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予感

　こうして三十分程の時が過ぎる。

「おあいそ頼むよ」との声と共に、店の奥から若者達が出てきた。

　男女の割合は同じくらいの十人の団体で、その誰もが翔太達より年下に思える。

　がやがやとはしゃいで、誰もが相当に酔っているらしい。

　しかしそんな客相手でも、葵の対応は堂々としたものだ。

　レジカウンターの前で、淡々と精算をしている。

「ヤス、次までの運転、頼むわ」

「任して下さいよ。アクセル全開で飛ばしますから」

　そんな葵を余所に、若者達は車のキーを受け渡しをしている。どうやら二次会に行くにあたり運転手を決めているようだ。

　しかしそれはあり得ない会話だ。

　若者達の誰もが顔を赤らめている、誰がどう見ても飲酒していた。

　実際彼らはソフトドリンクなど注文していない、終始一貫してアルコール類しか注文していなかった。

「お客さん、相当酔っている見たいだから、タクシーか代行サービスを使った方がよいですよ」

　少なくともそれは、注文を取っていた葵なら理解するところ。

「はぁ？　誰が酔ってるって。心配すんな酔ってねーよ」

　金髪の男が答える。

　ひとりだけブランド物のグレーのスーツを着込んだ、剣呑(けんのん)な雰囲気の若者だ。

　左耳に付けた三連ピアスがギラギラと銀色に揺らめく。

　流れから察するにその場のリーダーだろう。言葉こそ穏やかだが、どこか恫喝(どうかつ)するような口調。

　それでも葵は一向に動じない。

「酔っているじゃないですか。危ないし、捕まったらかなりの罰金取られますよ」

　だがその台詞が、若者達の機嫌を損ねた。

「つまんない、この人マジメ過ぎ」「そんな本気にならなくてもねぇ」との女達の台詞に「ただの店員のくせにな」「マジだわ、うっちゃしぃばばぁだ」男達がそんな風に同調する。

「大丈夫だって言ってっぺ。俺はこんぐれーじゃ、酔っ払わねーべした」

　線の細い若者が言った。

　運転を頼まれた、ヤスと覚(おぼ)しき若者だ。

「それともおねーちゃん、代わりに運転してくれっか？　お礼にいいことしてやっからよ」

　酔いのせいか、その足元は覚束(おぼつか)ない。ふらふらと千鳥足で、舐めるような視線を葵に向ける。

「止めなよぉ。おばちゃんじゃん」

　呼応して横の女が笑う。

　呼応して辺りから失笑(しっしょう)が飛び交う。

「まぁいいや、おねーさん」

　突然、別の男が葵の腕を掴んだ。あごひげを蓄えるくぼんだ目付きの若者。

「二万やるから、運転頼むよ。もちろんそのままじゃ、終わらねーけどな」

　そして卑猥(ひわい)な笑みを浮かべる。

　葵を見下す優越感と、あからさまな下心がそこにはある。

「ちょっと勘弁してください」

　さっとその腕を払おうとする葵だが、勢い余って男の頬を叩いた。

　一瞬の沈黙。

　はっとして視線を泳がす葵と、それを鬼の形相で睨み付ける男。

「いてぇな、てめーなにしてんだ！」

　男が怒りを顕(あらわ)にし、葵の右手を掴み取る。

　嫌がる葵だが、がっしりと食い込んだそれは簡単には振りほどけない、着込む長袖の上からもその腕力が感じ取れた。

　仲間達にしても、それを止める気配はない。

「あーあ、ツトムのやつ怒っちゃったよ」

「しゃーねーべ、あのやろは野獣だから」

　そんな風にヘラヘラと嘲(あざけ)るだけ。ツトムとはあごひげの名前だろう。

「そこら辺でやめたらどうだ」

　堪らず立ち上がる翔太。

　そこまでは酔った客のおふざけ行為だろうと、事態を見守っていた。

　だが流石にこれは冗談ではすまないレベル。これ以上放っておいたら、更なる被害も予測される。

　はぁ、と息を吐き、ゆらゆら首をまわす金髪。

「にしゃは、関係ねーべ。そっちに引っ込んでろよ」

　そして翔太に顔を近付けて、睨みを利かす。

「店の中で騒がれるとこっちにも迷惑なんだよ。それにか弱い女性に手を上げるのを、黙って見てる程馬鹿じゃねーんだよ」

　対する翔太も引くことはない。

　争いを仕掛ける気はないが、そうなることさえ辞さない覚悟はあった。

　重苦しい空気が支配する。

　そこに他の客の姿はなく、タマさんもいない、野暮用があると少し前に出掛けていた。

「すげーなあんちゃん。まるで正義の味方気取りだ。この人数相手にして、そんなかっこいいこと言えんだがらな」

　その金髪の台詞に呼応して、他の若者も翔太を睨む。

「ホントだよな、かっこよすぎて逆にウケる」

「ただの調子こきだべ、殴ってやっか」

　その誰もが、本気とも冗談とも取れる、薄ら笑いを浮かべていた。

「翔太くん……」

　その情況を蒼白で見つめる葵。

　ハァハァと、浅井呼吸だ。

　それでもその瞳に籠る輝きは、何事にも動じぬ力強さが垣間見える。

「いい加減にしてください！」

　腕に力を籠めて、ツトムに握られた腕を引き抜く。

　ブチブチと音を発てて、長袖が引きちぎれた。

　勢い余って、背中をカウンターにぶつける葵。

　立て掛けてあった皿が数枚、床に落下した。

　ごくりと喉を鳴らす翔太。その様子は、まるでスローモーションにも思えた。

　床に落下した皿は、甲高い衝撃音と共に砕け散る。

　キラキラした欠片が辺りに飛散(ひさん)する。

　葵は目を大きく開いて、なにもない宙を捉えていた。

　カウンターに背を預けて、腰からずるずると崩れ落ちる。

　乱れた髪、表情は血の気が引いて蒼白。それがいっそう、唇の紅(あか)を強調させる。

　ちぎれた長袖、左手でその顕(あらわ)になった右腕を押さえている。

　……翔太にはその光景が、現実離れして映り込んでいた。

　夢でも見てるんだろうか。そんな幻想的な感覚……

　翔太と葵、その視線がほんの一瞬だけ重なった。

「なにしやがるんだ、この女（あまぁ）！」

　だがそのツトムの叫びで、翔太は我に返る。

　ツトムは再び葵を拘束しようと、腕を伸ばしている。

「それ以上、なにをする気だ！」

　咄嗟に座敷から飛び降りる翔太。

　葵との間に立ち塞がり、ツトムの肩を掌で押し払った。

「ぐっ？」

　不意をつかれ、バランスを崩すツトム。

　後方に後ずさり、しりもちをついた。

「なにしてんだ、にしゃあ！」

　金髪の額に青筋が浮き出る、怒りを全面に押し出し吠えた。

　場に漂う醜悪な空気。それは突き刺さるような、痛みをも兼ね揃えている。

　呼応して他の仲間達も、翔太を取り囲む。素人とは思えない、狂気の籠った視線だ。

「なんだよ、ただ、押しただけだろ」

　ごくりと唾を飲み込む翔太。

　流石にこれは危険な状態だ。

　手を出そうとして出したのではない。頭では理解していたが体が動いた結果だ。

「もう止めて、代金は結構だから！」

　一方の葵は戸惑う表情だ。

　左手で右の肩を押さえて、若者達に懇願する。

　太一と純平は、怖気づき固まったまま。

　辺りに漂うのは恐怖と憤怒の感情。このまま膠着状態が続けば、修羅場と化すのは、火を見るより明らかだ。

「客なんだけどよ。……取り込み中かぁ？」

　不意に入り口から、第三者の声が響いた。

　それに呼応して、その場の視線がその方向に注がれる。

「城さん？」

　翔太が言った。

　そこに立ち構えていたのは、確かに城島龍太郎だった。

　派手なシャツに真っ白いズボン、額にはサングラスを掛けて、銀のネックレスが映える。

　後方には煌びやかな衣裳に身を包んだ、二十歳程の女が同伴していた。

　何故かその龍太郎の姿を認め、金髪は眉にしわを寄せている。

　かすかに「……城島」と、口走(くちばし)った。

「なんだよ、おまえ、山崎(やまざき)のとこのチンピラじゃねーか。……確かコージとかいったな」

　それを龍太郎が、なめるように睨み付ける。

　コージとは金髪の名前だろう。

　コージは微動だにしない。直立不動で、わずかにうつむき、ぶつぶつとなにかを呟いている。

「なぁに、このおじさん？」

　その様子を見つめ、コージの連れの女が言った。

　物怖(ものお)じせず、きょとんとした表情で、右手人差し指を唇にあてている。

「やれやれ、若い奴から見りゃ、俺もおじさんか。ホント最近の小娘は、躾(しつけ)がなってねーな」

　対する龍太郎も物怖じしない。

　ヘラヘラと長い髪を右手でかきあげ、煙草を取り出して口にくわえる。

　しかしその眼光だけは鋭いものだ。真っすぐにコージを睨んでいる。

　それがコージの心を激しく貫いた。その身体がわずかに震えてるのが分かった。

「にしゃは黙ってろ！　相手を考えて喋れや！」

　女に視線を向けて恫喝(どうかつ)する。

　それで女の表情が蒼白になる。怯えるように、無言で後方に後ずさった。

　その一連の流れで、誰もが察した。

　若者のリーダー格、コージと龍太郎は面識があると。

　しかも立場では、龍太郎が上だと。

「城島さん……お疲れさまっす」

　ゆっくりと腰を折り、龍太郎に最敬礼するコージ。

　その額に小刻みに血管が浮き出るのに、その場の誰もが気付く。

　それを聞き入り、龍太郎が煙草に火を点ける。

「相変わらず、威勢だけはいいようだな。あんまヤンチャするようだと、俺も手加減はしねーぞ」

　そしてコージの顔目掛けて煙を吐き出した。

「いえ、ちょっとこいつが酔っ払って。すぐ帰りますから」

　それを避けることなく顔面に浴びるコージ。

「そうするのが賢明(けんめい)だろうな」

　今まで散々威張(いば)り散らし、興奮して喚(わめ)いていたとは思えぬ態度。

　少なくともコージは、龍太郎に対し礼儀をわきまえ、自分の非を認めていた。

　こうして騒ぎは、一応の収束を迎える。

　若者達はその場の人々に謝罪して、会計を済ますと、タクシーを呼んで帰っていった。

にしゃ、お前って意味です