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うるさい相棒

　帰りの車中、座る場所は決められてはいなかった。

　カップル誕生と相成った者同士は別として、まだ話たりない男女への救済措置なのだろう。

　だがそこに大野葵の姿はなかった。

　町役場ガイドによれば、彼女は現地集合、現地解散組だとのこと。

　道理でここに来るバスでも、その存在に気付かなかった訳だ。

　これで翔太の僅かばかりな希望も、完全に絶たれたということ。

　そんなわけで翔太の隣には、先ほどの奈美が乗り込んできた。

「私、里見さんさ投票したんだよ」

　そして顔を赤らめ告白した。

「えっ？」

　その突然の告白に圧倒される翔太。

「だげんちょ仕方ねーない。里見さんは里見さんで、別の誰かさ投票したんだべがら」

　それでも奈美の表情はサバサバしたものだ。

　その様子に少しだけホッとする翔太。

　そして疑問に思った。

「ゴメンねもう少し話す時間さえあれば、良かったんだけど。それより奈美ちゃんぐらいかわいい子なら、こんな婚活に参加しなくても、かっこよくて若い彼氏が出来るんじゃないの？　それにまだ結婚なんかしないでも、イケる感じじゃんよ」

　このバスに乗り込む多くの男女は翔太より年下。

　まだ若く結婚に焦る年齢だとは思えなかった。

「そうなんですが」

　口籠もる奈美。答えに困り、戸惑うような表情だ。

「俺なんかもう少しで三十歳だけど、まだまだ結婚なんて考えたことさえないんだぜ」

「えっ？　んだげど、ここは婚活の場だっぱい？　結婚について真面目に考える場」

　確かだ。奈美の台詞こそが正論。

「……だな」

　流石の翔太も、そのれには戸惑うものがあった。

「実はね、この会が婚活だとは知らずに参加しちゃったのさ。馬鹿なダチにはめられた」

　頬をポリポリと掻き、仕方なしに告白した。

「んだったんだ」

　シュンとした奈美の言葉がもれる。

　怒りとか悲しいといった感情ではないだろうが、なにか拍子抜けしたような表情。

「あは、はは、そうだ奈美ちゃんさえ良ければ、今度合コンしようよ」

「合コン？　んーそうですねー……」

　こうして翔太は場を和まそうと、覚めた会話に興じる。

　後方の席では、メガネの男がその会話を静かに聞き入っていた。

　今回めでたくカップル成立したのは、このメガネと、一番人気ユキこと美由紀《みゆき》ちゃん。

　故にメガネの隣の席にはユキが座っている。

　だが通路を挟んだ反対側から、横槍を入れるのは春樹だった。

「ねぇねぇ、ユキちゃんはドライブ好きなのかい？　俺さ、白のエスティマ乗ってんだよ。こう見えても地元じゃ有名なんだぜ」

　普段は方言バリバリなのに、すまして標準語を遣ってる。

　故に少しばかり表情が硬い。うっすらとだが、額に青筋が浮いている。

「へー、もしかしてあのペタペタのエスティマかな」

「うんうん、たぶんそいつ。気合バリバリだべ。今度、あれで花見でも行くべぇよ。“三春の滝桜”どかサイコーだぜ？」

　メガネの存在など気にすることなく、ユキと話し込んでいる。

「あはは、沖島さん、今さっきカップル成立した人を、ナンパするなんてヤバイっしょ」

「そうだぜ、春樹くん。流石にそんなことは“ヨウイチ”さんにわりーべや」

　後方の座席ではヤンキーとハゲかかった年上が囃《はや》し立てる。

　ヨウイチとはメガネの男の名だ。殿村陽一《とのむらよういち》。それがその胸に書かれた名だ。

「俺は別にかまわねーぞ。とれるもんならとってみろや」

　それでも陽一の態度は至極覚めたものだ。口元には笑みまで浮かべている。

「スゲー自信。これじゃ春樹くんが敵う訳ねーべした」

「あはは、沖島さん負けちったない」

　辺りから笑い声が響く。

　しかし当の春樹は本気だった。ムカつきを押さえ切れぬように陽一を睨む。

「だ、だげんちょこのやろはナンパ師だべした。ちっと前までは、郡山駅前とが三崎公園でナンパばっかししてた、でれすけだ」

　そして口元を尖らせて、興奮を抑え切れず吐き捨てた。

　流石のその様子に、他の面々も戸惑いをみせる。

「沖島さん、言い過ぎだばいって」

「んだぞ春樹くん。言葉っちゅうのは、時と場合を考えねどダメだべや」

　春樹に向かい、説き伏せるように伝えた。

　当人である陽一も、怪訝そうに髪を掻き上げる。

「ふん。そう熱くなっとこがまともに女のひとりも出来ねー理由なんだろ。なぁ“ハリー”」

　意味深な台詞だ。それでもやはり、口元に浮かぶのはすかした笑み。

　しかしその意味は春樹には通じるらしい。恥ずかしさからか、かすかに紅潮する。

　それでも陽一は冷静だ。

「てめぇだって数年前まではナンパ師だったべよ。“オジョーにハリー”有名なナンパコンビだ。尤《もっと》も、相棒がいなくなってからは泣かず飛ばずだがな」

「泣かず飛ばず？」

　ごくりと喉を鳴らす春樹。

「うっちゃし、黙ってろ！」

　堪りかねたように語気を荒げた。

　同時に車内の空気が張り詰める。

「春樹、騒ぎ過ぎだって」

　すかさず翔太が止めに入る。

　実際一番うるさいのは春樹だ。

　その一言で流石の春樹も我に返る。

　冷静に戻って周りを見回した。

　陽一以外の多くの面々が、固唾を飲んで視線を向けている。

　役場のガイドも立ち尽くしたまま、ぽかんと口を明けていた。

　それでようやく春樹も我に返る。

「ナンパなんざ卒業したべや。今は婚活。……相棒はこいつトビだ」

　へらへら笑みを浮かべて、ぼそりと言った。

「えっ？　なに言うんだって春樹」

　今度は翔太が語気を荒げた。

　同時に場が和やかな空気に包まれる。

　ガヤガヤとした笑い声が車内に響き渡った。

だげんちょ、そうだけど、って意味

うっちゃし、うるさい、って意味