑞々しい。最初は意外と贅沢な食事じゃないんだな、と思って落ち込んだりもしたんだけど、美味しいから許せる。わくわくしながら、南国の赤い花が描かれた、陶器製のナイフとフォークを持てば、向かいに座ったレナード殿下が苦笑する。

「良かった。すっかりご機嫌が直ったみたいで」

「はい！　殿下は私がいないと寂しそうなので、傍にいてあげますね」

「……俺が？」

「はい。でも、食べないんですか？　お腹が減ってないんですか？」

　不思議に思って聞いてみたら、さらに苦笑した。ナイフとフォークを手に取らずに、まずは黒くて薄いパンを食べ始めた。ナッツでも入っているのか、白いつぶつぶがパンの表面に浮かんでいる。もぐもぐと咀嚼しつつ、私の首元を見つめた。

「ネックレス。つけてないんだな？　まあ、普段使いするようなものじゃないけど」

「シェリーちゃん！　レナード様が寂しがっているから、つけてあげて！」

「え～？　でも、あれは大事な日につけるんです。だって、綺麗だから」

　あれは引き出しの奥に、大事にしまっておきたいの。白いＴシャツの上から、紺色のエプロンをつけたまま食べているエナンドが、殿下とそっくりの苦笑を浮かべた。……あれ？　つけた方が良かったのかな。隣の椅子に座って、毛づくろいをしている灰色の猫になったバーデンを見てみたんだけど、無視された。……じゃあ、いいもん。話しかけるから！

「ねえ、バーデン？　つけた方がいいと思う？　ネックレス」

「俺に聞くなよ……。まったく。お前らはちょいちょい人を介して話そうとするが、二人だけで話した方がいいんじゃないか？　その方が進展する」

「うーん。しっくりこないんだけど？　バーデンに質問しちゃだめってこと？」

「……今から王子様を寝室へと連れてって、服でも剥いでこいよ。お前らは全裸になって、ベッドの上で話し合った方がいい。俺からのアドバイスだ」

「はっ！？　な、なな何を言って、」

「よし、そうしましょう。殿下、ご飯を食べている場合じゃないですよ！　私と一緒に子作りをしましょう」

「っぶ！？　ま、待った！　シェリー、落ち着け！　ちょっと待て、話せば分かるから！！」

　がたんと椅子から立ち上がれば、殿下が慌てふためき出した。止めたのに、屋根の上に行ったからか、エナンドとカイはバーデンと似た表情を浮かべて、サラダをつつくだけだった。