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県立高校の覇者

「イヤー、いち時はどうなっかと思ったけど、なんとかなるもんだわな」

「マジだぜ、まったく」

　春樹と翔太が、トイレで並んで用をたしていた。

「ヘッヘへ、俺はサクラコちゃんを必ず落としてやるぜ」

　腰をくねらせ、滴りを切る春樹。

「だわな、ガンバレー」

　洗面台で手を洗いながら言い放つ翔太。

『最強のギャンブラーカップルだわな……』その言葉は伏せておいた。

「トビの方はどうよ？　いい女いねーのが？」

　春樹も用をたし、手を洗い出す。

「ははは、まあ、あれだ」

「葵ちゃん、こねがったな」

　翔太が話を逸らすが、春樹はのほほんと白い歯を見せる。

「なんだよそれ？」

　慌てて返す翔太。少しばかり動揺していた。

『今度の婚活、おめーの名前登録しておいたからよ』との、春樹からのメールが送信された時、翔太はギブリを訪れていた。

　葵も例の知り合いの手続きで、今回の婚活に登録していたそうだ。

　だが待ち合わせ場所に、彼女の姿はなかった。

　主催者に訊ねたところ『暑いのは苦手だから、今日の参加はキャンセルします』だった。

「確かに今日は暑いよな。福島は盆地だがら、そうとうなもんだぞ」

　春樹が言い放つ。

「ああ、日陰にいても汗が滴る」

「だげんちょ葵ちゃん、ホント暑がりだな。その割には、いっつも長袖着てて、暑いのが嫌いってより、日焼けが嫌いなんだべ」

　その春樹の台詞で、いつかの田植えの光景を思い出した。

　確かにあの時、燦燦(さんさん)と照り付ける太陽の下、彼女は長袖のジャージを着込んでいた。

　翔太は暑さに耐えきれずTシャツ一枚だったのに、彼女はジャージの腕まくりさえせずにいた。

　春樹の言うとおり、日焼けが嫌だったのかも知れない。

　その透き通るような白い肌を、少しだけ想像していた。

「あん？　“ハリー”じゃねーか。なんだおめーも競馬に来てたのか？」

　不意に誰かが声をかけてきた。

　呼応して呆然と視線を向ける春樹。

「オ……“オジョー”！？」

　そして目を丸くする。どうやら知り合いらしい。

　そしてその"オジョー"という呼び名には、翔太も覚えがある。

　いつかの婚活で、春樹と陽一が言っていた名前だ。

　そう思い出して、何気に視線を向ける。

　そこに立っていたのは、一見ホストと思(おぼ)しき、整った顔つきの男。

　年齢は翔太達より少し上か。

　やや長めのパーマがかった黒髪。チノパンに、派手な花柄シャツをラフに着込んでいる。頭にはサングラス、胸には金のネックレス。高級そうな腕時計をつけている。

「ヤバイって、この再会は最悪……」

　春樹は何故か青ざめた表情だ。

　黒髪の男に向けて、なにか言いたげにジェスチャーを送っている。

「あん？　なんだよハリー。なにを……」

　訝しげに返す黒髪。

　そしてその切れ長な視線が、翔太を捉えた。なにかに気付いたように、眉根をピクリと動かす。

　それは翔太にしても同じだ。忘れようとしても忘れられぬ思い……

「里見、里見翔太か、お前」

　黒髪が言った。

「あんた、もしかして、城島……龍太郎、さんか？」

　呼応して言い放つ翔太。

　男の名は、城島龍太郎(じょうしまりゅうたろう)。翔太達のひとつ年上で、県立高校の覇者(はしゃ)。

　そして翔太とは、過去に因縁を持つ相手。

「……久しぶりだな。お前、こっちに帰って来てたのか」

　鋭い眼光を向ける龍太郎。

「ああ、一年程前にな。城……さんも元気そうで」

　翔太も上目遣いで龍太郎を見据えた。

　互いに短い会話だが、胸に去来するのは、熱かった学生時代の記憶。ほろ苦い思い出。

「なんだよ春樹。お前ら、知り合いだったのかよ」

　翔太が訊ねた。

　春樹は学生の頃から、変わらず、ちゃらけた性格の持ち主だ。面倒は嫌いで、争い事などもっての他。

　それ故、県立の不良グループなどと、付き合いはなかった筈だ。

「ああ。卒業してからの付き合いだよ……」

　ゴクリと唾を飲み込む春樹。そこに普段通りの飄々さは皆無。

「過去のことは忘れろ。……今じゃ時効だべよ」

　そしていつになく真剣な面持ちで、翔太と龍太郎の間に立ち塞がった。

「時効？　……なにがさ」

　片方の眉をひそめて、視線を向ける翔太。

「志織の件だ。十年以上前のことだべ。だから時効」

　どうやら春樹の憂いは、学生の頃にあるらしい。

　志織を浚(さら)ったのが、龍太郎率いる県立の連中だったから。

　そのせいで翔太は傷害事件の容疑者になり、志織は交通事故の被害に遭ったから。

　確かに学生の頃、校内にはそんな噂が出回っていた。

　噂というより、それは真実だ。その内容だけなら、それは紛れない事実。

　そんな春樹を余所に、翔太と龍太郎は冷めた表情だ。

　視線を集中させて、互いを見つめ合う。

「確かに時効だな」

「十数年前の話だしな。今さら、傷付く奴もいない」

　意味深に会話するだけ。

「へっ？」

　戸惑う春樹を押し払い、互いに前に歩み出す。

「マジ、久しぶりっすね、城さん」

「水くせーな。帰ってきてたんなら連絡ぐらいすりゃーいいのに」

　互いに笑顔を見せて、手前で拳をぶつけ合う。

　その間にあるのは、噂をも超越した、絶対的な友情だった。

ちなみにこの物語、登場人物は、実在する俳優、女優を意識して作ってます。

その方が、登場人物に個性を植え付けられるから。

だけど読む方としては捉え方が違うかな。そのイメージが伝わればいいけど。