婚約破棄をされ、職と家族を失ったら……姪っ子（かなりの美少女）と同棲することになりました。〜ワインとつまみと姪っ子の力を借りて、フリーランスソムリエとして再起します！～

誰が為に、ワインと向き合うのか？

「じゃあまずはウォーミングアップだ。これの品種、生産国、ヴィンテージを教えてねぇ……」

　不動さんから、俺と日髙さんへ供出されたのは、黄色味の非常に強い一杯の白ワインだった。

　あの不動さんが出して来るワインだ。

一筋縄では行かないだろう。

俺は気を引き締めて、一杯の白ワインへと向かう。

　セオリー通り、外観、香り、味わいと進め、最終評価を下してゆく……

「どうだいお2人さん？　このワインは？」

「す、素晴らしいワインだと思いますっ！　本当、美味しくて、プライベートでも飲みたいくらいですっ！」

　いつになく日髙さんは張り切ってる様子だ。

そりゃ、ソムリエールにとって、不動さんは憧れの存在だしなぁ。

「ふふ、そうかい。じゃあ今度、愛らしい君を肴にこのワインを飲ませてもらおうじゃないか」

「わ、私を？」

「んふふ……君は私へ、どんな甘美な声を聞かせてくれるのかねぇ」

「あ、あ！　わ、私はそういうのはちょっと！」

「何を想像していんたんだい？　私は君のワインへの感動の言葉を肴にと思っただけだが？」

「ーーっ！！　あ、あのっ！」

「んふふ……ウブで、可愛いじゃないか……くふふ……」

　不動さんは相変わらずのど変態ぶりだった。

なんでこんな人が、素晴らしいソムリエールなのか……時々理解に苦しむ。

まぁ、俺も新人時代には、この人に散々こうして揶揄われた。

今のご時世だったらセクハラで訴えれば、絶対に勝訴できると思う。

「それじゃあ解答の時間だ」

「"品種はガルガーネガ"、産地は当然"イタリア！"、"ヴィンテージは2020年！"」

　【ガルガーネガ】はイタリアの北部で古くから栽培されているブドウ品種だ。

幅広いワイン造りに適応できる品種で、概ね果実味と爽やかさが特徴。

不動さんが出すワインなのだから、王道な筈がない。

「ほう、ガルガーネガねぇ……それじゃあ、ゆうきちゃんはどうだったかねぇ？」

「あの、えっと……これって"シャルドネ"ですよね？　産地は温かみに加えて爽やかさも感じるので"チリ"　"ヴィンテージは2021年"で……お願いします。ちょっと液面に気泡が見えたんで、まだまだ若いかなと」

　【シャルドネ】ーー世界中に広く普及している白ワイン用ブドウ品種だ。

世界中で栽培も醸造もされているため、様々なタイプのワインが存在する。

安価なものは穏やかな味わいで、高価なものになると非常に味わい深いワインとなる。

「くふふ……あははははっ！！！」

　突然、不動さんは腹を抱えて笑い出した。

そして答えであるワインボトルをカウンターの上へ置く。

「ーーっ！？」

「どうしたんだい、智仁？　師匠の面目丸潰れじゃないか」

　不動さんが答えとして出したワインは"チリ産のシャルドネ2021年ヴィンテージ"だった。

「まま、まさか……！」

「それに比べて、ゆうきちゃんは大正解のドンピシャじゃないか！　君、良いねぇ！　ますます気に入ったじゃないか！」

　日髙さんは興奮を隠しきれない様子だった。

　対して俺は、己の判断ミスに愕然としてしまっている。

「なぜこんなにも王道な味わいのシャルドネを、ガルガーネガと判断したんだい？」

「それは……ワインを出して来たのが、不動さんだったから……」

「私だから？　それが？」

「王道なんて、絶対にあり得ないと思って……それに俺は決勝戦前なんで……」

「くく……あははは！　君はあれかい？　"すげぇー俺にシャルドネなんて王道なワインを出すはずがない"とでも思ったのかい？　君はどれだけ調子に乗っているんだい？　どれだけ思い込みが激しいんだい？　どれだけ俺様なんだい？」

　何も言い返せない、俺が居た。

どんなに取り繕っても、不動さんには見透かされてしまうからだ。

「ダメだねぇ……智仁には邪念が多すぎるねぇ。こんなのじゃ優勝どころか、麗国　礼子の鼻を明かすなんてできず、逆に恥を描くのが目に見えているねぇ！」

「あ、あの、不動さん、そろそろ、えっと……！」

　隣の日髙さんが、心配そうに俺へ擦り寄ってきた。

「ちょっと、その、根を詰めて勉強しすぎちゃったかも、ですね？　わかります。私も去年の試験前は、一時的にワインのことがよくわかんなくなっちゃいましたしたし……」

「……」

「でも、まだ時間はあります！　だから一度体勢を立て直して、もう一度……」

「おやまぁ？　女の子に、しかも弟子に慰められてるよ。くく……良い道化じゃないか、智仁！」

「不動さん！　もうやめてあげて……」

　俺は日髙さんの肩を叩いて、言葉を切らせた。

「ありがとう、日髙さん。でも、不動さんの仰ることは事実だから……」

　心が挫けかけていた。

でも、ここで立ち止まるわけには行かない。

俺は判断を誤ってしまったワインから、不動さんへ視線を移す。

「もう一度、お願いします」

「ふふ、もう後は無いよ、智仁！」

　不動さんはカウンターの下へ潜った。

ワインを注いでいるらしい。

　実際、ラベルが隠されていても瓶の形状や瓶口の様子で、ある程度ワインを判断できてしまうからだ。

　やがて不動さんが俺と日髙さんへ差し出して来たのは、真紅の美しい赤ワイン。

……落ち着け、俺……次こそはからなず……。

　俺は指先の震えを必死に堪えて、グラスの脚を掴んだ。

そして慎重に外観を眺めてゆく。

「智仁、どうして君は今、その一杯のワインへ真剣に向き合っているんだい？」

　ふと、香りを探っていた俺へ、不動さんが問いを投げかけてきた。

「どうして、ですか？」

「一杯のワインを探り、答えを示す。そんなことをして、何になるんだい？　どうしてそんなに真剣なんだい？」

……今、目の前にはブラインドティスティンググランプリでの優勝と、麗国　礼子の鼻を明かすという明確な目標がある。

しかし、不動さんはそうして薄っぺらい答えを求めていない気がする。

だが、その薄っぺらい答えしかみえていないのもまた事実。

「私が君をトゥール・ドォールの後継者に指名したのは、別に君を可愛がっていたからじゃないんだよねぇ」

「そうなんすか……？」

「君はワインを通して、良く人を見ていたからねぇ。君ならトゥール・ドォールをより良くし、お客へも感動を提供できると思ったからさ」

「恐縮です」

「私にとってワインは"私と人を結ぶコミニケーションツール"さ」

「……」

「……どうして君は今、そんなにも真剣にワインと向き合っているんだい？」

　再度、不動さんから問いが投げかけられる。

　その上で浮かんだのは、ワインを通じて出会った多くの人たちの笑顔だった。

ーー俺は、ワインを楽しむ人の様子を見るのが大好きだった。

楽しんでくれる姿を見れば、心が躍った。

自分自身も生きがいを感じることができた。

これまでこの気持ちに、明確な言葉を与えられずにいた。

でも、不動さんのおかげで、この気持ちに"コミニケーションツール"という明確な名前を与えることができた。

そうか、俺が今ワインへ向き合っているのは"その先に見える誰かの笑顔のため"なんだ。

「くくっ……どうしたい、智仁。なんだかいつもの君の表情に戻って来たじゃないか」

　カウンターの不動さんの笑い方は、いつも通り不敵だ。

でも、それはいつものことだし、言葉には俺の師匠としての温かみが含まれている。

「やっぱり不動さんのお言葉はいつでも腹に"ズン！"と来ますね」

「言うようになったねぇ、坊や。さぁ、私となんかお喋りせずに……」

　俺はふたたび、ワクワクした胸中でワインを口へと含む。

　外観も、香りも、味も、高レベルでまとまっている。

これは本当に素晴らしいワインだと強く感じる。

　こんなにも素晴らしいワインは、ぜひ"李里菜"にも味わってもらいたい。

ーー俺の中で"李里菜"という、唯一の家族の存在がどんどん膨らんでゆく。