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自由民権運動

　あゆみ達の滞在は二日間だった。

　あのあと春樹が強引に参加して、様々な話で盛り上がった。

　そして翌日、翔太達の住む町の観光すると相成った。

　全て春樹の独断だ。翔太も話の流れ上、それに従うしかなかった。

　観光といってもなにもない町のこと、数時間の付き合いで済む。

「マジで見事になにもないよね」

「だから言ったんだ。春樹の話は、半分以上出まかせだって」

「ホントーだね。見所が満載とか言ってた筈なのに」

　信二の借りたレンタカー車内で会話する、信二と翔太。

　信二は運転席、翔太はその後ろの席に座っている。

　外は相変わらずの炎天下だ。ゆらゆらと陽炎が揺らめいて、アスファルトも溶け出しそうな熱波が支配している。

　クーラーの効いた車内は、僅かながら過ごしやすい。

　二人の視線が捉えるのは、車外で写真を撮るあゆみの姿。もの珍しそうに、辺りの光景を写し取っている。

　そしてその傍らで、春樹が汗水たらして、必死にうんちくを喋っている。

「しかしうそつき春樹は例外として、あゆみだけは乗り気だな」

「元々ここに来ようって言ったのは、あゆみちゃんなんだ。仕事柄、政治がらみの案件もあるから、行ってみようって」

　この場所を指名したのはあゆみだ。

　どうしても見たいと頼まれて、翔太達が案内した。

　翔太の住む桜谷町は、自由民権運動の発祥の地だ。

　明治時代に、東日本発の政治結社が設立されたらしい。

　それは翔太もおぼろ気に知っている。

　学生時代、先生がそんな話を言っていたから。校歌などにもそう記載されている。

　だがそれは、翔太達が町民だから知っているだけ、東京育ちのあゆみが知っているのに驚きがあった。

　ちなみに歴史が嫌いな春樹は、そのことは完全に忘れていた。必死にウンチクを喋っているが、それは無理矢理しぼり出す、脱け殻な記憶だ。

「おいおい春樹ちゃん、あゆみちゃんに近づきすぎだよ」

　眉をひそめる信二。

　あゆみの周りをぴょんぴょん跳び跳ねる、春樹を疎ましいのだろう。

「間男が間男を不安視するのか？」

　翔太からしても、春樹は確かにウザい。

　だが同じくらい信二にもウザさを感じる。

「ちょっと翔太ちゃん、ボクちゃんが間男だって？」

「人の留守中に、人の女を取れば、立派な間男だろ」

「…………」

　信二の反応はない。

「……実際お前、いつからあいつに目を付けてたんだ？」

　すかさず畳み掛ける翔太。

「いつからだろうね。……そんなこと忘れちゃったな」

「俺と付き合っていた頃からじゃねーだろうな？」

「そんな筈ないでしょ。……翔太ちゃんの勘違いだよ」

「図星だな」

「…………」

　普段調子のいい信二だが、核心をつかれると無言になる。

　つまりこの男、あゆみと翔太が別れる以前から、あゆみに気があったということだ。

「だいたいにしてお前、本気であゆみを、幸せに出来ると思ってるの？」

「出来ると思うよ。……多分ね」

「多分ってお前、そんな簡単なことで、あゆみと結婚するつもりか？」

「いいじゃん。そんなの、やってみなきゃ分からないでしょ？」

「結婚ってのは、そんな簡単なことじゃないだろうよ」

「やだなー、結婚もしてない翔太ちゃんには言われたくないよ」

「それはそうだが……」

「だったら祝福してくれるね」

「それとこれとは話は別だ。……あゆみの“額の傷”だって、受け入れるんだろうな？」

「その言い方は酷いよ。まるであゆみちゃんがキズモノみたいな言い方」

　実際田舎に帰った、自分が悪い。あゆみとの関係を、中途半端にしていた翔太自身が。

　だがそれも相手によりけり。それがかつての友人、信二ということが、翔太の絶望感に拍車(はくしゃ)をかけていた。

　その時トントンとドアをノックする音が響いた。それはあゆみだ。写真撮影も終わったようで、歩み寄っていた。

「なによあゆみちゃん。写真撮影終わったの？」

　信二がドアウインドーを降ろす。

　同時に、もあっとした熱風が、車内に浸入してくる。

「もちろん。それよりどうしたの、むさ苦しい男二人が車内でひそひそと？」

　屈託ない笑みを見せるあゆみ。信二のエスコートで助手席に乗り込む。

「ねぇねぇ翔太、他になにか観光できる場所はないの？」

　そして振り返り、シート越しに訊いた。

「ねーよ。燦々(さんさん)と降り注ぐ太陽、青い空、緑豊かな大自然。それにて打ち止め」

　すかさず即答する翔太。

　正直それなりの観光スポットがあれば、自分だって苦労はしない。

　遊ぶ場所もなく、出会いの切っ掛けさえない、それが田舎の田舎たる所以(ゆえん)だ。

「馬鹿、そんなこと言ったら、我が故郷に失礼だべ？　もっと誇れる場所はいっぱいあるべよ」

　それを翔太の隣に乗り込む春樹が反論した。

　ずっと炎天下にいたから、汗だく状態だ。

　はーはーと犬のように舌を出して、左手でシャツの胸ぐらを捲り、右手に持つウチワで扇いでいる。

　ぼりぼりと後頭部を掻く翔太。

「だったら言ってみろ、その誇れる場所をよ」

　ウチワを扇ぐ、パタパタという音が耳障りに感じる。

「あれだ。……花見の季節は終わったし……ダム湖なんかどこにでもあるし……リンゴの季節はもう少し先だし……」

　あれこれと思考に耽る春樹だが、実際打ち止めだ。

　連れて行ける場所は既にない。

「だったらドライブ行こうよ。かやぶき屋根のスポットとかあるでしょ？　ネギで食う蕎麦が有名なとこ」

　信二が言いたいのは“大内宿(おおうちじゅく)”のことだろう。

　よくテレビなどで流れていて、全国区になりつつある。

「いいねー、それが正解。俺の役目はこれまでだな」

　同意する翔太。

　同じ町内でなければ、観光案内は不要だろう。

　そのことはあゆみ達も同意のうえで、案内を依頼されていた。つまりここで自分の役割は終了。

「俺らも付き合うべよ？　こういうのは大勢の方がいいべよ」

　しかしお調子者の春樹は納得しない。

　翔太の意見なと最初《ハナ》から訊く気がない。

「大勢って、俺達は邪魔者なんだぜ」

　翔太としては一刻も早く、この場を去りたい気分だった。

　正直この二人と一緒だと、どこかギクシャクするのも確かだ。

「ダメだよそんなことじゃ。今日はこの町を、とことん追及しようって決めたんだから」

　だがそんな男達の会話を、あゆみがバッサリと断ち切った。

「有名な観光地じゃなくてもいいのよ。伝統的な催しとか、歴史的な言い伝えとか、戦争の記憶とか」

　この女、昔からそうだった。目に見える派手さより、内に秘めた思いに共感する。

　翔太と付き合うようになったのも、漫画家を目指す夢と弁護士を目指す夢がシンクロした結果だ。

「戦争の記憶ね。……この辺に原子爆弾の製造工場があったってのは有名だな」

　気圧(けお)されたように漠然と呟く翔太。

「原子爆弾？」

「実際には作ってなかったって。だけど日本軍が躍起になって開発してたって」

　うろ覚えな記憶だった。その事実も学生時代に教師が言っていたし、終戦の頃になるとテレビなどで特集が組まれることもある。

「へー。その話は初耳」

　何故か目を大きくしてキラキラした視線を向けるあゆみ。

　翔太が危機感を覚えるには、てきめんな状況だ。

「……俺も詳しくは知らないんだぜ。アサばあちゃんが、たまに言ってたから……」

「アサばあちゃん？　その人なら知ってるんだね」

　その思いも虚しく、あゆみのボルテージはあがる一方。

　それもその筈だ。この女都市伝説的な逸話も、大好きだから。