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古い写真の中に

「まあ、俺はそんなおとぎ話には興味ねーがな」

　不意に陽一が、水割りのグラス片手に言った。

　彼は二十歳になってこの大沢に引っ越してきた。だからその噂は訊いたことがないのだろう。

「どの道、そんな根も葉もない話しても、一銭の特にもなんねーべ」

　口の中に氷を含み、諭すように言い放つ。

「んだない。本当だとしても昔の話だしない」

　ぽりぽりとこめかみを掻く真樹夫。

　彼は陽一とよく行動を共にする。それゆえ頭の上がらない存在のようだ。

「昔のことはかまわねーげんちょ、俺は今の話してんですよ。大体あの人、火事場に対しての感情が異常なんすよ。その感情、俺らに押しつけで貰いっちぐねーもん」

　それでも太一の怒りは治まらない。

　彼はポンプ繰法の時、人一倍宗則に怒鳴られていた人物だ。

　その鬱憤(うっぷん)は並大抵でないらしい。

「太一、熱いな。そう言やおめ飲み過ぎだべ。普通の倍は飲んでっぞ」

「そうがい？　あんま分がんねー」

「太一は宗さんに散々しごがっちゃがらな」

「俺だって人権あんだよ。軍隊じゃねーんだがら、適当でいいべな」

「だな、適当にやっか」

「テキトーだばい！！」

「だげんちょ今日は祝いの酒だべ。ほらもっと飲め。俺は悲しみの酒だげんちょな」

「飲むばい！」

「食いモンもあまさねーで食えよ。レタス残ってんぞ」

「あまさねーばい。もったいねーもん」

　こうして二人の会話は盛り上がる一方。

　太一はその場のノリで、表情がコロコロ変わる。酒の力でグダグダの情況。

　対照的に真樹夫は、一貫的に烏龍茶しか飲んでいない。太一に合わせるように、その言葉を巧く使いこなしている。

　盛り上げて消して、いわゆるマッチポンプ状態。

　翔太とて、太一の気持ちも理解はする。毎日朝早く起きて、全力疾走させられて、さらに怒鳴られては、文句も言いたくなる。

　だけどここまでぐちぐち言うのは、翔太の性格に合わない。

　しかも真樹夫の相槌(あいづち)がわざとらしくて、割ってはいる余地もない。

「んだげんちょ、あんまその話してっど、宗さんがら電話かかってくんぞ『おめら、なにカスかだってんだ』って」

　益々調子付く真樹夫。

　それと同じくして、誰かの携帯着信音が流れた。

「宗さん？」はっと視線を泳がす真樹夫。かすかに青ざめている。

「嫁だ」電話に出たのは涼。

「おう、俺だ。ああ、ああ……」

　淡々と響く涼の携帯でのやり取り。

　それを聞き入り、ほっと胸を撫で下ろす真樹夫。何故かはにかむ。

「火傷(やけど)した？　志織が一緒だったべ」

　穏やかだった涼の表情が、わずかに曇る。

「今から病院連れてぐのか？」

　その後も二言、三言、短い会話が続く。

「悪いな、俺は急用で帰るわ」

　やがて携帯の電源を落として伝えた。

「なんかあったか？」

　陽一が訊いた。

「息子がヤケドしたらしくてな。たいしたことないらしいが、病院に連れてくべって。……嫁が迎えに来てんだわ」

　どうやら緊急を知らせる連絡だったらしい。

「悪りいが、先にな」

　テーブルの上の煙草を懐にしまい、陽一となにやら会話する。おそらくここの費用のことだろう。

　そしてそそくさとその場を後にした。

「……俺も便所行ってくるか」

　しばらく間を置いて、翔太も立ち上がる。

　その様子を陽一が、覚めたように見ているが、今は相手にしない。

　座敷から降りて、スリッパを履くと、その場を後にした。

　厨房に隣接する本広間には、まだ涼の姿があった。嫁と思われる相手に、電話している。

　店の奥の方では、葵が翔太の画を飾ろうとしている真っ最中だ。それも店内の一番目立つ欄間《らんま》部分に。ご丁寧に額縁に入れて。

　他に客は数人。仲間とそれぞれの会話を楽しんでいる。

　タマさんは厨房で、調理をしていた。

「志織の奴にもあきれたぞ」

　通話を終えて涼が言った。

「なんのことっすか？」

　平静を装い答える翔太。

　別に志織という名称を訊いたから、涼を追ってきたんじゃない。

　トイレに行く途中で、たまたまでくわしただけ。

「いいってことよ」

　その肩をとんと叩く涼。

「志織には、息子の守(も)り、ちゃんと頼んだ筈なんだがな。最近あいつ、ぼーっとしてっから」

　多分翔太がここまできた理由は、お見通しなのだろう。

「とにかく心配すんな。あいつは怪我してねーし、息子も軽傷。過保護過ぎんだな」

　和やかな笑みを見せると、外に消えていった。

　正直、気にならないといえば嘘になるし、そこまで気に留める必要はないと思う。

　見透かされたようで、少しばかりむず痒くなる翔太。ポリポリと後頭部を掻く。

　涼達のことも気になるが、自分にはなにも出来ないことだ。

　それより今は、他に気になることもある。

　それは先ほど書いた絵。葵が欄間に飾ろうとしてる。

「マジで飾るのかよ？」

「いいじゃない、こんなに上手くかけたんだがら」

　葵は気にする素振りも見せない。てきぱきと作業をこなしている。

「こうして見ると、かなり見栄えがいいでしょ」

　やがて作業を終えると、翔太と並んでその出来映えを確認する。

　少しばかり気恥ずかしさもあるが、確かに見栄えはいい。

　手前みそではあるが、即興で書いた割に構図もいい。

　そしてその欄間の部分には、翔太の画と共に、数枚の表彰状や写真が飾られている。

「ずいぶん古い写真だな」

　その内の一枚に、翔太の視線が奪われる。

「タマさんが、消防団部長の頃の写真らしいよ」

　葵が言った。

　写真の中央にはタマさんらしき人物の姿がある。

　今より全然若い、三十代後半と思われる。そこから察するに十年は昔だ。

　そうこうしているうちに葵は、客に注文を頼まれて奥に消えていく。

　ひとり残された翔太。暫くぼーっとその写真を見つめる。

「おっと、ショウベン」

　はっと気がついたように、その場から歩き出した。

　写真の片隅に写る、とある人物の姿に、気付くことはなかったのだ。