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スローライフの薦め

　十数分後、翔太達は一軒の家を訪ねていた。

　猿渡(さるわたり)という場所に住む、“アサ”というおばあさんの家だ。

　歳は既に九十七歳、翔太が幼い頃、よく面倒を見てくれた人物だ。

　アサは戦時中、原子爆弾開発に関わっていたことがある。

　関わっていたといっても、開発に関わっていた訳ではない。

　原料であるウラン鉱石の採掘に、関わっていたという意味だ。

　アサの伝える話を、あゆみは熱心に訊き入っていた。

　戦時中、アメリカ率いる連合国は、マンハッタン計画と共に原子爆弾を開発する。

　しかし原子爆弾の開発は、アメリカだけが行っていた訳ではない、同盟軍であるドイツや日本でも行っていた。

　それで原子爆弾を開発するに当たり、その原料であるウランなどが必要となる。

　当時そのウランの採掘される場所が、桜谷町だったのだ。

　時は大戦末期の動乱の頃。多くの若者は、学徒動員で戦場を駆け抜けていた。

　故に採掘には、町の学生百名程が動員された。

　その当時アサは、事務員をしていた為、それに加わったそうだ。

　だが採掘場に埋蔵されたウランは、思うほどの量ではなかった。

　なにより大国アメリカに対して、技術力や資金力が違った。

　そうこうしている内に、広島と長崎に原爆が投下される。

　こうして終戦を迎え、計画は頓挫(とんざ)した。

「日本は所詮、資源の乏しい国だから。そんなモンだろうね」

　縁側に座り、ぼそっと呟く信二。

「その点、わたし達は幸せだよね。躍起になって、原爆なんか作らなくて済むんだから」

　テーブルの片隅、あゆみが言った。

「ホントそう思うぜ。動員された学生って、俺らのガッコーの先輩だぜ。そんなことにならなくて正解」

　信二と共に縁側に座る翔太が、うんうんと頷く。

「ホント、その頃に生まれなくてよかったわ」

　同じく春樹もホッとした表情。

　誰だって思うだろう。普段の暮らしに満足している訳ではないが、その暮らしを奪われたくはない。相手を脅かす為の、武装などしたくはないと……

「だけど今じゃ、どこの国だって核を持ってるぜ？」

「政治的な道具よ。相手より強く見せたい。それが常套(じようとう)手段になりつつあるから」

　だがその過ちを繰り返すのも人間だ。

　今ある核兵器で、地球がいくつ破壊されるか。……考えただけで恐ろしい。

　そのとき、縁側にかけられた風鈴が、チリリンと鳴った。

　山々の緑を介して、気持ちよい風が吹き込んでくる。

　アサの家は、山に囲まれた辺鄙(へんぴ)な場所にある。

　近くに家もなく、殆どの雑音から隔たれた空間。大自然に抱かれたスローな空間。

　文明の愚かさも、戦争の虚しさも、一切感じられない。

　誰もを優しい気持ちにさせていた。

「つまんねー話きいで、疲っちゃばいね」

　そこにアサが現れた。

　普段は押し車に掴まって、散歩してる老婆だ。その背中は直角というほど曲がっている。

　その手に持つのは、トマトや漬物の乗せられたお盆。

「翔太ちゃんが来るって分がってだら、ぼた餅こさえでだんども」

　言ってそれをテーブルに置いた。

「ぼた餅？」

　きょとんとした視線を向けるあゆみ。

「ぼた餅はいいって、アサばぁちゃん」

　微かに紅潮する翔太。

　翔太は消防団活動の一環として、このアサの家を訪問することがあった。

　その際いつもご馳走してくれるのが、アサ特製のぼた餅だ。

　翔太はそれ程、甘党ではない。ぼた餅など、好んで食べたりもしない。

　アサがそう言い放つ根拠は、幼い頃にある。

　志織と共に、何度かこさえて貰った経験があったから。

　それを美味しいと言って食べていた翔太。そのビジョンが、アサの中にはあるのだろう。

「それよっか、さっきがら気になってだんだけど、この方は翔太ちゃんの彼女がい？　メンケーねーちゃんだない」

　言って座り込むアサ。

「違うって、知り合い……」

　再び紅潮する翔太。

　実際面倒だ、元カノだと紹介出来るわけもない。

「翔太くん、カッコいいですもんね」

　あゆみが言った。多分に本音ではないと翔太は思う。

「んだっぱい。自慢のあんちゃんなんだ」

　ニコニコと笑みを見せるアサ。

「なにもねーげんちょ、食わっし」

　そしてテーブルに乗せられた、トマトと漬物を勧めた。

　トマトは沢から流れる水でしめた、みずみずしいもの。漬物はキュウリとナスのものだ。

　挨拶と共にそれを食す四人。

「うめぇ！」

「ホントだ」

　同時に信二とあゆみの表情が煌めいた。

「大袈裟だな。俺んちなんか夏の間はこればっかだぜ」

　それとは対照的に、春樹は覚めたような表情だ。

　それには翔太も、ある程度同意はする。

　実際それらは、この辺では普通に作られている。

　毎日食卓にあがるので、少しばかりうんざりなのも本音だ。

「馬鹿だなー、スーパーで売ってる奴よか美味いよ」

「それだけ恵まれているってことよ」

「まぁ、買ってまで食う気にはならないが」

「そうかな」

　うんざりだが、その美味さは知っている。

　畑から採ってきて、キンキンに冷やして、そのまま食べるのが絶品。

　スーパーで買う奴よりダンチで美味い。田舎の味の定番といっても、過言ではないだろう。

「このナスって、ぬか漬けですよね。いいヌカ床なんでしょうね」

「そんなごどねーだ。あんたさえ良がったら、ヌカ持っていぐがい？」

「ホントーですか？　嬉しいな」

「一緒にナスとキュウリもやっがら」

　あゆみは特に気に入ったのか、アサと漬物談義に華を咲かせている。

　この老婆は長生きしてるだけあって、様々な事柄をその頭に記憶している。

　昔あった出来事から、作物の採れる頃合い、土地の境界線から、住人の親族関係まで多岐に渡る事柄だ。

　その全ては、自らの行動と経験で培(つちか)ってきた。

　まさに生き字引きと呼ぶに相応(ふさわ)しい。

　そんな風に感じながら、翔太は庭先に視線を向ける。

　アサの家の前には、小さな沢がある。

　沢といっても山水が流れ落ちるだけの、こじんまりしたものだ。

　夏になると、そこにバケツを置いて、流水でトマトなどを冷やしている。

　そうすることで、冷蔵庫で冷やすより美味しく感じる。

　現に今もスイカが冷やされていて、流れる流水の中で鮮やかに躍っている。

「なんだべ翔太ちゃん、スイカ食いっちーのがい？」

　その様子にアサが言った。

「いや、そういう訳じゃ」

　慌てて答える翔太。

「翔太ちゃん食いしん坊だな」「ぼた餅だげじゃなく、スイカもがよ」そんな風に囃(はや)し立てる信二と春樹。

「そろそろ冷えた頃だべがら、持ってきてくれっがない」

　言い返したい翔太だが、そのアサの一言に渋々立ち上がった。