摂氏一万度の英雄たち～リアルな現実世界を描いた物語。だから熱くて泣ける

第六章 炎上 男たちの確執

遠い記憶

　それは遠い記憶だ。

　まだ幼くて、世の中の仕組みも、よく知らなかった頃の思い出。

　ある冬の寒い日、少年はいつもより遅いバスで、小学校に登校することになった。

　その日の朝、幼馴染みの飼っているハムスターが逃げたして、それを捕まえるのに手間取り、いつもより家を出るのが遅くなった結果だ。

　こうして幼馴染みとその兄を含めた三人は、バス停でバスを待つ。

　当時一部の間ではお約束ごとがあった。

『七時三十分のバスに乗っちゃダメ』

　小学生一年だった少年は、その約束ごとを誰が作って、そこにどんな意味があるのかとか、よくは知らなかった。

　ただなんとなく、守らなきゃと感じていただけだ。

　それでも三年生である幼馴染みの兄には、その意味が理解できるらしい。

　普段はヤンチャな性格なのに、その時ばかりは少し青ざめて、口数も少なかった。

　バスの到着を待つのは他に二人、少年の近所に住む高校生だ。

　それ故辛うじて面識はある。少しばかり戸惑う視線で少年達を見ていた。

　こうして到着したバスの中の光景、いつもと違う光景が広がっていた。

　普段乗るバスは、いつでも人が一杯で、座る席もないほどだった。

　小学生や中学生、高校生や一般の人達で、いつでも埋め尽くされていた。

　雨など降ろうものなら、自転車通学の学生も乗り込んで、すし詰め状態だ。

　それなのにこのバスの中は、殆ど人の姿もなく、がらんとしている。僅かに五～六人の高校生がいるくらい。

　その様子を見つめて、幼馴染みは笑顔を浮かべる。

『一番後ろの席、空いてるよ』そう言って駆け出す。

　彼女はいつも言っていた。

『あそこに座って、外の景色が見たい』と。

　車窓から流れる景色には、なにか独特なものを感じ取れる。

　それが大きなバスともなれば、思いもひとしおだろう。

　一番後ろの席にちょこんと逆を向いて座り、後ろに流れる光景を見つめる。

　なんでもないことだが、なんでもない楽しみがそこにはある。

　それは少年にも分かることだ。

　普段はぎゅうぎゅう詰めで、それは出来なかった。

　だけど今なら叶えられる。何故かその席が空いている、左右の端っこ、それぞれに高校生が座っているが、真ん中の三席ほどは誰も座らずに、ぽっかりと切り取られていた。

　しかし何故か高校生達は、それを許さなかった。

『ここは予約席なんだ』『ガキは他の席に座れ』そう幼馴染みの邪魔をする。

　しかし勝ち気な幼馴染みは、一向に引かない

『空いてんだからいいでしょ』そう言って頬を膨らませる。

　その様子に、少年も食いかかる

『予約席って、なんも書いてねーべ』そう言って幼馴染み同様捲し立てる。

　若さゆえの至りといえばそれまでだが、その時は咄嗟にそんな行動に出ていた。

　二つ年上の兄は冷静だった。

『そんな馬鹿な不良、相手にすんな』そう注意するが、それはそれで高校生の反感を買う。

　かくして走り出すバスの車内、激しい言い争いが展開される。

　とはいえ高校生は本気ではなかっただろう。

　相手は自分達の半分にも満たない、年下の小学生。本気になっても仕方ない。馬鹿なガキだと適当にあしらっていただけだ。

　それを物語るように、運転手は覚めた表情だった。ルームミラーで様子を窺いつつ、淡々とバスを走らせていた。

　本当に危険ならバスを停めて、高校生に注意した筈だ。

　しかし次のバス停に停まった時、その状況は一変する。

　へらへらしていた高校生の表情が、引き締まる。

　一斉に気合いの籠った挨拶を繰り出して、乗り込んでくる新たな人物を待ち構える。

　少年はそれには気付かなかった。その人物に背を向けて、別の高校生の足に組み付いていた。

　高校生が、幼馴染みの髪の毛を右手で掴んでいた、それが許せなかった。

　そんな興奮状態にあったから、気付かなかっただけだ。

　その人物が一歩あるく度に、ある種の緊張感が車内に充満することに。

　気まずそうな表情の高校生達、マズイ場面を見られた、そんな感じだったのだろう。

　不意に少年の肩が押し払われた。強烈な力で、座席に身体を押し付けられる。

　呆然自失で横を見つめる。

その視線が捉えるのは、やけにデカい背中だった。

　相手を威圧しそうな鋭い眼光の持ち主。斜め後ろから見える額には、くっきりと星状の古傷が見えた。

　彼を押したのはこの男だった。声もなく少年を押し倒して、そのまま何事もなく過ぎ去ろうとしていた。

　自分をまるで、小動物ぐらいにしか思わないのだろう。

　辺りの高校生達は愕然とした表情だった。

　小学生相手とはいえ、その大胆な行動に度肝を抜かれたのかも知れない。

　一方の幼馴染み達は、蒼白だった。

　それも今思えば正解だ、高校生と小学校低学年、その体力的な差は大きすぎた。

　そんな状況を余所に運転手はバスを発車させる。

　ガヤガヤと騒がしい車内だが実際の被害はない。男は軽く押し退けただけのこと。

　騒ぐ程ではないと、感じたのだろう。それもある意味大人の対応、下手に騒げば事態はさらにこじれる。

　バスの発車に呼応して、搭乗客が足に力を籠める。グラッという遠心力が働いた。

　それでも少年の気力は萎えていなかった。

『なにするんだよ！』そう言って男の背中に飛び膝蹴りを放つ。

　遠心力のせいもあっただろうが、男の身体が大きくぐらついた。

　前のめりになって倒れそうな状態を、横の座席に腕をあてて耐え凌いだ。

『デカいなりして、どこ見てんだよ』その真横を、幼馴染みの手を引いて悠々と歩く少年。

　場に漂う静寂。高校生達の表情から血の気が引いた。

　後になれば、馬鹿なことをしたなとつくづく痛感する。

　高校生からすれば、男は畏敬(いけい)と尊敬の対象だった。

　超越したカリスマ性と絶対的な腕っぷしで、高校一年生ながらこの近辺の高校を支配してきた男。

　タカのごとき眼光で、狙った獲物は必ず叩き潰す。いわば絶対王者ともいえる存在だった。

　だから飛び膝蹴りなんて行為、間違っても絶対にしない。

　もしそれがケンカの場だったら、間違いなく半殺しだ。

　その張りつめた空気の中、男がゆっくりと頭を上げる。

『この、クソトンビが……』

　後になって思えば、どうして男は、そんな台詞を言ったか不思議だ。

　そんな状況なのに、少年は自分の世界に入り浸っていた。

　後部座席に逆向きに座って、幼馴染みと談笑していた。

　慌てて注意する、幼馴染みの兄の声さえ、少しも聞く耳を持たなかった。

　まさしく間抜けなトンビ。間違ってタカの巣に足を踏み入れた幼きトンビ。

　どうしてタカの逆鱗(げきりん)に触れなかったのか、それも今でも不思議だ。

　結果として、男はなにもしなかった。無言で少年達の隣に腰を落とし、何事もなかったようにうたた寝するだけ。

　沈黙だった車内に、声が戻る。

『ガキ相手にいきがる訳にもいかないしな』『流石宗さんだなや、ガキのあしらいかたもイケテる』『支配者の風格だべ』口では散々言っているが、内心はほっとしていただろう。

　流石に小学生相手に争いを繰り広げるのは、対面的に気まずいと……

　それが七時三十分のバスの中の光景。

　ムスっとした表情の男と、傍らで無邪気に騒ぐ三人の幼子達。

　端から見たら、天空の王者たるタカが、トンビのお守りをしているようにも見えただろう。

　弱肉強食の熾烈な世界にも、ほのぼのした一面が浮かぶ。

　そのあと数ヵ月は、こんな風景が続くことになる。

　高校生達は愛敬を籠めて、少年をトンビと呼ぶ。

　いつしか幼馴染み達もそう呼ぶようになり、それが定着していく。

　少年としてもその呼ばれかたは嫌いではなかった。ある意味勲章のようで、何故か誇らしかった。

　自分が認められたようで、少しだけ鼻高々だった。

　少なくともあの時までは、そう思っていた。

　他人が思う程、その奥底に秘める根本は違う。

　自分がそう解釈しても、別の角度から見れば、それは百八十度一変する。

　人には心があって、建前やその時の場面で使い分けている。

　つまりはその言葉や行動と、その本質は必ずしも直結しないということだ。