通学路２
「お前のせい、とは？ わたくし、言語の理解がおかしいのかしら」
グレイシーは、小声で純に聞き返した。けれど、純が答えるより先に、四人のうちの一人が前に出て、いきなり怒鳴り散らかした。
「あんなのただのイタズラだろうが！ それを大事にしやがって……聞いてんのか、てめぇが無様にも事故ったせいだ、つってんだよ！」
「だいたい、普通はブレーキくらい確認するだろうが！ お前が不注意なんだよ、これだからノロマ野郎は」
怒るより呆れる言動である。下手をすれば命を落としかねない細工を、平気で悪戯の一言で片付ける彼ら。
「というわけで、憂さを晴らし……おっと」
「ばーか、そうじゃないだろ。俺らとちょっと遊ぼうぜ。お前も入院して身体がなまってるだろ」
――あら、そういうことですの？ こちらも、そういった感じでよろしいのかしら。
ここ数日の間に、こちらの世界の常識を叩き込まれたグレイシー。
それまでの当たり前では、毒殺や暗殺が身近に存在し、命は身分の高さに比例して重くもなり、軽くもなった。だが、こちらでは身分はなく平等で、誰の命も等しく重いのだと、説明も受け、そのように本にも書かれていた。
なのに、彼らは明らかに自分たちは痛ぶる側だと認識している。
「この方たちは、わたくし……純様より身分が上ですの？」
『そんなわけねえだろ。留年したから学年は上だけど、本当は同級生だ。それに身分はないって言っただろ』
「そうですのね。対等とおっしゃるなら……」
「何をブツブツ言ってやがる、さっさと沈めや、おらぁ！ いつもみたいに、地面……に、っ！？」
純の制服の襟を掴んで引き倒しつつ、上から殴りかかろうとした相手の拳を身体をひねって避け、勢い余って倒れ込んできた相手の脛を思いっきり蹴り上げた。
「理解しました。これまでと同様、丁寧にお返しいたします」
『お、おい？ 今何を……』
グレイシーが、悪役令嬢とされた最大の理由。
こちらの被害は最小限に、仕掛けた相手には三倍返しをモットーにしていたため、はた目には一方的にグレイシーが仕掛けたように見えたこと。またやり返されたはずの令嬢が、被害者の仮面を被って、泣き崩れたのがセットになっていたことが原因だった。
それでも相手が手を出すのを待って、すかさず反撃するのは厳守した。いついかなる時でも、言い訳できるだけの要素は残しておく。あれだけ貴族相手に問題を起こしたグレイシーが、それでも社交界で大きな顔を出来た理由でもある。
どこで誰が見ているかもしれない、と仕掛けた側は負い目があり、しかも相手が公爵令嬢であれば、いらぬイザコザに発展する可能性があるからだ。
――それにしてもなんて固い身体ですの。足が思ったより上がらなくて、空振りするかと思いましたわ。
何事もないように立ち上がったグレイシーだったが、実のところ、つりそうになった足をさすりたい一心であった。
「貴様、クズ豚の分際で反撃しやがって」
虐げるはずの相手に、思わぬ反撃を食らった彼らは、顔を真っ赤にして怒り出した。
今度はリーダー格の男が、握りこぶしを振り上げて殴り掛かって来たので、持っていたカバンで拳を受け止めつつ身体を引いて、それを払うように下にいなした。
勢い余って無様によろけた男は、さらに激高して、今度は掴みかかってこようとしたが、バランスを崩した状態では通じるわけもなく、グレイシーこと純は、ゴミを払うような仕草で簡単にはたき落とした。
「……なっ！？」
まるでコントのようなやり取りだが、なにも四人が力を抜いているわけではない。彼らはいつも通り、純によってたかって殴る蹴るの暴行を加えるつもり、まんまんである。
「だいたい、なんで四人対一人なん、だよ？」
予想外の展開に呆然としていた四人は、そう言って襟元を整えながら姿勢を正した純を見上げた。
「なん、なんだと！ てめえ」
「さっきから、訳の分からないことを。俺らに逆らって、タダで済むと、思っ……」
子分の一人がいきり立ったが、純を見上げる状態にだんだん違和感を覚えて、セリフが尻つぼみになっていく。そう、四人は今、完全に純を見上げていた。
背筋を伸ばしてしっかり立つと、純の身長は百八十を超える。
丸いフォルムに、常に猫背で、さらに顔を伏せて歩いていたため、それほど大きくは見えなかったのだ。
「……偉そうに、立ってんじゃねえ」
尻込みする子分たちに舌打ちして、リーダー格の少年は一人で向かってきたが、所詮はただのいじめっ子。無抵抗の相手にしか暴力をふるってこなかった相手など、グレイシーの敵ではなかった。
とはいえ、子分たちも遅ればせながら加わってきたので、仕方がなく口を開いた。
「その気でしたら、こちらからも仕掛けるけど、構わない、よな」
攻撃の一つもまともに受けることなく、そう宣言してスッと構えを変えたグレイシーに、子分三人は明らかに顔色を変えて戦意を喪失した。
リーダーだけは、怒りが収まらない様子だったが、すったもんだの末に、子分たちに連れられて渋々その場を去って行った。「これで済むと思うなよ！」という捨て台詞は忘れなかった。
「ふう、まったくもう、なんですの？ 野蛮な方々ですこと」
『……お、おま、何者だよ。武術か何かやってたのかよ』
「わたくしは公爵令嬢ですわ、そう言ったではありませんか。武術などという大層なものではございませんわ。ただの護身術です。あの殿方たちが、普通に訓練された四人の男性が相手だったなら、まったく通用しない程度のものですわ」
『訓練って……してるわけないだろ、普通の高校生が』
「あら、そうですの？ でも、それなら納得ですわ。この身体も、相当にたるんでますもの」
『……まあ、そうだな』
ぐうの音も出ない純であった。
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