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またね

　外に出ると、一気に灼熱の太陽が襲い掛かる。

　じわじわと肌を焼き尽くす陽射し。

　ジリジリ、ジリジリと耳をつんざく蝉時雨(せみしぐれ)。

　力強い命の鼓動を表すようで、どこか儚くも感じる。

　この暑さは、いつまで続くのだろうか。スイカに流れ落ちて、飛沫(しぶき)となって弾ける水流だけが、爽やかさを演じている。

　すぐ側には、例の渋柿の木が立っている。その実は青く、収穫まではまだまだ先だ。

　その渋柿の木の遥(はる)か遠くには、八幡神社の一本杉の姿が見える。

　その一本杉の龍神伝説も、アサの語り継ぐ伝説のひとつだ。

　今から数百年前、一軒の民家から火事が発生したそうだ。

　当時は日照りが続いていて、それを消す水もない。炎は隣の民家をも飲み込んで、あっという間に大火災になっていく。

　人々は神や仏に祈りながら、それを眺めるしか出来なかった。

　そんな時だった。一本杉から一羽のトンビが飛翔した。普段なら考えられないくらい空高く。

　そして次の瞬間、滝のような雨が一気に降りだしてきた。それによって火事は、瞬く間に鎮火したそうだ。

　それは不思議な現象だった。雨が降ったのはこの地域だけ、この場所だけ、釜の底を切ったような集中豪雨が襲った。

　他の地区からは、その雨の降る様が、龍神が舞い降りたように見えたらしい。

　それ以来一本杉のトンビは、龍神の使いと崇(あが)められるようになる。

　それが龍神伝説の全て。

　もちろんそれは、昔から伝わる逸話(いつわ)に過ぎない。

　実際の出来事かも定かではないし、全てが偶然の産物だったとも考えられる。

　博識(はくしき)を誇る、我らが大沢五分の淳平《ガリレオ》は語る。

『それは火災旋風(かさいせんぷう)じゃないでしょうか。火事によって熱せられた空気が、上昇気流を呼んだ。トンビが普通より高く飛んだのは、そのせいじゃないですか？　雨が降ったのは、それによってかき回された空気が結晶化して、雨となって一気に叩き落ちた。いわゆる爆弾低気圧、夕立と同じ原理ですね。だから雨乞いの儀式とかでは、狼煙(のろし)を焚(た)くんです』

　とは言えそれも、予想の域を出ない。

　ひとつだけ言えるのは、一本杉のトンビは、今では崇められていないということ。

　トンビ事件の発生と共に、その名は地に落ちた。

　翔太は当時、三歳ほどだったから、その詳しい経緯(いきさつ)はよくは知らない。

　事件とは言うが、それ程の被害があった訳でもない。

　だが孫が被害にあった長老は、ことある毎に言い放つ。

『あれは宗則がトンビ怒らせたから、あんなことになっただ。宗則のやろーはまともじゃねー』

　故に宗則は、今でも長老方の一部に疎(うと)まれている。

　辺りを包み込むのは真っ赤な夕陽。山々からはヒグラシの鳴き声が響いている。

「これで満足したろ？」

　翔太が言った。

「うん。わざわざ付き合ってくれてごめんね。そしてアリガトね」

　あゆみの声は、少しばかりトーンが低いような気がする。

「気にすんなって。楽しんでくれたら幸いさ」

　呼応して翔太の声もトーンダウンした。

　信二は帰る準備の為、車に戻っている。

　春樹は誰かに呼び出され、どこかに出かけたままだ。

「いろいろゴメンね。あんなメール出して、勝手に別れて、そのうえ急に押しかけて」

「実際振り回されたけどな」

　あゆみの滞在は、この日限り。

　もしかしたらこれが、最後の出会いになるのかもしれない。

　辺りの光景とその情況が、翔太を物悲しくさせていた。

「なんだかんだで、お前に再び出会えてよかったよ。このままぐずぐずしてたら、前に進めなかったしな」

「そういって貰えたら、嬉しいよ」

「信二にも宜しく言ってくれ。一応今でも友人だし、祝福するって」

「うん、伝えとく」

「二人、お幸せにな」

「もちろんだよ、翔太の分まで幸せになるね」

　気恥ずかしさはあった。

　心ではそう感じても、言葉に出せないもどかしさがあった。

　だからこそ別れが近づく今、言葉にしなきゃと感じていた。

「だけど本当に、家まで送らなくてもいいの？」

「ああ、たまには田んぼ道を歩くのも良いかと思ってさ」

　別れたとはいえ、一時期は本気で愛し合った二人。

　本当の意味での別れは、堪らない感情が込み上げる。

　そして翔太、一番訊きたかったことを訊こうと思った。それはあの電話の内容。

『ダメな男』という意味だ。

「あのさ、あゆみ……」

　意を決し、それを言葉にする。

「おーい、あゆみちゃん！　帰る準備が整ったよ！」

　だがその声を、信二の叫び声が消し去った。

　貰った沢山の野菜を積み終えたようだ。既に車に乗り込み、東京に帰る準備は万端というところ。

　少しばかりタイミングを逃がしたと感じる翔太。

「……どうしたの翔太？　言いたいことがあったんじゃ」

　それを察したか、上目遣いで見据えるあゆみ。

「別になんでもないさ。信二が待ってるぜ」

　既に今更な話だ。

　その答えを聞いたところで、この流れが変わるはずもないのだから。

「じゃーあ、“またね”」

　あゆみが言った。

「ああ、またな」

　翔太も返す。

　そして二人、背中を向けたままそれぞれ歩き出す

　またねというのは、その場しのぎの台詞だとは分かっている。

　本音の台詞を言ったら、今まで溜め込んだ感情が、爆発しかねないから。

　涙や悲しみ、そんな別れ方はしたくない。

　だから“またね”が、一番いい別れの挨拶。

　いつの日か、互いに少しだけ思い出すくらいが丁度いい。

　それでいいと感じた。立ち止まっても過去は戻りはしないのだから。

「翔太ちゃん！！」

　信二の声が響いた。

「…………」

　それでも翔太は振り返らない。

　彼女を浚った憎いあいつ。それでも友達だったのは事実。

　振り返ったら、その事実さえ消えそうな気がする。

「聞こえないの、翔太ちゃん！！」

　それでもその声は執拗(しつよう)に響き渡る。

「あのお調子者……」

　堪らず立ち止まる翔太。

「今夜もギブリで九時ね！　ホテルで夕食たべたら、ボクちゃん達も直行するからね！！」

　その台詞を残し、信二の運転する車は発車する。

「今夜もギブリ？　……あいつら今日、帰る訳じゃないのか」

　残されたのは、夕闇に立ち尽くす、翔太の姿だけだった。