元暗殺者と魔術師殿下による、癒しのティータイム

一章 初めまして、癒しの血を持った王子様

１９．誘惑したわけじゃないのにな

　すうすうと、穏やかな寝息を立てて、眠っているエナンドの顔の横へ、ナイフを突き刺した。私の黒い毛先が顔に当たったからか、それとも、マットレスにナイフが突き刺さる音で、眠りを邪魔されたのか、低く唸って目を覚ます。

　閉じていたまぶたがゆっくりと開き、グリーンの瞳に驚きが浮かんだ。いつもはつるりとしている顎先や口元には、ちょびっとだけヒゲが生えている。私が静かに睨みつけていれば、女好きらしい、柔和な微笑みを浮かべた。でも、若干怯えが混ざっている。

「やあ、シェリーちゃん。おはよう。随分と刺激的な起こし方だね……？」

「協力して貰えませんか？　私に」

「いいよ、もちろん。君に殺されなかったらの話だけど」

「……私に協力しないのなら、ナイフでちょっと脅かそうと思っていただけです。殺すつもりなんてありませんよ。だって、殿下に禁止されているもの」

「禁止されていなかったら、俺を殺すって？」

「いいえ。あなたが敵の場合は殺すけど。でも、この塔から私を追い出そうとしない限り殺さないし、守ってあげます」

「それは心強いね。ありがとう」

　私が体の上から退いて、マットレスに突き刺したナイフを回収していると、起き上がった。甘い香りがする。花のような、マスカットのような。エナンドが一つ、大きなあくびをして、白いＴシャツの下に手を入れ、ばりばりと胸元を掻き出した。寒くないのかな？　私は寒い。白いニットとズボンを着てきたけど、それでも寒い。

　この塔はどこへ行っても、骨まで染みてゆくような寒さがうっすら漂っているし、何となく、心細い気持ちになっちゃう。ピザが美味しく食べれない温度と雰囲気でつまんない。

「それで？　俺に協力して欲しいことってなに？　昨夜、何があった？」

　私がベッドに腰かけて、ナイフをいじっていると、腕を伸ばしてきた。さすがは女好き、距離が近い……。私の背中に優しく触れながら、隣に腰かける。ナイフの刃がうっすら明るい、朝の陽射しに照らされ、静かに光っていた。人の肌がよく切れる銀光石は美しくて、鏡みたいで、私の顔や室内を映し出している。

「……キスされました、殿下に。あの方は私を篭絡して、いいように操るつもりなんです」

「ふぅん、篭絡ねえ。それ以外は？　何された？」

「何も……。私を抱く気はないんですって。でも、絶対にエナンドやカイ、殿下を殺さないっていう宣誓と、殿下の言うことすべてに従って生きていく契約を結んだら、抱いてあげるって言われました」

「クズだろ？　あの人。でも、優しいクズなんだ。なりきれていないところもあるし、クズに」

「そうですね。私が知っている女に見境がない方はもっとこう、女性の体を使っていました。女性のことを、喘ぎ声を上げるおもちゃだと思ってるみたい」

「……一日で雰囲気が変わったね、シェリーちゃん。大人の女性って感じがするよ。綺麗だ。まあ、元から可愛かったけど」

　甘くささやかれた褒め言葉につられて、エナンドを見てみると、穏やかに微笑みかけられた。じっと眺め、観察していれば、くすくすと笑って「目が野良猫みたいだ」とのたまう。……肌に忍び寄ってくるような寒さが、もしかしたら、私のことを変えているのかもしれない。

　それに、私の目を見てちゃんと話す人ってあんまりいなかったから。叔父さんの奥さんと、ユーインは違ったけど。握り締めたナイフに視線を戻せば、ぎりぎり聞き取れるぐらいの声で、「寂しいな、こっちを見て貰えなくて」とささやいた。手は、私の黒髪をいじっている。

「ねえ、協力して貰えませんか？　殿下にぎゃふんと言わせたいんです」

「言うかなぁ？　あの人が。そんなことよりもさ、誰かを適当にさらってきて、目の前で拷問にかけた方がいいよ。その方がぎゃふんと言いそうだ」

「分かりました！　じゃあ、そうしてきますね！　手始めに街に行って、」

「待った、待った！　ごめん！　俺が悪かったから、つい……冗談だから、ただの。ごめん、気にせず言ってしまって」

「真剣に考えてくれますか？　あなたが考えるんですよ？」

「ああ、俺が考えるんだ……？」

「はい。殿下がぎゃふんと言いそうな、とびっきり派手なプランを考えてください！」

「困った。責任重大だな」

　おどけるように言って、肩をすくめた。それから、私の黒髪をゆっくりと手で梳かしたあと、ベッド下のスリッパへ足を入れる。エナンドの部屋は手狭だった。屋根裏部屋みたいな雰囲気の部屋。

　奥にある格子窓から、ほのかに明るい陽が射し込んでいて、部屋全体をうっすらと照らしている。アンティークらしき、濃いブラウンの木で作られたベッドに、書き物をするためのライティングビューロー、肘掛けがくるんと丸まった、おしゃれなミントグリーンのカウチソファーに、円形の小さなテーブル。そこだけ、白いふわふわの毛皮が敷いてあった。

　ところどころ、蜘蛛の巣と埃が絡まっている木の梁からは、星型のシャンデリアが吊り下がっている。黒い枠とガラスの組み合わせがおしゃれ。でも、何よりも気になったのは香り。不思議と甘くて、良い香りがする。ユーインの部屋はもう少し臭かったのに。くんくんくんと、鼻を動かして匂いを嗅いでいれば、スリッパを履いて、歩いているエナンドが話しかけてきた。

「俺、とりあえず身支度を整えてくるから。話はそのあとでにしようか、シェリーちゃん。そうだ、今って何時？」

「六時四十分です」

「そうか。話す時間はまだまだありそうだな～……。疲れているみたいだし、今日は殿下を八時に起こそうかな？」

「分かりました。じゃあ、私が起こしますね！」

「そうしてさしあげて。あ、次から俺を起こす時は、優しくキスでもして欲しい。よろしく～」

「嫌です……」

「そんなに嫌そうな顔をしなくても！　冗談なのに！　ごめんごめん、何となく言ってみただけだから。許して」

　じっとり睨みつけていれば、へらへらと笑いながら、洗面所に吸い込まれていった。洗面所の扉だけ凝っていて、青いステンドグラスが張られている。真鍮製の丸い取っ手で可愛かった。でも、私の部屋の洗面所とバスルームだって可愛いもん。洗面所が特に凝っていて、金色の蛇口と、青くて細かいモザイクタイルが綺麗だった。

　バスルームも豪華で、広々としていて、白いタイル張りの床には、優美な猫脚バスタブが設置されていた。金色の装飾で縁取られた、全身が映る大きな鏡に、ホテルのようなシャワーノズル。部屋には古い香りが漂っているのに、バスルームと洗面所だけが真新しくて、まるでホテルのようだった。聞けば、モリスさんが慌てて水周りだけ綺麗にしたとか。

（……塔に張り巡らせた魔術といい、土壇場で綺麗にしたとは思えない仕上がりといい、モリスさんは思っていたよりも、空間系の魔術に長けている）

　おそろしく繊細な魔術を扱う人。気をつけないと。気をつけるに越したことはない。考えにふけっていると、胸元から、トカゲ姿のバーデンが這い出てきた。白いニットを引っ張って、出るのを手伝ってあげたら、「ありがとうよ」と言う。今日は赤と黒の鱗にしていた。

「どうするんだ？　シェリー。あいつに色仕掛けでもして落とすつもりか？」

「そんなことしないよ。だって、面倒臭いもん」

「ならいい。妖しい雰囲気になってるから気をつけろ。それじゃあな」

「妖しい雰囲気？　あっ」

　ぽふんと白い煙を上げて、消えちゃった。妖しい雰囲気？　首を傾げていれば、洗面所からエナンドが出てきた。寝ぐせがついていた赤髪は整えられ、全体的にさっぱりしている。私と目が合った瞬間、にっこりと甘い微笑みを浮かべ、近付いてきた。何のためらいもなく、私の隣に腰かける。

「それで？　レナード様をぎゃふんと言わせたいんだって？」

「はい！　何か良い方法はありますか？」

「……昨夜、キスされてなんて思った？　それを聞かせて欲しいんだけど。シェリーちゃんはレナード様のことが好き？　それとも嫌い？」

「分かりません。でも、苦手です。私に殺せない人がいるとは思わなかったから」

　赤の他人なのに、殺せない。それはショックで屈辱的なことだった。ナイフをきつく握り締めていたら、そっと、エナンドが私の手に手を添えてきた。

「しまってくれるかな？　それ。怖いんだよ、ナイフを握り締めていると」

「……分かりました。腕時計に戻します」

「それすごいよね。高かったんじゃない？」

「かもしれません。叔父さんに持たされたものなので、よく分かりません」

　話していたらふと、昨夜のことを思い出した。シャツに腕を通しながら、どうでもよさそうに「俺のことが好きなんだろうね」と、殿下が言っていた。好き？　でも、違うような気がする。ユーインに向けるような想いとはるかに違う。

「そっか。でも、高いんだろうなぁ。俺もそういうの一つぐらい欲しいんだけど、目が飛び出るような価格で、」

「レナード殿下は私を惚れさせたいんでしょうか？」

「唐突だね……。かもしれない。でも、俺だってシェリーちゃんに好きになって貰いたいよ？」

「そうやって嘘を吐いていて、虚しくはなりませんか？」

「嘘じゃないんだけどなぁ！？　あれ、そういう風に見える？　本心からなんだけど。シェリーちゃんは俺の好みだし」

　また手を伸ばしてきて、私の黒髪を指で梳かした。……カイがあいつはどうしようもない女好きだから、気をつけろって言ってた。でも。

「ねえ、一度私にキスして貰えませんか？　殿下にされた時とは違うかも」

「いいよ、ぜんぜん。喜んで！　そういうお願いなら、大歓迎だからいつでも言って？　それにしても、肌が綺麗だね。白くてきめ細かくて」

（生き生きし出した……）

　私の頬に触れ、嬉しそうに笑う。くすぐったくて眉をひそめていると、笑みを深めながら、近付いてきて、優しいキスをしてきた。でも、違うような気がする。殿下の時と。グリーンの瞳は輝いていて、嬉しそうだった。エナンドの胸元をぎゅっと握り締めれば、戸惑って「ん？　どうしたの」と言う。殿下の仄暗い、蜂蜜色の瞳とはぜんぜん違う。

「……私、殿下が暗い顔をしているのが好きなのかもしれません」

「そ、そっか。悲しむからそれ、言わないようにね……？」

「あの方はどうして、自分からキスしておいて、憂鬱そうな顔をするんでしょうね？　もっと、治らない女好きのエナンドさんみたいに、嬉しそうな顔をすればいいのに」

「治らない女好き……。女の子を泣かせたり、不特定多数と遊んだりなんかしてないよ！？」

「そこは今、どうだっていいんです！」

「あっ、はい」

「もう一回キスしましょう、エナンドさん。これは人殺しと一緒です」

「ひ、人殺しと……？」

　私がベッドから立ち上がって、胸元を掴めば、困惑した表情を浮かべ、銃をつきつけられた人のように両手を上げた。心臓が変な感じになるまで、キスする必要があるのかもしれない。

「はい、そうです。初めは人を殺すのも慣れなくて、今日殺した人は死ななかったら、どういった人生を歩んでいたんだろうと、考える時もありました」

「あ、ああ、そうだったんだ……。それで？　キスと一体どういう関係が？」

「……殿下にキスをされて、動揺する自分のことが許せません。エナンドさん、キスをしましょう？　私と。人を殺すのと一緒で、いずれ絶対に慣れるはずです。私は絶対に、殿下のいいなりにはなりません！」

「そう心配しなくても、ならないと思うんだけど」

「そうでしょうか？」

　胸元から手を離して、もう一度ベッドに腰かける。エナンドがＴシャツの襟首を整えながら、愉快そうに笑った。

「うん。でも、俺と色々練習していこうか。シェリーちゃん。キス以上のことはしたことないんだっけ？」

「ありませんけど」

「じゃあ、そっちに興味はある？　レナード様のことだから絶対に、それ以上のことをいずれしてくると思うよ。慣れておいた方がいい」

　さっきとは雰囲気を一変させて、私の太ももを撫でてきた。静かに見上げてみると、優しい微笑みを浮かべる。

「嫌なら途中でやめるし……。でも、せまられた時に動揺しない訓練って、大事だと思うなぁ」

「それはそうかもしれません。でも、レナード殿下が嫌がりそうなのでやめておきます」

「……分かった。じゃあ、とりあえずキスだったっけ？」

「はい、ディープキスでお願いします。あれで殿下は私のことを操ろうとしているんです！！」

「わ、分かった！　分かったから落ち着いて！？　俺の首、絞めちゃってるから……！！」

「あ、すみません。じゃあ、よろしくお願いします」

　ぱっと首から手を放せば、やれやれと言いたげに息を吐いた。でも、すぐに気を取り直して、また私の頬に手を添える。どのタイミングで目をつむればいいんだろう？　どこでどう殺せばいいのかは分かるんだけど、こういうことはまったく分からない。戸惑って、眉をひそめていれば、エナンドがおかしそうに笑う。

「可愛い～。でも、俺、こんなことを続けていると、シェリーちゃんのことが好きになっちゃいそうだな」

「軽口を叩いてないで、いいから早く！　もう目をつむるべきなんでしょうか？」

「んー、どっちでもいいよ。可愛い。こんな可愛い女の子にキスをねだられると、何でもしてあげたくなる……」

　吹けば飛びそうなほど軽くて、甘い言葉をささやきながら、肩に手を回してきた。目をつむると、すぐにキスしてくる。……さすがにちょっとだけ、緊張してきた。体に力が入る。今にも、足元の床が抜け落ちてしまいそうな不安。

　それか、海に浮かんでいる氷の上に立っているかのような恐怖と、心許無さが襲いかかってきた。でも、すぐにどうでもよくなる。体温が伝わってくる。私の舌を絡め取りながら、腰を上げ、ゆっくりとベッドに押し倒してきた。何か言おうと思っていたのに、すぐにまた口を塞がれる。

　文句を口で塞がれているような感覚。昨日もそうだった。昨日とは違って、胸が苦しくはならないけど、心臓が熱い。ばくばくと脈拍が速くなってきて、頭がぼうっとする。優しく舌でなぞられるたびに、首の後ろがぞわりとした。抗わなきゃ、慣れないと。でも、このまま続けたいという気持ちもある。私が首の後ろに手を回せば、ようやくちょっとだけ離れた。唾液が糸を引いている。

「……大丈夫？　怖い？」

「いいえ、でも、た、試したら慣れてくるものなんでしょうか？　お、落ち着かなくて！　このせい、このせいで殿下が調子に乗っているのは分かるんですけど！」

「調子にね。っぶふ」

「だって、そうでしょう？　あと、私は殿下のことがやっぱり好きじゃありません。その、エナンドさんにキスされても、同じ気持ちになりますから……」

「同じ気持ちって？　言ってみて、聞きたいな」

「そわそわする感じです。あと、もどかしい」

「そっか。じゃあ、もどかしいのを解消してあげようか？」

「んっ！？」

　そう言いながら首筋にキスして、ニットの下に手を入れてきた。止めようと思った瞬間、耳にふっと息を吹きかけてくる。反射的に力が抜けて、首が竦んだ。

「んっ、ひゃ、く、くすぐったい……！！」

「あ、ひょっとして耳が弱い？　可愛いね。シェリーちゃんのそういう声、もっと聞きたい。俺に聞かせて？」

　目に涙が滲んできて、くらくらする。次は耳に舌を捻じ込んできた。一気にぞくぞくっと、何かが背筋を走り抜けた。つらい。これは難しい。上手く抵抗できない、全身から力が抜ける。声を押し殺して、エナンドにぎゅっとしがみつけば、耳元で笑った。手はとっくのとうに、素肌に触れていて、今は胸の脂肪を堪能するかのように動き回っている。

「大丈夫、大丈夫。怖くないよ？　嫌なら途中でやめるからね……。それにしても、結構胸があるなぁ。俺の手からあふれ出るサイズ」

「……お楽しみのところ、非常に申し訳ないんだが、コーヒーを淹れてくれないか？　エナンド」

「えっ！？　わっ、わああっ！？」

「レナード殿下！　いたんですか？　いつから？」

　黒いカラスのバーデンを肩に乗せたまま、キャメル色のガウンを羽織っている、パジャマ姿の殿下がにっこりと、このうえなく優しげに微笑んだ。すぐさま、エナンドが私のニットから手を抜いて、ベッドから飛び起きる。さすがは女好き、行動が早い。

　女好きであることを誇りに思っている人が、数多くの修羅場をくぐり抜けていく中で、動きが素早くなったと自慢してきたのを思い出した。あと、早く着替えるのも、気配を殺すのも得意になったって。

「ち、ち、違うんですよ、これは……。俺から言い寄ったわけじゃない！　ただ、レナード殿下のスキンシップに慣れるために、」

「言い訳はあとで聞きに来るから。おいで、シェリー。リビングに行こう」

「はい。でも、それは嫉妬ですか？　それとも独占欲ですか？」

「……独占欲かな？　エナンド、もうちょっと考えて行動できるやつだと思っていた。でも、とんだ勘違いだったな」

「返す言葉もございません……。シェリーちゃんに誘惑されて、耐え切れなくなったんです」

　神妙な顔をしながらも、変なことを言う。誘惑？　あれが？　私がエナンドさんを誘惑したことになってる。すっとレナード殿下が表情を無くして、近寄ってきた。カラス姿のバーデンが、愉快そうに「ギャアッ、ギャア」と鳴いている。

「誘惑を？　本当か、シェリー」

「いいえ！　ただ、キスして欲しいって言っただけです。慣れたくて」

「そうか。まあ、そんなことだろうと思っていた。……リビングに行くのは無しだ。俺の部屋に来てくれ」

「はい」

「レナード殿下、本当に申し訳ありませんでした」

「あとで嘘臭い謝罪と言い訳を聞いてやるから、とりあえずリビングに行って、コーヒーを淹れてこい」

「あっ、はい……。申し訳ありませんでした」

　謝罪しかしてない。くすくすと笑いながら立ち上がれば、殿下に強く手首を掴まれた。見上げてみると、平然とした顔をしている。でも、私の手首を痛いほど掴んでいる。それまで、肩に止まっていたカラス姿のバーデンが、ぽんっと人の姿に変身した。

「キスしていたぐらいで大げさな！　シェリーのことが好きじゃないくせに、笑わせる」

「……意外と真面目なんだな、バーデンは」

「こいつは俺が手塩にかけて育ててきた、そう、いわばドラゴンのヒナみたいなもんだ。あいつらは育てるのが難しいからな」

「私ってドラゴンのヒナなの？　バーデン」

「その通りだ。俺のものに手を出すやつが出てくるとは思っていた！　が、生半可な気持ちで食い荒らされたくはない。分かるだろ？　王子様。お前がキレている理由と一緒だよ」

　黒い手袋をはめた手を動かし、レナード殿下のことを指差した。殿下は困ったように淡い微笑を浮かべている。一つ溜め息を吐いて、うつむいた。でも、すぐに顔を上げて、申し訳なさそうな微笑みを浮かべる。相変わらず、笑顔が嘘臭い！

「ごめん、バーデン。お前の言う通りだな、悪かったよ」

「……シェリーはいつだって、予想の上回るようなことをしでかす。その腹の中で何を考えようと自由だが、これまでシェリーは、誰の何の思惑にもつまずいてこなかった！　俺のお気に入りなんだ。侮っていると、沼に片足を突っ込む羽目になるぞ？」

「覚えておこう。じゃ、行こうか」

「はい」

　するりと自然に、私の肩に手を回してきた。独占欲。私が知らない欲かも。思い悩んでいれば、私をさりげなくエスコートして、部屋の外に出た。一気に薄ら寒い空気がまとわりついてくる。ここは廊下に出ると、不気味な静けさと寒さに包まれる。何を言うのかなと思って、わくわく期待していたのに、憂鬱そうに溜め息を吐いた。

「はー……。もう二度と、ああいうことはしないように。いいな？」

「どうしてですか？　殿下に制限する権利なんてないですよね？」

「じゃあ、俺もああいうことを他の女性にしていいか？」

「だめです、絶対にだめです！！　妊娠するチャンスが減っちゃう！」

「……だから、そういうことをする気はないと何度言えば、」

「作戦変更です。次はもっと違うことをします」

「頼むからやめてくれ！　シェリー！？　聞いてないだろ、絶対！　シェリー！？」