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消防団員淳平、後輩に火事場のあり方教える

　場はにわかに活気づく。

　フラッシュオーバーによる破壊的爆発で、粗方のトタンが剥がれ落ち、炎を直接狙うことが出来るようになったからだ。

　宗則を始めとした、多くの団員が、消火活動を再開する。

　既に爆発の恐れもない。ぐっと身を乗り出し、情熱と冷静をもって、相手に挑む。

　しかし対する炎も、そう簡単には負けはしない。隠していたその正体を、遂に現したからだ。

　爆風でその半分を、吹き飛ばされたというのに、その姿は禍々しいものだ。

　空を真っ赤に染めて、黒ずみと化した母屋をしゃぶり尽くそうとしている。

　その対極の様は、まるで巨大な炎龍《ドラゴン》に挑む英雄《ヒーロー》そのもの。

　体感温度は、まさに摂氏一万度。

　その様子を千葉淳平は、憧れと共に見入っていた。

　淳平は、入団四年目の消防団員だ。

　四年も経っているというのに、去年までは一番下っぱだった。

　ここ二年程、新入団員が入らなかったからだ。

　それ故雑用の全ては彼がこなしていた。新兵と呼ばれること三年、多くの雑用をこなしてきた。

　とはいえそれに文句を言ったことはない。人にはそれぞれ、与えられた役目があるからだ。

　誰もやりたがらない雑用をこなすからこそ、他の面々が活躍できる。いわば縁の下の力持ち。そんな感覚だ。

　もちろんそんな淳平でも、嫌なことはある。

　それは真樹夫のわがままな命令だ。自分をいつも運転手として扱う。無理やり風俗に連れ回す。もちろん淳平も男だ。風俗も嫌いじゃないけど。

　だからあの手の調子いい先輩だけは苦手だ。

　もちろん面と向かっては言わないが。

　それに今は、そんなことを気にしてる場合じゃない。

　今年は念願の後輩団員が入ったから。

　後輩と言っても、片方は四つ歳上だし、片方は歳下のくせに少しばかり生意気だが。

　とにかく先輩としての示しはつけないと。

　とにかく火事場での在り方を教えないと。

　とにかく上からの指令を待って、下に伝えないと。

　眼の前では部長の宗則と副部長の涼が、必死に炎に立ち向かっている。

　やはりカッコいい。真樹夫と違って凛々しい姿だ。

　先程のフラッシュオーバーを予見して、躊躇いなくそれに相対するんだから。

　いつだったかのバックドラフトの時もそうだ。侵入しようとした無法者を言葉だけで制した。

　いつかはこんな男になりたい。そんな衝動が沸いてくる。

　そんな宗則と涼の元に、ひとりの男が歩み寄る。

「宗則、涼、おめーらのお陰で最悪は免(まぬが)れたな」

「高倉(たかくら)さん」

　振り返る涼。

　歩み寄ったのは、高倉という分団(ぶんだん)幹部の男。

　分団とは大沢五部の上部組織のこと。それが大沢管轄全てを仕切っている。

　つまり宗則や涼より立場は上だ。この火事場の総大将といった立ち位置か。

　そしてその上に本団という組織があって、桜谷町消防団は成り立っている。

「一応細心の注意して、安全な範囲から放水してましたからね。あの爆風は少しばっか予想以上だったがら、ビビッたげんちょ」

「嘘つけ、おめーらがビビるなんかあり得ねーべ」

　こうして二人淡々と会話する。

「フラッシュオーバーした以上、鎮火はムリだろうな」

　宗則が言った。その視線が捉えるのは、燃え盛る母屋の姿。

「だろうな。一気に温度が上昇した」

「あれは、炎の息吹(いぶ)き、みてーなもんだから」

　呼応して二人も視線を向ける。

「母屋は殆ど吹き飛んだ。消すってより防ぐ方が賢明」

「隣にあんのは吉田さん家。“離れ”を介して隣接してるからな」

　どうやら三人共、同じ考えのようだ。

「了解、各部に通達する！」

　言って高倉が動き出す。

「淳平！」

　涼が言った。

「はーい」

　即座に駆け寄る淳平。走る度に、対比の合わないヘルメットがカタカタ揺れる。

「おめー、あそこの離れ、見えるよな」

　涼が指差した。

　それが指し示すのは、母屋から続く離れの部分。こじんまりした、８畳ぐらいの平屋だ。

「あれをぶっ壊せ」

　そして大胆にも言い放つ。

「壊すって、離れをでしょうか？」

　淳平が訊いた。

　こくりと頷く涼。

「ああ、どの道この家は全焼だ。これ以上被害が及ばねーように作戦変更する」

「つまり、隣には吉田さんの家がある。それに延焼しないように、火の手を食い止めるってことですね」

　淳平自身、なんとなくは察する。母屋は完全に崩壊状態。消すというより消える方が早いかもしれない。

　こうなると問題なのは延焼だ。

　炎というのは生き物にも似ていて、消されそうになると意思を持って襲いかかる。

　その身を保とうと、必死に軒を伝い、柱をよじ登って逃げ回る。

　時には火の粉となって辺りに振りかかる。

　だから確実に逃げ道を経ち切るしかない。

　この場合の逃げ道は、母屋に並列する離れだ。

　最悪、そこから隣の吉田さん家に飛び火する。

　淳平の後ろでは、新人である翔太と博史が聞き耳を立てていた。

「燃えないように取っ払うって訳か」

「なるほどない」

　どうやらこの二人も、その意味を理解してるようだ。

「トビ、博史、おめーらは淳平の指示に従え」

　その二人を認め、涼が言い放つ。

　はい、うっす、とそれに従う二人。

　それを見てると、淳平自身、身が引き締まる思いがする。

「そういうことだから淳平。トビ……翔太じゃなくて、搭載車(とうさいしゃ)に積んでる方の鳶(とび)、持って、ぶっ壊してこー」

　鳶口(とびくち)、つまり鳶(とび)とは消防団で使う道具のこと。

　木の棒の先に、金属の引っ掛けが付いた道具だ。

　これで板を剥がしたり、穴をあけたりするのだ。

　その形が猛禽類(もうきんるい)の、トビのクチバシに似てることから、そう呼ばれる。

「それでは車まで戻りますか」

「おう！」

「うっす！」

　こうして淳平による、決死の破壊活動が開始されたのだ。

　離れ部分は、古い建屋をリホームしたようで、周りをトタンで覆っている。

　鳶口を振り下ろす度に、ガツガツと先が刺さり、引き剥がすのも困難だ。

　ガツガツと鳶口を振るう翔太。

「さっきの宗則さん、熱かったよな」

　隣で鳶口を振る淳平に言った。

「宗則さんは、火事場ではいつもあんな感じなんです」

「さっき友達も言ってたな『熱い男』だって」

「『火事とか自然災害の前に、人間は無力。だけど熱い情熱があれば、少しぐらいは立ち向かえる。それが多く集まれば、自然災害だって怖くはない』……それがあの人の持論ですから。ホント熱いんです」

「成る程、それがギブリってことか」

　人間はちっぽけな生き物だ。自然の中に放り出されたら、すぐに死んでしまうような弱い生き物。

　それでも死なずにすんだのは、困難を切り拓(ひら)こうとする熱い情熱と、共に行く仲間がいるから。

　それこそがここでのギブリという意味で、炎に打ち勝つ唯一の手段という意味だ。

　その会話を、覚めたように聞き入る博史。

「それに比べて、俺らは地味っすね」

　腕を止めぼそりと呟いた。

「博史、これも重要な仕事なんだよ。ホース持ちだけが、消防団の花形じゃない」

　少しだけ語気を荒げる淳平。

　博史は少し生意気な性格だと、改めて思った。先輩として注意しなきゃ。個人としても、消防団の先輩としても。そう思った。

「それも言えてるな。江戸時代の火消しとかは、火事を消さないで破壊するのが専(もっぱ)らだったって言うし」

　一方の翔太は、淳平の言っている意味を理解しているようだ。

　流石は歳上だけのことがある。

「今のように、消火設備が充実してなかったですからね」

「“め組”みたいなもんだな」

　こうして三人、会話しながら作業を続ける。

「誰か、後ろから水、かけてんだけど」

「違いますよ。屋根から流れ落ちてるんです」

　その間も放水は続いている。水は屋根を伝い、軒を伝い、真上から降り注いでくる。

　そのせいで上半身はほぼ水浸し。

　それでもこの火事場の熱さを癒すには、ちょうどいい。

「頭びしゃびしゃっすよ」

「ヘルメット、ちゃんとかぶらないから。……翔太さんもですよ。首に掛けてるだけじゃ意味ない。それに、しっかり法被を着なきゃ、危ないですよ」

「分かったけど、水で、眼が見えなくて。……煤《すす》だらけでさ」

「……このタオル貸しますよ」

「サンキュー。びちゃびちゃだな」

「…………」

　いつの間にか他の部の団員達も、その作業に参加していた。分団からの指令が行き渡ったのだろう。

「ちょっと、壊さないで！」

　突然背後から、誰かの叫びが聞こえた。

「へっ？」

　その台詞に振り返る淳平。

「なんでぶっ壊したりすんの。あたしの部屋だよ！　大切な物いっぱいあるの」

　いつの間にか後方に、幼い少女が立っていた。

　多分この家の娘だろう。幼稚園児か小学校低学年ほどの幼子だ。

　手を止めて幼子を見下ろす淳平。

「そっか。ここまだ使っていたのか」

　煙が充満する室内だが、よく見れば様々な生活用品が揃えてある。

「ここまでなる前に、ちゃんと持って逃げないからだろ」

　ぼそっと呟く博史。

「そんなこと言っても意味ないだろ」

　翔太が言った。

「そうだよ博史。この家の人は買い物に出かけてて、その余裕がなかったんだよ」

　淳平も釘を刺した。

　そして中腰になり、幼子と目線を併せる。

「ゴメンねお嬢ちゃん。だけどこうでもしなきゃ火事はおさまらないんだ」

　そして優しく話しかける。

　火事を消すのも大切だが、人命も大切。ちゃんと注意しないと、こういった火事場では、予想外の行動をとらないとも限らない。

「こら、なに邪魔してんだ！」

　奥の方から男が駆け寄ってくる。隣に住む吉田という住人だろう。

「おめーの父ちゃんと母ちゃん、警察と事情話してんだ。おめーも邪魔しねーで、俺んちにいろ！」

　そして幼子を掴んで抱き上げた。

　だがそれでも幼子は納得しない。

「嫌だー！　中にはあたしの大事なもんいっぱいあんの！」

　吉田の腕の中で手足を振りイヤイヤする。

　その目から零れ落ちるのは大粒の涙。

「聞き分けのねーやろだな。おめーも今年っから小学生だべ、我がまま言うんじゃねーって」

　吉田が言った。

　どうやら幼子は、今年入学したばかりの小学生らしい。確かに室内にある物は、どれもこれも買ったばかりの新品のようだ。

「大切な物か。流石に分かるな」

　腕を組んで言い放つ翔太。

　確かにその思いは、淳平も理解する。

　人にとって部屋というのは、誰にも邪魔させない神聖なるスペースだ。

　大切な思い出が詰まっていて、未来への希望が籠められた場所。その人の居場所、言わば原点。

　それを壊されたら、堪ったものではないだろう。

　かくいう淳平にも大切なものがある。プレステ３と、地上デジタル放送テレビだ。大枚はたいて購入した。それでヒーローモノのゲームをするのが彼の趣味。

　特撮の神様、円谷英二の故郷、須賀川が近くということでそれに至った。

　だから気持ちは分かるが、だけどそれだけだ。形あるものはいつかは壊れる。

　こうなった以上、仕方ないだろう。博史の言葉を擁護する訳じゃないが、火事を起こした住人も悪い。燃えた物なら後から買えばいい。

　幼子は吉田の腕の中だ。予想外の動きはしないだろう。

　こうなれば、今は延焼を防がないと。

「翔太さん、私達の任務を続けましょう。早くやらなきゃ宗則さん達に怒られますよ」

　心を鬼にして言い放つ淳平。

　再び離れに向かい、必死に鳶口を振るう。

　鳶口を引っ掻けて、バリバリと壁板を剥がす。必死の作業の甲斐あって、かなり破壊活動は進んでいる。

　延焼するのも、もはや時間の問題だ。いつの間にか炎が、軒(のき)を伝ってそこまで辿り着いているから。

「淳平」

　ぼそっと呟く翔太。

「どうしたんです翔太さん？」

　その淳平の視線の先、翔太は幼子に視線を向けている。

　幼子はまだ泣きじゃくっている。吉田の腕の中でイヤイヤしてる。

　その叫びがやけに耳に付く。

　この離れが炎に飲み込まれれば、隣の民家まで被害が及ぶ可能性がある。

　それ故、幼子の頼みを訊いて、作業を中断する訳にはいかないだろう。

　心を鬼にして鳶口をふるう。

　すぐ側では博史達も、黙々と壁板を剥がしている。

　一方の翔太は、まだ幼子に向いたままだ。

　なにかを考えるようにボーッとしてる。

　……ここは注意すべきか。

「お嬢ちゃん、悪いけど壊すのは止められないんだよ」

　翔太が言った。大きく深呼吸をする。

「だけど『小学生だからって、我がまま言うな』ってのは、なしだよな！」

　次の瞬間、そのまま勢いよく、離れの中にジャンプした。

「えっ？」

　愕然となる淳平。我が眼を疑う。驚きのあまり、掴んだ鳶口を壁板に引っ掻けた。

　既にそこに翔太の姿はない。

「なにするんですか翔太さん！　その中は煙で充満してるんですよ！」

「そんだけじゃねーって！　火が、火がそこまで来てるって！」

　そして博史と同時に叫んだ。

江戸時代の火消し、いわゆる、いろは組、その連中は火事などほとんど消しはしませんでした。

よく映画に出てくる纏い(め、とか書いてある、白いやつ)、あれはこの方向の建物を壊せって意味。血気盛んな連中なんですね。そのうえ女好きで遊び人の集団。

消防団のイメージが悪いのはこの連中のせいかも……