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カッコウの歌

　それを横目で窺う翔太。

「忘れていたんだよな、"あの人"の、昔からのクセ」

　やがて空を仰(あお)いでしみじみ呟いた。

「クセ？」

　今度は葵がその横顔を見つめる。

「涼さんのクセさ。学生の頃の記憶だから、すっかり忘れていたけど、あの人怒りを抑(おさ)えきれないと、マズいな、ってぼそっと呟くんだ」

　あの時の、涼の"マズいな"という台詞は、昔からの口癖(くちぐせ)だった。

　普段は温厚な性格なのだが、本気で怒ると誰も手をつけられなくなる。

　マズいというのはつまり、自分の理性を失いそうだ、そういう意味が籠められていた。

「ふーん、あの涼さんがね」

　その内容は、葵にはにわかには信じられないようだ。

　それもそうだろう。彼女は温厚な涼の姿しか見たことがない。対する涼も、ここ最近はそんな姿を見せたこともない。

「昔は凄かったんだぜ。野球部のキャプテン務めてたくせに、下手したら傷害事件で逮捕されんじゃねーのかってぐらいにさ」

　だが学生時代の涼を知るものならば、それは紛れのない事実。

　ルックスもよく、スポーツ万能、勉強だってそこそこ。

　だが端からみて、一番特化していたのがケンカの腕前だ。

「へー、涼さんって野球部のキャプテンだったんだ」

「そうなんだよ。ウチの高校、県内じゃ名門の方でさ、あれでも甲子園目指していて、しかも本当に達成した」

「甲子園、それは凄いね」

「凄かったんだよ、あの頃は」

　目を瞑(つぶ)れば今でも思い出す、学生時代の様々な出来事。

　多くの仲間との楽しかったひとコマから、悔しさに満ちて涙を流したひとコマまで。

「特に志織が事故(ジコ)った時は、本気で怒っていたな……」

　そしてしみじみと呟く。

　涼の本当の激しさは熟知していた。

　何故なら翔太自身が、その身に刻み込んでいたから。

『よくも志織をこんな目に遇(あ)わせたな』

　そう言って殴られたことさえある。

　結局それが引き金となって、涼は野球部を辞めることになるのだが。

　あの穏やかな視線が、あれほど鋭さを帯びるなんて、誰だって思わないだろう。

　あの火事場のとき、博史はその視線を誤って見てしまったのだろう。

　だから視線を反らすことが出来なかった。

　恐怖に震えて、怯えるしかなかった。

「事故ったって……志織さんって、確か涼さんの妹だよね」

　その葵の一言ではっと我に返った。

「まぁあれだよ、涼さんが大袈裟なんだよ、大した怪我でもないのに、勘違いでムカついただけ。あのひと本当に妹思いだから」

　実際涼は、妹である志織思いだ。もしかしたら、妹である志織に恋してたのかも知れない。

　たぶんそれは、大人になった今でも変わらないだろう。

「それはなんとなく分かる気がするな。あの涼さんを見てれば」

　頷く葵。

「志織さんって、翔太くんも知ってるんだよね？」

　そして訊ねた。

「ああ、幼馴染だからさ」

　答える翔太。

「あいつとも成人式以来会ってないな」

　志織とも様々な思い出があった。懐かしいような、少しばかり青臭い思い出。

　その思い出の大きさからいえば、もしかしたら涼よりも大きいかもしれない。

　そんな風に思う翔太の横顔を、まじまじと覗き込む葵。

「もしかして、昔付き合っていた彼女だとか？」

　はっとする翔太。

「冗談言わないでよ。マジでただの幼馴染。それ以上でもそれ以下でもない。……アニメのストーリーでもあるまいし」

　慌てて全否定する。

　実際そうだ、志織とは付き合ったことはない。中学高校と、別のクラスだったから、接触する機会も少なかったし、互いに付き合っている相手がいた。

　もちろんそれだけで語れる存在ではなかったのも事実だが。

「そんなことより、葵ちゃんはどうして東京からここに来たの？　楽しい所じゃないじゃん」

　ポリポリと後頭部を掻いて、話題を変える。

　赤裸々な過去を異性に探られるのは、正直言って恥ずかしい。

「私ね大学時代、農業の実習して、食物の大切さを学んだのよ。大学を卒業して暫らくは市役所に勤めていたんだけど、やっぱり田舎暮らしがしたくて、一昨年の冬、こっちに越してきたのよ」

「へぇー、いまどき珍しいね」

　煙草の紫煙が宙に舞う。

「あっ、もしかして今、おかしな女って思ったでしょ？」

「違うって、たったひとつ上なのに、しっかりした考えだなって思ったんだよ」

「でも、やっぱり来て正解だったわ。都会とは違って人は優しいし、毎日教わることがあって新鮮だし」

「そうかな、自然以外はなにもないだろ？」

「自然があれば満足じゃない」

「そんなものかな」

「そんなものだよ。近すぎて分からないだけ」

　確かに近くにいると、分からない思いもある。

　翔太にはそれが理解出来ないが、葵には理解できるということだろう。

「でもその為に、あっちに色々なもの残してきたんじゃないの？」

　都会の暮らしを捨てて、田舎に引っ越してきたということは、それなりの覚悟と別れがあった筈。

　様々なものを東京に置いてきた翔太とすれば、自身の思いも重ねていた。

「それはね……」

　頷く葵。

　一瞬の間がある。

　どうやら翔太の台詞は、核心をついたようだ。葵としても思うところはあるのだろう。

「翔太くんは、残してきた彼女に未練があるの？」

「えっ？」

　だが逆に質問されて、呆然自失に陥った。

　返す言葉に困り、まだ吸ったばかりの長い煙草を空のペットボトルに投入する始末。

「いや、別に未練はないさ。……そんなものとっくに消した」

　そして言葉を選んで伝える。

　あの突然の連絡から数ヶ月。翔太もその件に関しては諦めようとしていた。

　いや、正確には諦めざる得ない、というのが正直なところ。

　それが今の台詞の意味合いだ。思い出したくないから、記憶の彼方に封印した、無理やり掻き消したという意味合い。

「そうだよね。消さなきゃ前に進めないんだから」

　何故だろう、その葵の言葉のはしはしには痛々しさが感じられた。

　両手で膝を抱え、頭をそこにうずめる。肩をぐっと右手で押さえて、自らに言い聞かせるような雰囲気。

　人間生きていれば、様々な出来事を経験するだろう。

　いい経験だったり、悪い経験だったりと多岐に渡る経験だ。

　どんなに楽しかった思い出でも、時が過ぎれば悲しく思えるかもしれない。その逆に辛かった思い出も、後になれば笑い話になるかもしれない。

　要はそれを整理する時間が必要ということ。

　他人が親身になっても、本人でなければ解決出来ないことも多々ある。

　これ以上、この話題はしない方がいいと、直感的に理解した。

「そうだよな、人は前に進むしか出来ない生き物だから。その為には婚活とかもありかもしれないな」

「えっ？」

　その翔太の台詞を受けて、頭を上げて視線を向ける葵。

「ほら、この前の会津での一件。春樹の受け売りだけど、今はあれが流行りじゃん。昔の思いを引きずるよりも、新しい出逢いに期待しろ、って。だから葵ちゃんも、あれに参加したんだろ？」

　そしてその問い掛けに、一瞬思考に耽(ふけ)る。

「うーん。現状は翔太くんと同じかなー」

「えっ？」

　返ってきた葵の返答は意味深なものだ。

　意味が判らず、きょとんとした表情を見せる翔太。

「そんな言い方じゃ、意味がわからないよね」

　慌てて返す葵。

　右手を目の前で振って、ごめんなさいというジェスチャーを送る。

「つまり翔太くんと一緒。知り合いに、気分転換で出てみないか、って誘われて参加したの。翔太くんもそうだったんでしょ？　陽一さんと、そんな会話してるのを聞いたから」

　どうやら葵は、あの時のサービスエリアで、陽一との会話を聞いていたようだ。

「確かに同じだな」

　気恥ずかしさを覚え、紅潮する翔太。

　新たな煙草をくわえて火を点ける。

　確かにある意味では自分と同じだ。つまり結婚には興味ない、そういう意味合い。

「だけど傑作だよね。『たまには旅行とか行って、リフレッシュしろ』って知り合いの人が手配してくれたのが、あの婚活なんだもん。旅行と婚活じゃ別物だよね」

　それでも葵は意に介さない。思い出したように苦笑するだけ。

「だけど、あれはあれで良かったなー。鶴ヶ城や飯盛山が見れたし」

　それでも嫌味からの台詞ではなかった。

　その知り合いに敬意を払った、爽やかな笑顔を見せる。

「そうだよな。俺だって最初は乗り気じゃなかったけど、久々に鶴ヶ城見れて良かったもん」

　それにつられて翔太も笑う。

「だけどこんな話、本気で婚活してた人には悪いよね」

「確かにそれは言えてる」

　こうして二人、どちらともなく土手に寝そべる。

　辺りにはハコベラやクローバーといった雑草が自生している。

　そのひんやりとした、それでも妙に心地よい感触が、肌を通して伝わってくる。

「だけどさ、次の、新しい恋はしないの？」

「どうかなー。今は恋をする気にはならないな」

「そうか」

　こうして二人並んで空を見上げる。

「空が青いね」

「なにもない田舎だけどさ、福島にはほんとうの空があるから」

「智恵子抄(ちえこしょう)ね。昔ならったな」

「ここからじゃ安達太良(あだたら)山は見えないけどね」

　すーっと吹き込む風が、田んぼの水面に紋様(もんよう)を刻(きざ)む。

　うららかな陽差し、ゆっくりと流れる雲、山々の緑が色鮮やか。

　遠く森の方から響き渡る、カッコウの鳴き声。

　今はたどたどしいそのメロディーだが、季節が過ぎれば絶妙なコーラスを奏(かな)でるだろう。

摂氏一万度の英雄たち

　　第三章～終わり