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鶴ヶ城と白虎隊

　辺りを見回すと、他の男女もそれぞれの会話を楽しみ、熱心に勤しんでいた。

　春樹も相変わらず、せっせと行ったりきたり。

　その駆け回る姿だけ見れば、夢に向かって駆け抜ける好青年にも見える。もちろん心の中は欲望で満ち溢れているが。

　とにかく誰もが、なり行きでこの活動に合流した翔太とは違って活発だ。

　離れた場所では、あの女がひとり遠くを見つめていた。

　翔太のように覚めた態度ではないが、彼女もまた婚活に勤しむ素振りではないように思える。

「なにを見てるんです？」

　不思議に感じて、後方から声を掛けた。

　その突然の台詞に、女はハッとするように振り返る。

　一陣《いちじん》の風が舞い、黒髪を吹きさらす。

　それでようやく彼女の全貌が確認できた。

　翔太の予感は本物だった。

　シンメトリーの整った顔つき。切れ長の目と、形のいい耳との大きさの対比もよく、鼻筋も通っている。その割に化粧っ気はない。薄くひいたルージュだけが白い肌に映える。緩く巻いた前髪が、さらさら揺れる。

　清楚なキツネ、といった第一印象だ。

「ここから見える景色が綺麗だなって」

　しみじみと答えた。

　確かに見栄えのする景色だ。

　前方に広がる大パノラマで、市内を一望できる。

　鶴ヶ城の城郭は、やや小さめだが確認できた。これが江戸時代末期なら、雄大な姿も望めたのだろう。

「ここで多くの若者が、散っていったのね」

　遠い過去に想いを馳《は》せる彼女。

「白虎隊《びゃっこたい》だな。城が燃えてると思って自害した。悲しい過去だ」

　翔太も同調するように目を伏せた。

　白虎隊。幕末の戊辰戦争で有名な、十五歳から十七歳の少年で編成された部隊の名だ。

　戊辰《ぼしん》第三の役《えき》・会津戦争は、熾烈《しれつ》を極め、老若男女まで総動員する。

　こうして若い彼ら、白虎隊も出陣することとなった。

　現在ならばそんな無謀とも思える行為を、大人が許さないだろうが、時代が違う。

　意気揚々と生まれた故郷を誉《ほまれ》と感じて、自らの意思で出陣したのだ。

　しかしその奮闘虚しく敗走。

　この飯盛山にて、鶴ヶ城が燃えていると勘違いして、十九名の若者が、新しい夜明けを見ることなく、自刃《じじん》して散っていった。

　一説によれば、城ではなく、その城下町が燃えていた。それを知って、なお自刃したとも云われている。

　無言の時が過ぎる。言葉を口にするのも切なかった。

　設備内には、それらの墓標が祭られていて、訪れる者の手向けた線香の香りが、うっすらと感じられた。

「だからこそ、今の平和が幸せだなって思えるのかもね」

　不意に彼女が向き直り、和やかに笑った。

　そこに先程までの切なさは見えない。

　笑顔は笑顔で丁度いい。

「だな」

　翔太も笑った。

「いつかは来て見たいって思ってたのよ、この場所は」

「いつかはって、地元の人間じゃないの？　……大野さん」

　不思議に思い訊ねた。

　翔太達の地元に住む人間なら、修学旅行などを介して、一度は会津を訪れてる筈だ。

　因みに大野とは彼女の名だ。ネームプレートに大野葵《おおのあおい》と書かれている。

「私は最近、あの町に引っ越してきたばかりだから」

「へぇー。俺も最近なんだぜ帰ってきたのは」

「そうなんだ。私は東京に住んでたんだよ」

「マジ？　奇遇、俺も東京だぜ」

　その東京の話題に、翔太は少しだけやる気が沸いてくるのを感じた。

　ひと昔前の彼女を忘れ、同じ匂いのする彼女と仲良くなりたいと、思い始めていた。

　だが時間はそれを許してはくれない。

「ハーイ皆さん、フリートークはここで終了でーす。バスに戻ってベストカップルを決めたいと思いまーす」

　人生など兎角《とかく》そんなものだ。

　こうして翔太達は、それぞれ気に入った相手の名を書いて提出する。

　待望のカップルの誕生を祈った。

　結果は二組のカップル成立。

　彼のささやかな願いは、敢《あ》え無く散った訳だ。