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炎から守護する番犬

　八幡(はちまん)神社は、大沢を眼下に臨む小高い丘の上にある。

　樹齢何百年と云(い)われる一本杉のそびえる場所だ。

　小さな祠(ほこら)があるだけなのだが、勝負事や試験などにご利益があるとされていて、受験シーズンともなると多くの参拝者が訪れる。

　そのいわれは諸説ある。龍神様の住み処(か)となっていて、天高く飛翔して人々を救ったという逸話(いつわ)から、有名な武将が必勝祈願に訪れて国獲(くにと)りに成功したという逸話まで様々。

　もちろんその真偽の程は定かではない。元々八幡様、つまり八幡(はちまん)大菩薩(だいぼさつ)というのは武家の崇拝(すうはい)の対象とされている。それゆえ必勝祈願するには最適なのだろう。

　そして夏といえば、甲子園の季節。

　かつて高校球児だった涼が、いつも口にしていた台詞がある『あの深紅(しんく)の大優勝旗、白河の関を越えて、持ち帰るのはウチの高校だ』

　その願掛けとして涼は、試合の度にこの地を訪れていたそうだ。

　八幡様の象徴たる生き物は、ハトとされているが、ここ大沢の一本杉に巣くうのは、つがいのトンビ。

　ピロロローーと大空を優雅に飛翔するトンビの下、彼は勝利を誓う。

　結果、南雲涼率いる母校は、甲子園への出場を決めた。

　ちなみに本日午後に、母校の地方大会準決勝進出を決める、大事な一戦が行われていた。

　五対一で楽勝、順当勝ちするかと思いきや、九回裏逆転負け。

　次回戦に備えて、絶対エースを降板させたのが全ての失敗だった。

　いまだに東北の地に、深紅の大優勝旗は渡っていない。

　数年前に、白河の関の遥か上空を跨ぎ、津軽海峡を越えて北の大地の渡って行った。

「カンパーイ！」

　翔太達大沢五部の面々の、弾けた声があがった。

　その日の夜、大沢第五部はギブリへと集合していた。

「さあ飲め、今日は宗さんと俺の奢りだがんな。宗さん今日はこれねーげんちょ、『良くやった』って誉めてだぞ。今夜は、時間と金が許す限りとことん行くべーや！」

　普段になく上機嫌な涼。

　ちなみに宗則は諸事情により欠席していた。

「良いのがい？　高校野球も終わっちまったし、ヤケ酒のんちまうよ！」

　興奮気味に言い放つ真樹夫。

「ヤケ酒って、おめーには関係ねーべ」

　涼が首を傾げ、持っていたグラスをテーブルに置いた。

「そんな言い方、悲しくなんなー。俺らの頃だって、涼さんさえいたら、甲子園でも連勝できたのによ」

　真樹夫も涼と同じ高校球児。

　甲子園出場当時は、涼とひとつ違いの、先輩後輩になる。

「すんだことは諦めろ。俺は肩壊して、ボロボロだったんだ」

「それさえなかったらない」

　やがてガックリと肩を落とした。

「ってもおめー、ホントは今更どうだっていいんだべ。理由付けて飲みてーだけだべ」

　すかさずつっこむ涼。

　真樹夫の表情が徐々に揺るんていく。

「げへへ、違えねー！」

　そしてゲラゲラと笑いだす。

「ホント、いっちゃん野球好きだがら」

「ただの理由付け、だげんちょない」

「馬鹿、真紅の大優勝旗持って、白河越えすんのは俺らなんだ」

　そして場が爆笑の渦で包まれた。

　確かに涼は、甲子園でも何勝かできる程の実力があった。

　だが肩を壊したとの理由で、野球部自体を辞めていた。だから甲子園ではベンチ入りしてない。スタンドで応援しただけだ。

　だが肩を壊したことが理由で、部そのものを辞めるだろうか。

　実際のところは違う。肩を壊したのは本当だが、辞めた理由は別にある。おおっぴらにはしたくないだけだ。

　その場に葵が現れる。

「今日は一段と楽しそうですね」

　手にしたオボンには、なみなみと注がれたビールのジョッキが数点乗せられている。

「そりゃーそうさ。今日のビールの味は格別さ」

　言って手にするビールのジョッキを煽る涼。

「ポンプ操法、頑張りましたからね」

　同じく翔太達も、残ったビールを煽った。

　その様子を和やかに見つめる葵。

　その傍らにタマさんが現れる。普段より更に満面の笑み。その両手にはジョッキを持っている。

「これは俺からのおごりだ。存分に飲んでくんちゃい」

　そして二人揃ってジョッキをテーブル上に置いた。

　この日、翔太達がここを訪れていたのには訳があった。

　母校が高校野球で敗れたからではない。ポンプ操法もめでたく終わり、その慰労会だ。

　しかも郡《ぐん》大会で、準優勝という栄誉まで掴み取って。

「流石タマさん。遠慮はしねーぞい！」

「いただきっす、タマさん！」

「さあ、飲むか。ガンガンいくべ」

　場に響き渡る二度目のカンパイの音頭。

　ボルテージは挙がる一方。おごってくれたタマさんへの感謝、とばかりに一気にビールをあおる。場に響き渡るごくごくというこ気味よい音。

　その様子を見つめ、空いたグラスを下げる葵。

　テーブルに置かれた、一枚の紙切れを拾い上げた。

「へぇー、本当に上手いもんだ」

　そして翔太に視線を向ける。

「まぁな。これでもプロを目指したぐらいだから」

　半分飲み干したジョッキをテーブルに置く翔太。

　葵が手にするのは、ビールが運ばれてくる間に翔太が描いた絵だ。

　涼から、今のうちに描いてみろ、と言って描かされた代物。

　それは、消防用ホースを握る犬の擬似画だ。ポンプ操法を目の当たりにして、そんな風に見えたからだ。

「なんだべ、翔太。それは俺らに対する嫌味か？」

　眼鏡のフレームを押さえ、ニヤリと笑みを浮かべる真樹夫。

「違うっすよ。嫌味じゃねーっすよ」

　すかさず反論する翔太。

「だけどある意味大当たりだな。地元の平和を守る、火事場の番犬、って意味じゃ」

　今度は涼が言った。

「流石涼さん。俺の画の意味を理解出来るのは、涼さんぐらいっす」

　確かにその画には、そんな意味も含まれている。まるでアメコミの中のヒーローのような存在だ。

「どうせだ。店内に張ってもらうべ。タマさんも気に入るべから」

「んだない。翔太の傑作だがら」

　しかしその陽一と真樹夫の一言が翔太の戸惑いを押し上げる。

「ちょっと、待って下さいって。そこまですることねーでしょ？」

「いいからそうしてもらうべ。ギブリのイメージキャラクターだ」

「んだんだ。ポンプ操法、準優勝の記念にな」

　困惑する翔太だが、葵とタマさんはその画をうんうんと眺めている。

「こりゃーいい。額縁に入れて飾っておくべ」

「私、用意します」

「ちょっと待ってって」

　嫌がる翔太を余所に、その画を持って戻っていった。

「まったく、みんな冗談がすぎっから」

　ぶつくさと言い放つ翔太だが、当の真樹夫は既にその話には興味を見せない。

「しかし準優勝の酒は格別だない。あんだけ練習きつかったから尚更だ」

　眼鏡をキラリと光らせ、とびきりの笑顔を見せるだけ。

「もうちっとで優勝だったのにない。練習もうちっと頑張ればいがったない」

　太一がビールを飲み干し、悔しそうに答えた。

「馬鹿、おめーは選手じゃなかったから言えるんだべ。だったら太一、今度はおめーが選手になっか？　分団《うえ》にはそう言っておくがら」

　陽一がツッ込んだ。

「勘弁してくんちゃい」

　慌てて答える太一。

　再び爆笑の渦に包まれた。