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彼女は女なんだ。好きだ嫌いだじゃなく、心で接しろよ

「嘘だべ、あいつもダメだって？　……んだがら正攻法じゃダメだって言ったべよ。んで、"ムネ"さんはなんて？」

　途中で立ち寄ったサービスエリア。

　喫煙スペースの片隅で、陽一が携帯電話相手に通話している。

　翔太はその傍らで煙草を吹かしていた。

　陽一の会話からは『あいつに声かけて、三年だぞ』とか『騙すんじゃなく誘うんだ』とか『このままじゃ欠員だぞ』とか、そんな会話が響いてくる。

　その口元は終始にやけてる。

「……んだな」

　一瞬その視線が、翔太を捉えた。

　気まずさを覚えて頭を下げる翔太。

　訊いてないよ、との素振りと共にそっぽを向く。

「……ひとつだけいい方法がある。おめーにも協力は頼むけどな」

　その台詞と共に、陽一の通話は終わった。

「さっきは悪かったな。お前のお陰で、場が和やかになった」

　そして翔太に会話をふる。煙草を口にくわえて火をつける。

「えっ？」

　戸惑い振り返る翔太。

　既に空は暗闇に包まれていた。

　冷たい風の吹き抜ける喫煙エリア、翔太と陽一が並んで話す。

「別にいいっすよ。悪いのは、あいつだから」

　淡々と答える翔太。

「あの沖島って奴とは、二十歳の頃から仲が悪かったがんな」

　苦笑する陽一。空に向かってふーっと煙草の煙を吐き出す。

　メガネは掛けてない、頭の上に押し上げている。

「そんな昔っからの仲なんすか。俺はその頃、こっちいねーから全然」

　二十歳の頃、翔太は東京に住んでいた。田舎の状況など、知る術もなかった。

　そんな翔太を、陽一はしげしげと見据える。意外と鋭い眼光だ。舐め回すような、威圧感がある。

「お前、“大沢《おおさわ》”の奴だよな？」

　そして訊ねた。

　その突然の問い掛けにハッとする翔太。

　大沢とは翔太の家が建つ、周辺地域の名前だ。

「なんでそれを？」

　訳が分からず訊ねる。

　それと同時に察した。この陽一という男、別ににやけてる訳じゃない。口をつぐんでもそういう表情。つまり生まれ持っての素顔だと。

「俺もその近辺に住んでんだわ。……っても引っ越してきたのは二十歳の頃だから、お前と面識はねーけどな」

　煙草を灰皿に揉み消して、歩き出す陽一。

　その背中を翔太は改めて見据える。

「そうなんすか。ホント月日のブランクってのは大きいな」

　自分にとって東京での暮らしが青春だったように、同じく田舎にも、人それぞれの青春があった。

　楽しい思い出、悲しい思い出、人には言えないような思い出もあるだろう。

　とにかく多くの出来事があって、それぞれが思い出になっている。

　そんな風にしみじみと感じていた。

　ぐっとダウンの襟首を引いて、寒さを堪える。

　このエリア以外は暗黒の光景だ。枯れ木と化した木々の梢《こずえ》が、真っ黒に映えている。

　ぶ厚い雲に覆われて、ひとつも星は輝かない。

　不意に陽一が歩みを止めた。

「だげんちょ、あのハリーの奴の態度もいただけねーが、おめーの態度もいただけねーぞ」

　背中越しに投げ掛ける。

　意味が分からず、呆然とそれを見つめる翔太。

　ざわざわと木々の梢が嘶《いなな》いて、煙草の煙が空に棚引く。

「こういうイベントに興味がねーのは仕方ねー、人それぞれだがんな。んだげんちょそれを望んでくる奴の気持ちぐらい考えてやれよ。特に彼女は女なんだ。好きだ嫌いだじゃなく、心で接しろよ」

　そして陽一はバスに乗り込んでいった。

　戸惑い立ち尽くす翔太。

　正直、陽一の言葉は翔太の心情を的確に指摘していた。

　しかし、だからこそ納得出来ない気持ちもある。

「ホント、嫌味な奴」

　ボソッと呟き、煙草を灰皿に揉み消して、バスに向かって歩き出した。

　翔太の陽一に対しての第一印象は、こんな感じだった。

　正直春樹が嫌う理由も知った気がした。

　とはいえそれだけのことだ。

　学生の頃ならいざ知らず、大人になっての先輩なんて、尊敬する義理も道理もない。

　いくら近所に住んでいようが赤の他人。

　つまりは付き合わなければ、なんの問題もない。

　この時は、そんな単純な思いしか、持ち得ていなかったのだ。