元暗殺者と魔術師殿下による、癒しのティータイム

一章 初めまして、癒しの血を持った王子様

１６．人を傷付けちゃいけない理由を教えて

　エナンドが静かに、ティーカップをレナード殿下の前に置いた。変な色。黒くて、甘ったるいキャラメルが焦げついたような匂いが辺りに漂う。殿下が一瞬だけ顔をしかめたあと、白いミルクピッチャーを手に持って注いだ。とぽとぽと、白い液体がティーカップの中に落ちてゆく。天井からの陽射しを浴びて、レナード殿下の黒髪が光り輝いていた。

「……それで？　シェリーは本当に、自分が悪いことをやったと思ってないんだな？」

「はい、もちろんです。やって後悔するのなら、最初からやっていません。そもそもの話、悪いことならしないはずなのでは？」

「えっ？」

「ですから、悪いことだと思っているのなら最初からしていません！　悪いことだと思っていないからしたんです。愚問かと」

　殺してはいないんだし、私を睨みつけてきたあの人をちょっと痛めつけただけで、責められる理由がよく分からない！　それに、自分の不利益になるようなことじゃないと思ったから、ああしただけなのに。私にメリットがあるから、そうしただけ。デメリットがあるのならしてない。ちゃんと考えて行動したのに、怒られた……。むむぅと頬を膨らませていれば、ティースプーンでお茶？　をかき混ぜていた殿下が、こわごわと聞いてきた。

「……怒ってる？　まだ」

「はい！！　どうして優しくしたんですか！？　私、頑張ったのに！　それに、誘拐されちゃったらどうするんですか？　監禁生活の始まりですよ」

「じゃあ、今とさして変わらないな」

「殿下！」

「大丈夫だ。もしさらわれても殺されないだろうし、モリスかロダン辺りが助けに来てくれるだろう。二人とも、優秀な人外者と契約してるし」

「それは……危険な考えでしょう？」

　確かに、一等級国家魔術師は強い。殿下の居所もあっという間に突き止められると思う。でも、他の国にだって、一等級国家魔術師はいるのに……。残忍なことで有名な、隣国エドニアのロック・シュトナー、精霊の祝福を欲しいままにしている、隣国キリムのピア・ランズベリー、死のうとしても死ねない男という異名を持った、ドラゴンと獣人のハーフ、ジャスティン・ケイが、最悪な独裁国家ミリアムに属してしまった。睨みつけたって、殿下はどこ吹く風で黒い液体をすすっていた。

「……私が到底、敵わないような化け物が周辺国にはごろごろ存在しているんです。危機感が足りないんじゃないかな？　って思うんですけど」

「へえ。意外と物知りだな、シェリーは」

「叔父さんから一等級国家魔術師の外見、特徴、得意魔術をすべて頭に叩きこんでおけと言われ、頭に叩き込んで育ちました！　ねえ、殿下？　モリスさんとロダンさんは弱いです。シープ王国はしょせん田舎なんです。他の国の方がもっともっと充実してる！」

　私が頑張ったとしても、殿下がさらわれちゃうかもしれない。どうして注意されたのかよく分からない。確かに子宮を潰したり、黒焦げにしたのは私の判断。でも、余計なことをする輩を死体にして、送り込んできた国に届けるぐらいのことをしないと減らない。

　叔父さんも言ってた、みせしめが重要だって！　涼しい顔をしているレナード殿下の後ろで、エナンドが拳を振り上げ、「もっと言ってやってくれ、シェリーちゃん！」と言っていた。それを聞いて、殿下がおかしそうに笑う。

「ごめん、エナンド。心配をかけて。でも、俺は自分の体のことなんかどうだっていいんだ。ああ、それに人生も」

「レナード様！　自暴自棄にならないでくださいよ。ま、まだこの生活がずっと続くと決まったわけじゃないし……」

「いや、弟が王位を継いでも一緒だよ。兄である俺はこの塔に幽閉されて、一生血を搾り取られる。ああ、他国の方が快適な暮らしができるんじゃないか？　少なくとも、こういう塔に幽閉されないような気がする」

「レナード様……。申し訳ありません、俺達が何もできなくて」

「大丈夫大丈夫。もう全部諦めてるから」

　エナンドが苦しそうに顔を歪め、私を見つめてきた。殿下のことを指し示したあと、口をぱくぱくと動かし、“この人、どうにかして”と言ってくる。……そっか、殿下はもう全部諦めちゃってるんだ。自分がさらわれたとしても、どうだっていいんだ。命の保証だけはされるだろうから。

　静かにまつげを伏せ、甘ったるそうな液体を飲んでいる殿下を見ると、胸がちくりと痛んだ。リビングのソファーに寝転がっていたカイが、はあと、わざとらしい溜め息を吐く。カイも嫌なんだ～……。へー。殿下に「それでいいと思います！」って言って、全肯定しちゃおうかな～。目の前に置かれたティーカップを見つめてから、殿下に視線を戻す。この生活を守りたい、失いたくない。誰も待っていない家に帰るのは嫌だ。

「……殿下はお二人のことが大事じゃないんですか？」

「大事だよ。でも、それとこれとは話が違う」

「じゃあ、私だって拷問してもいいはずです！」

「どうしてそうなった？　……本当にあんなことをしておいて、悪いとは思ってない？」

「はい。邪魔だから、排除しようとしたまでです」

　真っ直ぐ見つめながら言うと、ぐしゃっと苦しそうに顔を歪めた。どうしてそんな顔をするのかよく分からない。見ていると両手で頭を抱え、溜め息を吐いた。

「そうか。そこからか……。人を傷付けることが悪いことだって思ってないから、いざ、邪魔な人間が現れた時、容赦なく排除しようとする」

「どうして排除しちゃだめなんですか？　邪魔なんでしょう？」

「……傷付くからとか何とか、言っても無駄なんだろうなぁ」

「はい。だって、排除ってそういうことでしょう？　目的を達成するために、邪魔な障害を取り除く。私が今回したのはそれです」

「俺の不利益になると言えば、それで通じるか？」

「だったらあの死体、山にでも捨ててきましょうか？　それか、暴力を振るってくる恋人という存在を生み出して、こっちに嫌疑が向かないようにする。バーデン、そういう偽装が大得意なんですよ。おっしゃっていることはつまり、レナード殿下がこの件に関与した証拠をすべて消せと、そういうことですね？」

「違う、そうじゃない！　やたらと生き生きしているな！？」

「こいつはそういうやつだから、仕方無い」

「あ、バーデン」

　いつの間にか人の姿になったバーデンが、するりと腕を回して、後ろから抱きついてきた。黒い腕に手を添え、微笑みながら振り返っていると、殿下が咳払いをする。……あの液体、喉にくるやつなのかもしれない。

「とにかくもだ。俺の許可なく、誰かを傷付けるのはやめてくれ。殺すのもなしだ。ユーインに嫌われたくないんだろう？」

「あっ、そ、そうでした……！！　でも、殿下がこっそり内緒で、拷問や殺しを許可してくれるのなら大丈夫、」

「大丈夫じゃない！　やめてくれ、寿命が縮むかと思った……」

「どうしてですか？」

「見慣れていないからだろう。この王子様は温室育ちなんだよ、シェリー」

「あのね？　バーデン。どちらかと言えば、塔育ちだと思うの。でも、今度から殿下の前でああいった、手荒い真似をするのはやめておきますね！　あ、何なら必要な情報を聞き出したのち、相手の怪我を治して、拷問されたという記憶を消すことも可能ですが？」

「シェリー……。何も分かってないなぁ、もう」

　だって、相手にトラウマも怪我も残らない。拷問するのがだめって、つまりそういうことよね？　相手を傷付けたあと、傷付けられたという記憶が残らないようにする。それで完壁。殿下が額に手を当てながら、まずそうな液体を一気に飲み干す。なんだろう？　あれ。不思議に思っていたらエナンドがやって来て、ミルク入りのマグカップを置いた。

「あれは鉄分が豊富に含まれたハーブティーだよ。キャラメルナッツの実を煮出してある」

「キャラメルナッツの実？」

「あれ、知らない？　死ぬほど甘いんだけど、かすかに血の味もして……まあ、飲みにくいんだけど、造血作用がすごいから」

「俺は毎日血を搾り取られるから、こうやって補給しないと追いつかないんだよ。話を元に戻すぞ、シェリー。とにかくも、俺の関与が疑われなきゃいい話じゃない」

「陛下と王妃様は今回の件、揉み消してくれないんでしょうか……？」

「そういうことじゃない！　違う！」

「じゃあ、どういうことなんですか？」

「気が利くな、エナンド」

「えっ？　あ、ど、どうも……」

　バーデンが珍しく人の姿でマグカップを持ち、一気に飲み干す。エナンドが愛想笑いを浮かべながら、「ちなみに、それは人外者が好きな黄金山羊のミルク！」と説明している。仲良くなれそうかも？　この二人。バーデンが他の人と仲良くしているのが珍しくて、眺めていたら殿下が「シェリー！」と、責めるように私の名前を呼ぶ。

「なんでしょう？　殿下」

「なんでしょうじゃなくて、とにかくもだ。事が公になるかどうかは、どうでもいい。本当の意味でどうでもいいというわけじゃないが、とにかくも、ああいったことは一切禁じる。……胸が痛まないのか？　相手が傷付いているのを見て」

「胸が痛むのなら、最初から傷付けていません。現にエナンドのことは殺せませんでした」

「よ、呼び捨て……。まあいいんだけど、別に」

「心が乱されるのなら、いっそのこと、レナード殿下を殺そうと思った時だってあります」

　瞬時に腕時計をナイフに変え、レナード殿下へ向かって投げつける。殺気に反応して、カイが起き上がった。でも、腹が立つことに軽く溜め息を吐いてから、また寝そべった。……知ってるんだ、私が殺せないってことを。

　投げたナイフは石壁に突き刺さっており、レナード殿下が蜂蜜色の瞳を見開いていた。白い首に一筋の傷が入って、そこからつうっと、赤い血が流れ出ている。エナンドが「殿下」と、掠れた声で呟く。このナイフは特別製で、私が思った通りに動かせるのに。軌道を逸らした、私がわざと。殺せたのに、今。

「……ほら、殺せない。あの女性を拷問する時は、何も考えずに動けたのに。骨まで動きが染み付いているのに、殿下を前にすると上手く動けないんです」

「シェリー。そんなに嫌だったのか？　やめたいと思うか？」

「何をでしょう？」

「俺の指示に従って、人を傷付けないように動くのがそんなに嫌か？」

「……いいえ、弱くなるのがおそろしくて嫌なんです。だ、だって、さっき、殿下が」

「ん？」

「さっき、殿下がキスしてきたし……」

「んんんんっ！？」

「ああ、その話を今するんだ……？」

「こいつはマイペースだからな」

　キスされた時は何とも思わなかったのに、今になって心臓がぐわんぐわんと揺れている。あの記憶のせいで、ナイフの軌道がずれてる。こんな失態、許されないのに。だめなのに。両手で顔を覆えば、がたんと、殿下が椅子から立ち上がった。

「私、ますます弱くなってきちゃってる。ねえ、殿下。本当にこれでいいんですか！？　あなたはこれでいいっておっしゃるけど……！！」

「いいんだ。シェリーはどうしたい？」

「私？　どうして、ここで私の話が出てくるんですか？」

　いっそのこと、護衛になれと命じて欲しい。いつになく心が揺れていて苦しい。私、幽霊みたいな存在でいるのが怖いんだ。中途半端な存在。殿下の子供を生むわけじゃないし、護衛をして、侵入者を殺すわけじゃない。確かな居場所が欲しい。

　誰かにこうするように、って言って欲しい。必要とされないと、ここにいる意味がない。ここにいる価値はない。ここにいてもいいよと言ってくれたのに、邪魔者を排除して、居場所を守ろうと思ったらだめだって言われる。静かにレナード殿下が見下ろしてきて、笑った。

「シェリーはどうしたい？　尊重する。何もかも」

「尊重？　……じゃあ、それじゃあ」

　殿下の恋人になりたい？　違う。モリスさんの意図が入ってる、それには。ここで暮らしていきたいけど、でも、またああいう風に殿下が、他の女性に触れているのを見るとやきもきしちゃう。どうしたいんだろう？　私。

「じゃ、じゃあ、他の女性に優しくしないでください、殿下……。それと、投げやりな生き方をしないでください。あなたを守って死ぬために、私はここにいるのに！？」

「……分かった、ごめん」

「あと、カイが私のことを遊び相手って言ってたんですけど？」

「カイの言ってることを引きずってるなぁ……。大丈夫、遊び相手じゃないよ。そうだ、何か食べるか？　ご褒美がまだだったよな？」

「ご、ご褒美！？　何かくれるんですか！？」

「また、そうやっていいように操って……。俺のこと言えないじゃないですか！　レナード様だってたいがい、」

「まあまあ、シェリーがご褒美欲しいって言ってるんだし！」

　私と殿下が喋っている横で、せっせと、エナンドがハンカチで首筋の血を拭いていた。遠い目になっている。レナード殿下がほくそ笑みながら、手のひらで首筋を撫でると、すぐに消えてゆく。……すごい。ある程度使えるんだ、魔術。でも、使うまでの時間は約十五秒ぐらい。簡単な傷を治す治癒魔術だし、等級で言えば、三等級ぐらい？　そこまでの使い手じゃない。でも、四等級ほど下手くそじゃない。

（……しまった、くせになっちゃってる。ユーインが望んでいるのは、周囲の人間を分析しない普通の女の子。でも、普通の女の子だって体作りのために、筋トレをするよね？）

　どこからどこまでが普通なんだろう？　殺しの腕をまだまだ磨いておきたいし、日課の筋トレだってやめたくない。また今度、バーデンに聞こうっと。

「ご褒美ってなんですか？　レナード殿下！」

「何がいい？　何でもあげるよ。服か食べ物か、スキンケア用品か、それともお金か」

「んっ、んんーっと、殿下が焼いた目玉焼きをまた食べたいです！　作ってくれますか？」

「……もちろん。でも、それ以外は？」

「殿下に近寄ってきた女性がいる場合、ある程度傷付けてもいいとおっしゃってください。大丈夫です。怪我は治しますし、骨を折る程度にしますから。顔に一生残る傷もつけません」

「その手の話題になると、一気にはきはきと喋るようになるんだな……」

「えっ？　はきはきと？」

「急に目がシャキッとして、すらすらと流暢に喋り出す。そうだな、我慢できたらご褒美をあげよう」

「我慢ができたら……？」

　殿下がにっこりと微笑んで、「そう」と呟く。名残惜しそうにマグカップを持っているバーデンが顔をしかめ、「ふてぶてしいやつだな」とぼやいた。エナンドはおかわりを注いであげようか、どうしようか迷っているらしく、おろおろとしながら、バーデンのことを見つめている。周囲の視線を気にせず、殿下が私の肩に手を置き、耳元でささやいてきた。

「心配しなくても、シェリー以外の女性を傍に置くつもりはないから。でも、次、そういった女性が現われたら、排除せず、我慢して欲しい。我慢できたら、ご褒美をあげよう。褒めもする」

「……分かりました。じゃあ、それで！」

「うんうん、よしよし。えらいえらい」

　レナード殿下が機嫌よく笑って、私の頭を撫でる。嫌な顔で「どうせ、お前はしょせん遊び相手なんだよ、バーカ！」と言っていたカイを思い出して、苛立った。

「遊び相手……。どうせ、私は遊び相手なんでしょう？　私のことをいいように使う気なんですね！？」

「カイの言うことはもう気にしなくていいから！　そんなつもりはないし」

「そうやってまた、言いくるめて……。騙されない方がいいよ、シェリーちゃん。レナード様はこう見えて、中身がえげつないから」

「エナンド？　俺の味方だよな？」

「もちろんですよ、レナード様。でも、時にはシェリーちゃんの味方もします！」

「主君を怪我させたやつの味方になんてするなよ、ほら」

　足元からわっと、黒い人の手のようなものが這い出てきた。私を捕まえて縛ろうとしている。とっさに靴底を鳴らし、周りに炎を巡らせた。ぶわっと炎が踊る中で、さっきのナイフを呼び寄せ、握り締めた瞬間、殿下が私の手を掴んできた。

「待った！　炎を消せ、シェリー。あと、心配してくれるのは嬉しいが、闇雲に刺激するな！」

「……はい、申し訳ありませんでした」

　カイの謝る声が聞こえてくる。残念、黒髪を燃やし尽くしてやろうと思ってたのに。しぶしぶナイフを腕時計に戻してから、炎を消す。殿下がほっとして、息を吐いていた。

「そうだ。えらいな、シェリー。悪いが、カイのことも傷付けないでくれ。俺は疲れたから寝てくる……」

「ええっ！？　私が炎を生み出したから、疲れちゃったんですか？」

「いや、血を抜き取られた直後に色々とありすぎて……。頼むからこれ以上もう、暴走しないでくれ。それじゃ、また夕方に。エナンド？　二時間後ぐらいに起こして欲しい」

「分かりました、お疲れ様です」

「よろしく……」

　少しよろよろ、ふらふらと歩きながらリビングを出て行った。目玉焼き、夜、焼いてくれるかな……？　閉じられた扉を見つめていれば、エナンドが話しかけてきた。

「あー、シェリーちゃん？　俺も疲れてるし、できたらカイと喧嘩はしないで欲しいなぁ」

「じゃあ、手合わせしてきます！」

「いやいや！　ナイフ！　待って、しまおうか！！　あと、そういう可愛い格好をしている時に、太ももにナイフを仕込むのはやめた方が……」

「どうしてですか？　予備で必要でしょう？」

「……目のやり場に困るから。ほら、シェリーちゃんも疲れただろ？　自分の部屋に戻って休んでていいよ」

「……」

　体よく追い払われた。でも、いいもん。私にだってやることがあるもん！　バーデンと色々話をしなきゃ。リビングから出て、扉を閉める。肩の上にはいつものように、カラス姿のバーデンが乗っていた。

「ねえ、バーデン？　ロダンさんだっけ？　気が付いたことがあるんでしょう？」

「ああ。部屋に行ってじっくり話そうぜ、シェリー。今夜はやることがありそうだ」