摂氏一万度の英雄たち～リアルな現実世界を描いた物語。だから熱くて泣ける

第一章 終わりと始まり

再会した彼女と信頼する先輩

　とある金曜日の夕暮れ時。

　翔太は会社の先輩と二人で、町内にある居酒屋に来ていた。

　店の名は“ギブリ”。

　小さい店だが、焼き鳥とおでんの美味い店だ。

　先輩の名は“南雲涼《なぐも りょう》”。翔太の二つ年上で三十歳。

　いかにも体育会系のガッシリした体付きの男。

　やや長めのパーマがかった髪は、シンメトリーに右側だけ長くなっている。

　翔太と違ってそれ程毛深くはなく、口元と顎にだけ、無精ひげを伸ばしている。

　涼の家は翔太の隣だ。

　それ故ガキの頃から付き合いがあり、よく遊んでもらったり、時には喧嘩をしたりしていた。

　帰郷した翔太を、現在の会社に入れるように働きかけてくれたのも彼だ。

　時刻は午後九時過ぎ。店内はそれなりの賑わいを見せていた。

「お前、今年で二十九歳だよな、志織《しおり》と一緒だものな」

　涼が水割りのグラスを置いて言った。

　彼はかなりの酒豪だ。既に生ビールを四杯と水割り五杯をのんでいる。

「そうっすよ今年で二十九歳。志織は元気でやってるんですか？」

　対する翔太は、まだ五杯目のビールだ。

　それ程酒に強くはない。涼のペースに合わせた結果、少しばかりほろ酔い気分。

　志織とは、涼の妹の名だ。同い年で、家が隣ということで、こちらともよく遊んだ。つまり幼なじみだ。

　とはいえ大人になった今では付き合いはない。直近の付き合いは、成人式の頃。

　自称小学校同級生代表、春樹によれば、現在の住居は神奈川県。そこで彼氏と同棲しているらしい。

「あいつは元気でやってるさ。このまえ電話で、トビが帰って来てる、って言ったら『あのトビがね』って喜んでいたぞ」

　言って煙草に火を点ける涼。

「涼さん相変わらず志織と仲がいいんですね。今でも連絡取り合ってるなんて」

「まぁな、たったひとりの兄妹だかんな」

「兄妹ね。そんなモンすかね」

「そんなもんだ」

　翔太はひとりっ子。だから兄妹の気持ちは分からない。

　それでも涼達を介し、兄妹の良さは熟知していた。

　涼は普段から温厚な性格の持ち主。そのうえ正義感に溢れて、腕っ節もいい。

　それ故翔太にとっても信頼できる兄のような存在だ。

　場に漂うのは和やかな至福の空気。

　おでんの鍋から立ち上る湯気が、暖かさを演出していた。

　懐かしそうに笑みを浮かべる涼。

　右の拳で頬杖を突き、和やかな視線を向けている。

「おめーなら、俺の弟でもよかったのにな」

　ふーっと、空に煙を吐いた。

「へっ？」

「志織と一緒になりゃぁ、俺の弟だったってことだべ」

　一瞬言葉に詰まる翔太。

「冗談言わないで下さいよ」

　呆れて返す。ポリポリと後頭部を掻き挙げる。

　実際悪い冗談だと思った。

　確かに高校の頃は、志織に対して甘い思いを抱いていたこともあった。

　だがそれは昔の感情でしかない。

　大人になった今では別々の道を歩み、違う人生を送っている。考えるだけヤボな話だ。

「ははは、んだよな冗談だよ。おもしれぇなおめーってやろは」

　あっさりと言い放ち、水割りを口にする涼。やはり冗談だったようだ。

　少し残った生ビールを飲み干す翔太。

「涼さんこそ変わらないっすよ。変に俺をいじるとこ」

　そして空のジョッキをテーブルに置いた。

「来てたんですね涼さん」

　誰かが涼に対し声をかけた。

「まぁな。飲ませてもらってるよ」

　言って涼が、声のする方向に視線を向ける。

「今日はこれからか？」

「ええ。今の季節、送別会とか多いでしょ？」

　その会話から察するに、店の店員らしい。

　翔太は焼き魚相手に、格闘の真っ最中だ。

「トビ、次もビールでいいのか？」

　涼が訊いた。

「っすね」

　翔太が空のジョッキを手にする。

「すみません、生ビールのおかわり」

　振り返って店員に告げた。

「へっ？」

　そして愕然となった。思考が停止して、身体が硬直する。

　そこには同い年程の店員が立ち構えていた。

　亜麻色の髪、純和風なうりざね顔。紛れなく大野葵、会津で出会った彼女だった。

「あれ？　あなたって」

　彼女の方も翔太のことを覚えていたようだ。ただでさえ大きな目を、まるくして暫し凝視する。

　ごくりと喉を鳴らす翔太。

「ウソだろ？　ここの店員だったんだ」

　自分でも自覚する。火照った頬が、カッと熱くなる衝動が。

　既にあの日から一ヶ月ちょっとが過ぎていた。意外すぎる再会だった。

　いや意外どころか、もう会えないと思っていたから奇跡的な再会だ。

　一方で涼は、口を半開きにして、その二人の様子をまじまじと見つめている。

「おいおいなんだ二人共、知り合いだったのか？」

　そして呆れたように投げ掛けた。

　それに向き直る葵。

「ええ、少し前に」

　和やかな笑顔だ。

「だよね、翔太くん」

　そして翔太に振った。

　その二人の会話に、翔太は現実を直視する。酔った頭も、少しだけスッキリする。

　婚活に参加してることは、涼を始めとした他人には内緒の話だ。あらぬ話で噂になんかされたくない。

「そうなんすよ。たまたま出会って」

　冷静を取り戻して、“それ以上言わないでくれ”とのジェスチャーを葵に送りながら、涼に伝える。

　正直、自分でも混乱した行為だ。端から見れば怪しすぎる行為。

　後頭部がむず痒くなって、ポリポリ掻く。

「……たまたまねぇ」

　案の定、涼は怪訝そうに首を傾げる。それでもそれ以上追求することはない。

　こうして普段通りの、穏やかな光景が舞い戻った。

　ほっと安堵のため息を吐く翔太。

「びっくりしたよ。俺もこの店に何度か来てるのにさ」

　そして話題を切り替えた。

　そうだね、とばかりにウンウン頷く葵。

「私がここでアルバイトし始めたのは二カ月前くらいからだからね。だけど意外だな翔太くんがここの常連だったなんて」

「そうなんだ」

　あたふたテンパる翔太を余所に、葵の方は冷静。

　久々の再会だというのに妙に覚めていて、驚きの表情さえ見せはしない。

「じゃ生ビールのおかわりね」

　空のジョッキを受け取ると、新しく注いで持ってくる。

　こうして何事もなかったように厨房に消えていった。

「人の出会いなんて、案外単純なもんだな」

　その胸中、少しだけ寂しい感情がこみ上げた。

「意味深な発言だなトビ。もしかして惚れた訳じゃねーべな」

　その様子を見つめ、涼が不思議そうに訊ねる。

「違いますよ。一応俺、彼女いるし」

　慌てて答える翔太。

　彼女との連絡はいまだにつかない。

　涼を始めとした多くの知り合いも、翔太がふられた現実は知っている。

　だが翔太だけは違った。今でも彼女に対し未練はあった。

「そうか。そうだな」

　それを知ってか、涼はそれ以上深くは追求しない。

　翔太がそう感じる限り、そうしておくのが正解だと思っているのだろう。

　ゴクリゴクリと生ビールをのみだす翔太。

「彼女の存在自体が、気になる訳じゃないですが、どうしてこの町にいるのかなって」

　一息入れて言った。

　煙草に火を点ける涼。

「どうしてって、なにがだ？」

　ふーっと煙を横に吐き出す。ゆらゆらと煙草の煙が棚引く。

「あの子って東京の人なんですよね？　なんでこんな田舎にわざわざ来たのかなって」

　翔太からすれば、この町はなにもない田舎だ。

　好き好んで移り住む、という感覚が理解出来ない。

「ふうーん。……つーことは、彼女が東京から来たことまでは知ってるのか」

　その涼の問い掛けにコクリと頷く。

「あの子は“タマさん”の知り合いらしい。年は俺のひとつ年下。お前のひとつ年上だ」

　タマさんとはギブリの店主。厨房で笑顔で調理する、四十代後半ぐらいのあご髭を蓄えた、メガネの男のこと。

　住んでいる場所が大沢地区近辺で、涼とは知り合いだ。それを介して翔太も知っている。

「俺も詳しくは訊いた訳じゃねーんだが、彼女は農業をしたいってんで来たらしいぞ。現に農作業してるところ、何度か見かけたことある」

「農業ね、俺なんか逆に農家なんか嫌いだけどな」

「おめーは手伝いをしねーかんな。たまには親の手伝いしろ」

　危機感を覚える翔太。まさしく図星だ。

「水割り、作りますぜ」

　ごまかすように涼のグラスを引き寄せる。

「馬鹿、話を逸らすな」

　苦笑いを浮かべる涼。

「感覚なんか、人それぞれってことだべ」

　そして再び神妙な面持ちに成り変る。

「えっ？」

「田舎とか都会とか、そんなのはどうだっていいんだよ。要はそこになにを感じ取るか、なにをもって望むか。否定ばっかしないで、まずは受け入れろってことだ」

　涼の台詞は大雑把で掴みどころのないもの。

「ふーん、流石涼さん。完全なる大人の台詞ですね」

　だがそれでも翔太には、なんとなく理解はできた。

「おめーも結婚すれば分かるさ」

　涼は妻帯者。六年程前に結婚していて、今では二児の父親だ。

「結婚っすか……」

　その話題はあまり触れて欲しくない、そう思う翔太。煙草をくわえて火を点ける。

「おっと、すまねーな」

　それに気付いたか、涼が気まずそうに言った。

　そして会話が途絶える。