元暗殺者と魔術師殿下による、癒しのティータイム

一章 初めまして、癒しの血を持った王子様

１８．星空の大浴場と溺れてしまいたい気持ち

　塔の螺旋階段を上った先に、それはあった。明け始めた夜空のような深みのある青に、春の空のような淡い青、銀色に黄金のような金に彩られた、ステンドグラス張りの扉。この扉、博物館に飾れそうなぐらい綺麗……。古ぼけた真鍮の取っ手を掴んで、押し開く。

　その先に広がっていたのも、一瞬だけ途方に暮れてしまいそうなほど、美しい脱衣所だった。冬場でも寒くないようにという計らいなのか、ミルクティー色のマーブル模様タイルを踏みしめれば、ほんのりと素足が温かくなっていった。

　天井はドーム型になっていて、白い支柱の間には深い星空が浮かんでいる。眩い金の星と枝葉、羊の装飾が美しいシャンデリアが吊り下がっていた。中央にはふかふかの、青と白の布地が張られた円形のソファーが置いてある。しかも、金色タッセルつきの青いクッションまで並べてあった。感心して、ほれぼれと見上げてみれば、ソファーの上には、優しく微笑んだ女神様と羊の彫刻が並んでいる。

（……美しい。美しいとしか言いようがない）

　首が痛くなるほど見上げていたら、優しい金色の光が降り注いできた。星と枝葉と羊のシャンデリアは、時折、夜空でまたたく星のように、金色の光を揺らがせ、優しく辺りをを照らしている。壁際にはちゃんと、深い青色のタイルが張られた洗面所と、脱いだ服を入れるための木かごが並んだ、白い装飾つきの白い棚が置いてあった。

　その前に立ち、呆然とこっちを見てくるレナード殿下に微笑みかける。今から入ろうと思っていたところみたいで、白いシャツを脱いでいる最中だった。病弱な王子様にしては、しっかりとした体つきをしている。笑いながら歩み寄れば、溜め息を吐いた。

「ねえ、レナード殿下？　綺麗ですね、ここ！」

「……いきなり入ってきたかと思えば、何を……。まあ、全部脱いでいなくて良かった」

「ズボン、脱がして差し上げましょうか？　男性のズボンを脱がしたことはないんですけど、一緒でしょう？　私が履いているズボンと仕組みは」

「エナンドは？　ああ、カイでもいい。今すぐ呼んできてくれ」

「エナンドは敵に釘を刺しに行っています。カイは睡眠薬を盛って眠らせました」

「はあっ！？　し、死んでないだろうな！？」

　慌てて、シャツのボタンを留め直していた殿下がびっくりした顔になる。もー！　なんだと思っているんだろう？　私のこと。殺したりしないのにな～。許可が貰えたらするけど。顔を合わせるのがストレスだから。腰に手を当ててむくれたら、何故かぞっとした顔になる。

「殺したりなんかしていません！　ただ、飲み物に薬を混ぜただけです。出かける前のバーデンに手伝って貰いました」

「で、出かける前のバーデンに……？」

「はい。何かあった時のために、エナンドの傍にいるそうです」

「エナンド。呼び捨てか……」

「だめでした？」

「いいや、驚いただけ。好きに呼ぶといいよ、そういうの気にしなさそうだし。俺も気にしない」

「はい。実際、別にいいけどねって言ってました。あ、ボタン外すの、お手伝いしましょうか？」

「いいから出て行ってくれ！　もう入りたいから！」

「一緒に入りましょうよ、殿下。お詫びがまだですよ」

「お詫び？」

　殿下がきょとんとした隙に距離を縮め、白いシャツを握り締める。距離が近いからか、ぎょっとした顔になった。私の手を押さえる手が温かい。金色の光に照らされているせいなのか、初めて会った時と同じように、現実離れした美しい王子様に見えた。しっとりしていて艶のある黒髪に、澄んだ蜂蜜色の瞳。今は困惑して、揺らいでいる。

「そう、お詫びです。……今日、私以外の女性に優しくしたでしょう！？」

「ごめん、でもそれはって、待ってくれ！！　黙々とボタンを外さないでくれ！」

「じゃあ、私が先に脱ぎますね～」

「いやいや、ちょっと待ってくれ！　落ち着こう、シェリー。一旦落ち着いてくれ、頼む」

「殿下が落ち着いていないのでは？　私は落ち着いています、ちゃんと」

「……」

　私の肩を掴んだまま、深い溜め息を吐いた。変なの、だめだった？　エナンドに聞いてみたら、薄ら笑いを浮かべて、「試しにやってみたら？　喜ぶかもしれないね」って言ってたから、やってみただけなのになー……。困惑していると、うつむいていた殿下が顔を上げた。ちょっとげっそりしてる。

「分かった。じゃあ、こうしよう。どうしても入りたいのなら、先にシェリーが一人で入ればいい」

「今ここで私に気絶させられるのと、大人しく服を脱いでお風呂に入るの、どっちがいいですか？　選ばせてあげますよ」

「シェリー！　分かった、どっちも却下だ。俺は部屋に帰る！」

「私が黙って、あなたを部屋に帰すとでも？」

　帰ろうとする殿下の腕を掴み、隠し持っていた針をとんっと、首の後ろに刺す。よし、綺麗に刺さった。この神経針は首の後ろにちゃんと刺さないと、効果が出ないから、いつも刺すのに気を使う。殿下がよろめき、床に崩れ落ちた。

「こ、れは……？」

「ちょっと体が痺れるでしょう？　でも、大丈夫。毒じゃありませんから！　それに手足は動かせるはずですよ」

「こっ、ここまでするのか……！！」

「はい。どうせ逃げるだろうなと思っていたので」

　私がにこにこと笑いながらしゃがみこめば、絶望的な顔をする。でも、綺麗な大浴場に殿下と一緒に入りたいんだから、仕方ないと思うの。服を着たまま入るわけにはいかないし？　手を伸ばして、シャツの一番上のボタンを外す。

「やめてくれと言っても、無駄なんだろうな……」

「はい。でも、私も脱ぐので安心してくださいね？」

「できない、安心できない……」

「じゃあ、私から先に脱ぎましょうか。嫌そうなので」

「えっ！？　ちょっ、ま、うわあっ！？」

　私が着ていた白ニットを勢いよく脱げば、手で目元を隠した。変なの、着ているのに。首を傾げていると、おそるおそる、目元から手を外した殿下が呆気に取られる。急に、蜂蜜色の瞳が丸くなった。わ～、まん丸だ、可愛らしい。波模様の青いビキニを着た私を見て、何とも言えない表情になる。

「……着てたのか。それとも下着？」

「いえ、水着です。殿下と一緒にお風呂に入るって言ったら、エナンドがくれたんですよ。殿下の分もあります」

「えっ？　俺の分も！？」

「はい。下に履いてます」

「んっ！？」

「ですから、ズボンの下に履いています。男性用水着をペチパンツ代わりにしています」

「ペチパンツ代わりに……？」

「それとも、素っ裸で入りますか？」

「いや、いい。遠慮しておこう。でも、どうして俺の水着を履いているのか、その理由を聞かせて貰っても……？」

　殿下がぐったりとした様子で、額に手を当てた。どうしても何も、面倒臭いから？　うーんと首をひねって考えたけど、他の理由が思いつかない。

「……面倒臭いからですね！　持って来た大きいバッグ以外、持って来てないんですよ」

「手で持つとかあるだろ？」

「面倒臭いから嫌です。全部履いてきました」

「……この針、取ってくれないか？　もう逃げないから。諦めることにする」

「良い心がけですね、レナード殿下！」

　にっこり笑った私を見て、レナード殿下が今までで一番、大きな溜め息を吐いた。服を脱ぎ捨てて、一緒に大浴場へ向かう。淡いものから濃いもの、色味が違う青いステンドグラスが嵌めこまれた、両開きの扉を押せば、もわぁっと湯気が出てきた。寒い！　冬の始めのような寒さだった。

「わぁ～……！！　綺麗、寒い！」

「夜だからな。昼間だともう少し暖かい。モリスに言って寒くして貰ったんだ」

「へー、わざわざ寒くしたんですか？」

「寒いと、温泉が肌に染みるから。あの瞬間が好きなんだ」

　甘い花の香りがする。薔薇とよく似た香りだけど、もっと甘くてミルクの香りが混ざってる。不思議で良い香り。濡れた、艶やかな青タイルを踏むと、ちょびっとだけ足の裏が冷たくなった。幾何学模様の青と白のモザイクタイルで彩られた、ドーム型の天井。そこには、煌びやかな金色のシャンデリアが吊り下がっている。床一面に張られた青タイルに、池だと見間違えてしまいそうなほど、大きな浴槽。

　天井に夜空でも広がっているのか、水面には星空が映し出されていた。星雲が渦巻いていて、銀色の星が散っている。でも、天井を見てもシャンデリアがあるだけ。

「……ねえ、殿下？　綺麗なんですけど、星空が見当たりません。あれって偽物なんですか？」

「ここにある星空は全部偽物だよ。湯船に浸かったら見える」

「へー！　あ、毒の影響がまだ残っているでしょう？　私がお手伝いしてあげますね」

「いや、いい。あっちにシャワールームがあるから行こう。一瞬で終わる」

「一瞬で？」

「説明してあげるからおいで。今度からは自分一人で入るように。いいな？」

「無理です！」

「そうか。嫌じゃなくて無理なのか……。そうか」

　私にとっては、無理なことが嫌なことなんだけどな～。がっくりとうなだれてしまった殿下と一緒に、右端にあるシャワールームヘ向かう。青いタイル張りの個室が四つほど並んでいた。その中の一つに殿下が入って、手招きしたから、入ってみる。シャワールームの床のタイルだけ、薄いベージュ色だった。

「いいか？　こっちに回すとお湯が冷たくなって、こっちに回すと、」

「温度調節ぐらい、見れば分かりますよ……」

「悪い。さすがに分かるか。こっちの泡マークのボタンを押すと、上からシャンプー液が混じったお湯が降ってくるから、」

「えいっ！」

「あっ！？」

　だばーっと言葉通り、泡が混じったお湯が大量に降ってきた。殿下が慌てて、もう一度ボタンを押せば、ぴたっと止まる。

「シェリー！　だめだろ、急に押したら！　いきなりびしょ濡れになった……」

「でも、洗う予定だからいいでしょう？」

「それもそうなんだけど。ほら」

「わっ！？」

　いきなり殿下が両手を伸ばして、私の黒髪をわしゃわしゃとマッサージし出した。爽やかなりんごと梨、ミントが混じったような香りがする。すぐに泡立ってきた。目に入ったら痛そう、これ。ぎゅうっと両目を閉じながらも、不安になって、殿下の腰の辺りを掴んだら笑われた。そうだ、水着にでもしがみついておこう。

「どうした？　そこを掴まれるとは思わなかったな。……脱がすなよ？」

「よ、寄る辺がなくて」

「寄る辺がねえ……。それにしても、どうして俺と一緒に入りたかったんだ？」

「バーデンがそうしろって。あと、眠れる気がしなかったんです。どこかの王子様が、私以外の女性に優しくしたりするから！！」

「ごめん。でも、約束する。こういったことをするのはシェリーにだけだから」

「……作戦ですか？」

「作戦？　何の？　ご機嫌取りじゃないけど、別に」

　不思議そうな声で言う。……分からない、怖い。この胸の奥のもぞもぞって何だろう？　殿下を殺せば消えるような気がするんだけど、それができない。血を見た時の高揚感とも違う。手強そうな男が油断している時、頭を打ち抜いてやった時の快感とも違う。

　思ったよりも早く依頼を達成できて、ユーインが待つ家に帰っている時のわくわくと、ちょっと似ているんだけど、やっぱり違う。思いつかない。感じたことがないような甘さとそわそわ感。

「魔術でもかけたんですか？　私に。報酬系の精神魔術ですかね？」

「報酬系の精神魔術……？」

「はい。ルーレットが大当たりした時のような喜び、大嫌いな人が不幸になった時の優越感と仄暗い喜び……。色々と設定できますが、私がいつも好んで使っているのは、ギャンブルに勝った時のすさまじい喜びです。相手がきちんと私の言う通りに従って、動けた時に、脳内に快楽物質が出る精神魔術で、」

「待ってくれ。それ、法律で禁止されてるんじゃ……？　いや、人殺しも禁止されているもんな。バカなことを言った、忘れてくれ。ええっと、そんな物騒なものをかけた覚えはない。かけるのなら、シェリーがもうちょっとだけ、大人しくなる魔術でもかけるよ」

「……不満です。よく分からない」

「不満？　何が分からないって？」

「はい。そういえば、教えてくれるって言ってましたよね？」

「ちょっと待ってくれ、流すから」

　私の頭から手を離して、今度はお湯が出るボタンを押した。またざばーっとお湯が降ってくる。焦って「ぶっ、わぶっ！？」と言いながら、一生懸命頭を洗い流していると、殿下がおかしそうに笑う。ボタンを押して、お湯を止めた。見てみると、濡れた黒髪を掻きあげたレナード殿下が、愉快そうに笑っている。また変な方向に心臓が動いたような気がした。

「ごめんごめん。それで？　俺に聞きたいことって？」

「……さっき、殿下のことを殺せなかったんです。血を見る時よりも、手強い男を殺した時よりもこう、心臓が動くような気がするんです」

「うん。例え方が……待って、心臓が？」

「はい、そわそわするんです。殿下を殺せば解消するんでしょうけど、殺せなくて。だから聞こうと思ったんです。死にたくないから、私に魔術をかけたんですか？　精神が乱れるようなものを？」

「……とりあえず、出て行ってくれないか？　頭と体を洗いたい」

「おっ、教えてくれるって言ったのに……！！　もういいです！　いつかこの気持ちを克服して、他の女性ばっかり優しくする殿下のことを殺します！」

「待て、それは困る！」

　殿下が手首を掴んで、止めてきた。むしゃくしゃする！　今までどんなにむしゃくしゃしても、八つ当たりする相手がいたのにいない。殺すべき相手が見つからない。手を振り払えば、無理矢理私を振り向かせて、強く両肩を掴んできた。真剣な蜂蜜色の瞳に見つめられると、何も言えなくなるような気がしちゃう。

「な、なんですか？　教えてくれないんでしょう？　エナンドに教えて貰います！」

「だめだ、それは！　悪かった。でも、これは俺が死にたくないからすることなんだ」

「はい？」

「……不思議だよな。いつ死んでもいいと思っていたのに、今になって欲が出てきた」

　そう言いながら、濡れたタイル壁に私を押し付けた。何が始まるんだろうと思っていたら、両手首を掴んで、壁へと押し付ける。身動きができなくなった。でも、怖くはない。殺気を感じない。蜂蜜色の瞳で見つめられると、頭がぼうっとするような感じがする。……ああ、またこの感覚。このせいでナイフの軌道が逸れて、体に力が入らない。

「シェリー、ごめん。もう一度キスしても？」

「……はい。でも、どうして謝るんですか？」

「君のことが好きじゃないから。打算的でごめん。でも、シェリーがここまで単純な子だとは思っていなかったよ」

　びっくりするぐらい、何も考えていない声。機械的な声を聞いて、喉の奥に何かが詰まった。この人、私を護衛としてしか見てないんだ。綺麗なワンピースも甘いお菓子も、お姫様が眠るような美しいベッドも、私を罠に誘い込むエサのような気がした。

　罠にはまった、と思ってももう遅い。お菓子の国の甘いお菓子を食べて、家族の下へ帰らない選択をした少女ロゼッタも、こんな気持ちだったのかもしれない。後戻りできなくてもいいの。今はこの甘いお菓子を心ゆくまで食べて、たっぷりお腹を満たしたいのよと、頭の中で彼女の台詞が響いた。

　目を閉じるのと同時に、殿下の冷たいくちびるが当たる。でも、昼間みたいにすぐ離れていかなかった。舌をねじ込まれた。初めての感触に戸惑う。冷たくて、ぬるっとしていて、それが胸に染みる。でも、頭がくらくらする。優しくなぞって、吸い上げて、甘く噛んでを繰り返されて、悲鳴を上げそうになった。怖い！　このまま、いいように操られてしまいそうで。

「っも、もうだめです！　嫌です！！」

「本当に？　やめようか？　他の女性にもこれをしようか」

「い、嫌です！　それだけは絶対に嫌だ……！！」

「ごめん、シェリー。好きじゃないのにこんなことをして。嫌なら言ってくれ、いつでもやめるから」

　有無を言わさずに、もう一度キスしてきた。次、どう動けばいいのか分からない。抵抗すれば、息もできないぐらい、激しいキスをしてくる。このまま溺れたらいいのかな？　でも、溺れようと思ったって、胸が痛くて、上手に溺れられない。どうせなら、苦しまずに溺れたい。低く呻いていたら、離れていった。私も殿下も息を荒げて、見つめ合うしかなかった。口元を拭うと、蜂蜜色の瞳を細めて、また近付いてきた。

「こ、こんなことしなくたって、殺せなかったのに……！！」

「ごめん、ずるくて。俺のことを殺さないでくれ、シェリー。約束できるな？」

「で、できます」

「うん。じゃあ、約束の印をつけておくから」

「ふぉわっ！？」

　今度は首筋にキスをしてきた。心臓が変な感じになる。殿下の肩に手を添えれば、笑いながら離れていった。

「……よし。じゃあ、入るか」

「そ、そんな、もうそんな気分なんかじゃありません……」

「まあまあ。今夜はもうこれ以上、何もしないから」

「殿下はずるくて臆病な方です。あんな、あんなことをしなくたって！！」

「ごっ、ごめん、ごめん……。シェリーに少しでも俺のことを考えて欲しくて、したことなんだ。嫌ならもう二度としないから。なっ？」

　私の頭を撫でて、優しく笑う。言っていた通り、星雲が映し出されている湯船に浸かると、美しい星空が天井に広がっていった。お湯は程よく熱くて、気持ちがいい。温泉だからか、肌がすべすべになっていくような気がする。私の隣でほうっと、レナード殿下が息を吐き出した。

「今日のこと、一生根に持ちます……」

「一生か。それはいいな。シェリーにずっと、今日のキスを覚えていて貰えるのか」

「……殿下のバカ！」

「知ってる、自分が大バカ者だってことぐらい。ああ、良い湯だなぁ」