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笑顔の意味

「だけどトビ、その呼ばれ方、嫌いだったんだよな？　二個うえにそう呼ばれて、殴って、ぶっ飛ばしたことあんもんな。あれには俺もおったまげた、それ以来、他の奴らトビのこと、おっかながって……」

　基本春樹はノリが全てだ。

　場の雰囲気を、盛り上げることに精力を注ぎ、大勢のギャラリーの注目を浴びることで、幸せを感じる。

　後先のことなど、少しも気にしない。美食家ハンターの性(さが)だ。

「……んだがらトビってなったのさ。確かどっちも涼さんが付けたんだよな」

　こうして長々とした解説も終わり、総括(そうかつ)とばかりに翔太にふる。

「……まぁ、そんなところじゃねぇ」

　呆れて答える翔太。渾名の意味は、大まかそんなところだ。

　トンビという呼ばれ方は、ある日を境に嫌いになった。

　年上の少年を殴ったのも事実。

　それを覚えている者の中には、渾名で呼ぶのを恐れている者もいる。

　だがその解説には、わずかながら誤りがある。

　嫌いな渾名で呼ばれたから、その少年を殴った訳じゃない。本当は殴った後で、そう呼ばれるのが嫌いになった。

　それにガキの頃の話だ。今では違和感は感じても、ムカつきは覚えない。

　人が思うより過去は複雑で、絡み合った糸のようなもの。

　それとトビというのは、涼が名付けたのだが、トンビというのは、別の人物が名付けた。

　その命名に関しては、幼さ故のこそばゆい思いがある。思い出すだけで顔が火照(ほて)る。後頭部が痒くなる。

　だから翔太は多くは語らない。

　春樹がどんなに過去に思いを馳せても、どんなに記憶を呼び覚まそうとも、その真実には辿り着けない。

　その全ては、小学生一年当時、七時三十分のバスに封印されている。

　こうして場を盛り上げようと、翔太の過去を暴露した春樹だが、その思惑とは裏腹に、盛り上がる様子はない。

「しかし美味しいね」「そうだねあゆみちゃん」淡々と、しいたけを口にするあゆみと信二。

「これお下げしますね」葵の方も、何事もなかったように空の皿をおぼんに乗せて去っていく。

　ガキの頃の渾名というのは、その個性を示す様々な種類がある。

　かわいらしく洒落たものから、今の時代なら禁止用語じゃねーか、というものまで様々。

　そこにどんな意味が籠められていて、誰々が名付けたなど、その談義でクラス会でも花が咲く。

　古いアルバムを開くのと同じ感覚なのだろう。

　だがそれは、その当時を覚えているからこそ成り立つ感覚だ。

　又聞きする第三者からすれば、それほどの思い入れはない。

　つまり春樹の作戦は完全に失敗で、翔太はその巻き添えを食らって犬死にした、そんな構図がそこには成り立つ。

　ちなみに春樹にも小学生当時の渾名がある。ハルチ○ポ。

　転校していった少女が名付けた渾名。今になって思えば、完全に禁止用語だ。

「しかし信二も、マジで調子いいな。お前しいたけとか嫌いだっただろ？」

　話題を変えようと投げ掛ける翔太。

　信二はしいたけが大嫌いな筈だった。ぶよぶよして大嫌いと、いつも言っていた。

　だが信二は少しも動じない。

「確かに数ヶ月前までは嫌いだったさ。一般に売られてるスーパーのしいたけはね。だけど今は好きなのさ。原木しいたけを作ってる人に食べさせられてね。それから好きになったのさ」

　その台詞に嘘偽りはないようだ。

　確かに原木と菌床、見た目は変わらないが、味や歯ごたえは完全に違う。天然か養殖か、それくらいの違いはある。

　それは、春樹に何度かもらって食べた経験があるから、翔太も理解している。

「最初は無理やり食べさせられた形だけどね」

　それを裏付けるように、あゆみも捕捉した。

「弁護依頼受けた相手だもの。食べなきゃいけない情況でしょ？」

　意味深な言い回しだ。

　流石の翔太もあることに気づく。

「弁護依頼って。もしかしてあゆみ、弁護士の資格、合格した？」

　生活が成り立つには、それなりの稼ぎが必要。

　それなりの稼ぎさえあれば、二人だろうと養うことが出来る。

　つまり社会人として、大きな地位を確保すればいいだけだ。

　キラキラとした笑みを見せるあゆみ。

「まぁね。この春、合格したんだ」

　夢は夢だ。どんなに強く願おうとも、どれだけ必死に頑張ろうとも、誰もが叶えられるものではない。

　そしてその夢の先に、どんな未来が待っているのかなど、誰にも分からない。

　未来などまだ霧のなかで、ただの分岐点に過ぎないから。

　だけど誰にでも分かることがひとつだけある。それは笑顔の存在だ。

　夢を手にした者だけが見せる、とびきり輝かしい笑顔の存在。

　それを見てると、周りの人まで何故か笑顔で溢れる。

「そうか、おめでとう。今まで頑張ったもんな」

　翔太も心からの祝福を送った。