その７ 幕間。
閉めた扉を背にして、へたり込む魔物が一匹。
「あわわわわ……ッ！」
その魔物――、赤鬼娘は、へたり込んだまま両手で顔を覆って嘆いた。
「大変なことになってきたッスよぉぉ……ッ！」
たわわに、ぶるるんッ、と、させながら。
「実に良いタイミングだったな」
はっと顔を上げてみれば、のそのそと大きなドラゴンが這って近づいて来る。
「あんな感じで良かったんスかね、父上ぇ」
「問題ない。とにかく魔王様を止められればそれで良い」
「父上、傷のほうは……？」
父上と呼ばれた巨竜の魔物、その巨体には包帯が巻かれていた。体に合わせてか、ビッグサイズの包帯だ、主に幅が。
「なぁに、大した傷じゃぁない」
「あいつに、あの勇者にやられたんスよね……？」
「あれは見事な技だった」
巨竜は吊り目をさらに細め、微かに笑う。
「それは、殺意などはまるでない、ただ己の信念だけを剣に込め、放った一撃だった。ややあってから、ワシは思わず起き上がり、ジー……ッと見つめてしまったのだ。『あ、ごめんね、いま急いでるんで……』と、あの若造は行ってしまったが」
「あー、どおりでなんか寂しそうだったんスね。戻って来たときの父上の後姿が」
心なしか巨竜の頬が赤かった気がしたが、そこはスルーの赤鬼娘だった。
「やはり、あの若造が、勇者だったのだな」
「そ、そうッス、あれが勇者ッス。父上にそこまでの傷を負わせるなんて、たかが人間のくせに凄いッス！ ……けど、そうなると」
「ああ、あのままでは魔王様も無事では済まん」
「なぁなぁなぁ、どうしてわざわざ止めたンよ？ せっかく魔王様、変身し掛けたってぇのに」
と、似ても似つかない巨竜と赤鬼娘、モンスター親子の間に現れたのは、なにやら派手な格好をした細身の悪魔。
「魔王様にちょちょっと本気出してもらえば、勇者っつっても楽勝なんじゃね？」
羽根をパタつかせ、胡坐をかきながらも宙に浮いている。まるで道化師そのもののようだ。
「うん。ぱねぇな魔王様は。まぢかっけーよ」
道化悪魔は長～い尻尾でハートマークを描いていた。
「ちょ、なんでアンタはそんな元気なんスかッ？ もー！ ちゃんと勇者と戦ったんスかッ？」
赤鬼娘が詰め寄ると、ひらり宙を舞ってそれをかわす道化。
「いや無理、アイツは無理だって、まぢりーむー。もう本能が察したンだよね。あ、コイツに手ぇ出したらやべぇ、三秒でお花畑だ、って」
「ほぉ。それで文字通り尻尾巻いて逃げて来た、と？」
ぎろり、ドラゴンが睨んだ。限りなく床に近い足元ら辺から。
「いやいやいやいや、ちょー頑張ったよ、俺っち。使い魔を呼んだり、後ろで応援したり、宝箱の中身ぜんぶ毒消し草にすり替えたりしてたよ？ すごくない？」
「ぜんっぜん、すごくないッスよ」
呆れた視線を送る赤鬼娘。でも、戦闘後に宝箱開けてがっかりする勇者の姿を想像して、ちょっと同情。毒消し草って……。薬草より要らないじゃん。
「つーか、そもそも俺っちの技、なーんも効かねぇし。状態異常が効かない勇者ってなによ、まぢチートじゃね？」
愚痴る道化。膝を抱えて丸くなってしまった。宙に浮かんだままで。長～い尻尾も、しょぼんっと項垂れる。
と。
「おれも、はなし、まぜろ」
またもや巨大な魔物が出現。
「おお、ゴーレムさん！ 傷は平気ッスか？」
赤鬼娘が手を振って招いた。
このゴーレムさんとやら、全身が石やレンガ、土やドロなので構成された物質系のモンスターのようだ。
「へいき、おれ、ねむらされた、だけ」
「なんと！」
ゴーレムさん、淡々と続ける。
「ゆうしゃ、なんか、こう、へんな、うた、うたった。ここちよくて、おれ、ねてしまった。たぶん、そのあいだ、ゆうしゃ、すりぬけてった」
「ええー……。それ、門番失格じゃね？」
「いや、アンタが言うなし」
「なぁに言ってんだよ、そっちだって最終扉の護衛サボったじゃんかよぉ」
「いっ、いや、あ、あれは、だって、父上が……」
ちらり、と赤鬼娘は父ドラゴンを見やるが、ただのしかばねのごとく、返事が無かった。なにやら思案顔ではあったが。
「ゆうしゃ、たぶん、わるいやつ、じゃない」
と、石人形。その巨体のどこから声が出ているのかは不明だ。
「そぉかなぁ～」
「なかまに、なったら、おめかしグッズとか、くれそう」
「え、なに、ゴーレムちゃん、裏切る気～ぃ？」
「ちがう。ゆうしゃ、たぶん、ぼっち。おれも、ぼっち」
「まぁ、そうだな。俺っちが使い魔呼んだときなんて、『……う、羨ましくなんか、ないんだからねっ！』って、めっちゃ羨ましそうだったもんなぁ、あの勇者」
「だから、ゆうしゃ、たぶん、まおうさま、ころさない」
「いや――」道化悪魔とゴーレムに割って入ったのは、巨竜。「魔王様が、もしもあのまま変身していたら、間違いなく殺されてしまっただろう、勇者によって」
「まぢッスかっ？」「え、まぢでッ？」
驚愕する赤鬼娘と道化悪魔、ふたりの声が重なった。巨竜が続ける。
「変身後の魔王様はまぎれもなく最強だ。だが、強大な力を手にするのと引き換えに魔王様は、恐らく理性を失ってしまう。つまり、破壊だけを求めた怪物となってしまうのだ。そうなれば、もはや止めることは容易ではないだろう」
「なるほどなー、勇者もきっと死にたくないもんなー。やるか、やられるかって感じか……」
と、道化悪魔。
「いぁや、でもぉ、魔王様が負けるなんて……、ねぇ？ あり得ないッスよ、ね、ね？」
と、赤鬼娘。
「わからん。が、あの勇者はすでに何らかの力を秘めているようだ。魔王様を殺してでも、止めようとするはずだ。破壊の怪物を人間の世に解放するなど出来ん、とな」
「だから、魔王様の変身を止める必要があったんスね、父上……」
魔物たちが一様に不安な面持ちの中、
「……じつは、まおうさまも、ぼっち」
ぼそっと、石人形の巨体が呟いていた。
しかし だれも きづかなかった……。
つづく！
