転落
グレイシーは、休憩室まで速足で歩いた。
――あそこまでアホだとは思いませんでしたわ。とはいえ、陛下の許しもなく婚約破棄など出来ようはずもないのですから、父から正式に申し出てもらいましょう。
「ああ、もう足が痛い！ こんなに高いヒールなど履いてくるのではなかったわ」
仮にも卒業パーティ、それと同時に大変だったお妃修業も終わった。
我ながら情けなくなるが、ちょっとだけ楽しみにしていたグレイシーだった。幼い頃から決められていた婚約。あんなアホでも、かつてはそこそこ優しく、王太子らしくりりしいところもあったのだ。
なによりイケメンだったので、子供の頃にはほのかな恋心もあった。
――だんだん正体がわかって冷めてはいきましたが、それでも！
この結婚は、恋だ、愛だ、だけではない。すで心はなく、貴族の令嬢としての役割なのだと思っていた。そう、割り切っていたはずだった。
――そうはいっても、それなりにショックは受けるものですわね。
未練などバカバカしいと思いつつも、共に過ごした幼い頃の記憶は、なぜか時とともに美化されがちである。グレイシーの公爵家は、政治面では冷遇されてはいたものの、幾度か国家の財政を救ったことがあり、そのたびに王宮へ招待された。アホ王子はもちろん、弟王子たちとも一緒に遊んだ記憶があった。
――あら、そういえば幼い頃はどちらかというと、第三王子と遊ぶことが多かった気がしますわね。母の身分が低かったせいで、つまはじきにされて……わたくしの家も貴族からそういう扱いだったから、親近感が湧いたのを覚えていますわ。
そこまで考えて、はて？ と首を傾げた。
――あれは、どちらのセリフだったかしら？
その時、グレイシーはかなり上の空だった。いつもなら、どんな災難に遭遇しても対処できるように注意を払い、実際に、これまではすべてを倍返ししてきた。
そう、悪役令嬢と言われた所業の数々は、確かにグレイシーが行ったことだが、これまで自発的に仕掛けたことなど一度もなかったのだ。ただ彼女は、かわしてきただけだ。
彼女に対する不当な言動にも、そしてあらゆる嫌がらせにも。けれど、一度の油断が取り返しのつかないことになってしまった。
どうにも靴擦れ痛くて、無意識に傷を見ようと前かがみになった時だった。
ドンッと背中を押された。
「…………え？」
口から洩れた小さな疑問符とともに、グレイシーの身体は宙に舞った。
そこは、大きくカーブした大階段の踊り場だったのだ。
最後に一瞬だけ見えたのは、誰かのドレスの裾の一部……そして、別の方向からは、自分の名を叫ぶ男の人の声が聞こえた。
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