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翔太、愚痴る

「……中さ入っぺ」

「ああ」

　そして二人、様々な思いを胸に店内に引き返す。

「なしたのよ、お前ら？」

　待ち構えていた春樹の第一声はそれだ。

「火事」

　一弘が言った。

「火事？」

　眉根を寄せる春樹。少しばかり考え込む。

　それでもようやく理解したか、こくりと頷く。ボソリと「消防か」と呟く。

「もしかしてトビ、おめーも消防団に入ってたのが？」

「ああ、今年入っちまった。悪いな春樹、俺行かなきゃ」

　答える翔太。

　管轄ということは消防団員として出動しなくてはならない。出動ということはこの場を立ち去らなくてはならない。そういうことだ。

「このまえ涼さんに誘われていたからね。消防団への勧誘」

　厨房から葵が言った。

「えっ、あの内容で理解してたの？」

　戸惑い訊ねる翔太。

「なんとなくね。ほら、この店って消防団の方々の馴染み客が多いから」

　確かにギブリには、涼などを始め消防団の客が多い。幾度か消防団の法被を着込んで、来店する者を見た覚えがある。

　それも店長のタマさんの付き合いあってのことだろう。

「ふぅーん、涼さんに誘われたのか。んだったら断れねーな。同じ地区でなくて良かったわ」

　ため息をもらす春樹。

　春樹も涼とは面識がある。同じ小学校で同じ職場だから。

　とはいえ住んでるのは隣の地区、だからこその安堵のため息だろう。

「んだげんちょ、一弘も行かねーんだよな」

　春樹が一弘にふった。

「……うん」

　コクリと頷く一弘。

「一弘は管轄外だから行かないんだべ」

　すかさず翔太が言った。

「そうなのか一弘？　管轄だとしても行かねーよな普通」

「……うん」

　一弘の反応はあやふやだ。一方の春樹は、軽い口調。

「春樹、お前は消防とか入ってないから、そんなこと言えんだよ」

　そのやり取りは、当事者たる翔太からすれば戸惑いの対象だ。

　一弘のあやふやな態度はいつものこと。それをいちいち気にしていたら、話は進まない。

　問題なのは春樹の態度。

　この男、消防団に入ってないから、言葉が軽い。消防団に入ってないからサイレンなんて気にもしない。どこで火事があったのかも知ろうともしない。

　もちろん大っぴらにそれを攻めたりはしない。少し前までは、翔太も同じ状態だったから……

「そんなもん、我が好きだべ」

　だが、その春樹のあっけらかんとした台詞が、翔太を愕然とさせた。

「消防なんかに入ったのは、自分だべ。自分で決めたんだべ」

　フーッと煙草の煙を吐き出し、なにもない宙を見つめる春樹。

「俺だって消防がらの勧誘はあったぞ。最初は二十二～三の頃だな。しつこく勧誘来たけど全部断った。なんでそんなもん、入んやきゃなんねーんだってな」

　そして翔太に視線を向けた。

　確かに勧誘を断るという選択肢もある。実際その手の人物は多いらしい。『仕事が忙しくて』とか、『年令が年令だから』とか、『次男だから家を継ぐかわからない』とか、様々な諸事情があるからだ。

　つまり断るにも、それなりの大義名分が必要ということ。無下に断れば角が立つ。地元に居づらくなる。

　ここまで堂々と言い切る人物はいない。

「俺らの近所の消防、知ってんべ。じいさましかいねーぞ、五十代おっつきのオヤジ集団。大河(たいが)のやろーも入ったげんちょ、人数少ねーがらあと少しで部長だって。それでも辞められねーって言ってたぞ。しかもボランティアだがら金もでねーらしいし」

　春樹の住む地域も大沢地区。

　大河(たいが)とは春樹の近所に住む青年で、彼らの二つ年下。若いのに、翔太より消防団キャリアを誇る。

　確かにその地区の、消防団年齢層は高い。上は彼らの父親ぐらいの団員が在籍している。

　消防団にとって、団員の確保は死活問題。

　団員が確保出来ないとなれば、自らは辞められない。辞められないということは、年齢層が上がる。下手すれば五十代、六十代まで務めるしかなくなり、結果としてオヤジ集団と呼ばれてしまう。

　しかも基本ボランティアだから、報酬も少ない。一日出動しても数百円程度の報酬。その金額じゃ弁当代にもならない。

　そうなると若者が入団しづらくなり、益々高齢化が進む。

　まさにいたちごっこ。

「そのうえ消防団って呼び名がカッコ悪いべ？　ネーミングセンスがねー、女受けしねー。……ってか嫌われてる。つまりダサいんだな」

　それにも翔太は反論出来ない。

　確かに世間一般的に言って消防団に良いイメージはない。

　酒ばかり飲んで、女遊びして、ガラが悪いイメージばかりが先行する。

　ってか、消防団というネーミングがカッコ悪い、との春樹の台詞は陽一そっくりだ。

　いつもいがみ合ってるが、案外中身は一緒かもしれない。

　それを聞き入り、翔太は煙草を取り出して口にくわえて火を点ける。

「流石に何年も断ってっと、あいつらもなんも言わなくなっぞ。ちっと前までは、申し訳なさそうにお願いに参上してたのにな」

　悪びれる素振りもなく言い放つ春樹。

　尊敬する気はないが、ここまでくれば清々しくも感じる。

「まぁ完全に拒絶した奴は気楽だろう」

　フーッと煙草の煙を吐き出す翔太。

　延々と訊かされる春樹の講釈だが、それはそれで正論だ。

　故に文句も言わず、黙って聞き入る自分がいる。

「だけど俺は現役だぜ」

　翔太の憂いはそこにある。

　消防団に在籍してなければ、サイレンなど気にもしなかっただろう。こうして無駄口に興じて、へらへら笑っていただろう。

　堂々と悪口をいう、春樹が羨ましくも感じてしまう。

「……サイレン、聞いてねー」

「えっ？」

　だがその一弘の一言が、翔太の戸惑いを消した。

「……寝てたって言う」

　この男、天然キャラに見えて実は大胆。

　流石に長く消防団をやっていると要領を得るようだ。

「そんな言い訳、通じるか？」

「優柔不断だなトビ。ハッキリ言って、火事と合コンどっちが大事なんだ？」

　その翔太の戸惑いをつき、役者気取りで問い質す春樹。

「合コン？」

　翔太が上目遣いで答えた。

　ぎょろりと視線を動かす春樹。

　ゆっくりと右手親指を突き出す。

「正解！」

　ニッと白い歯を見せて言った。

　まさに馬鹿げた小芝居だ。だがその馬鹿さ加減が、翔太の戸惑いを小さくしていく。

「だよなそれが正解だ。せっかく春樹先生が手配した合コンなんだからな。逃す手はないよな」

　自分を納得させる意味合いも含めて言った。

「ウイー、消防団なんか、モォー適当」

　畳み掛ける様に吐き捨てる一弘。

「そうか？　なんだか一弘にしてはカッコいい台詞だな」

　こうなると一弘のくねくねした態度と言葉足らずな台詞も力強い。

「まあ俺もさ、消防なんて入って失敗したなって思ってんだよ。行けば雑用ばっかやらされてよ。みんな俺のこと、新兵(しんぺい)、なんて呼んでさ。確かに新人だから仕方無いけどよ、だけど言い方ってあるじゃんかよ。しかもやってることは『右向けー右！』とか『前へー進め！』とか、俺は兵隊かっての」

　それにつられてか、今まで詰め込んでいた思いを一気に吐き出す。

「無くていい。……んー年寄りの戦争ごっこ」

　その一弘の台詞も正解だ。

　若い連中はいざ知らず、ベテラン、つまり町直属の消防団員のやり方は、戦争ゴッコだ。

　戦時中ならともかく、規則正しく行進ってなんだよ？

「だべ？　マジ思うよ、みんな良くやってるなって。こうなりゃ竹槍持って、あの場に参加するか？　欲しがりません、勝つまでは、って」

　こうして翔太は毒づく。全ては消防団に入ったことへの、後悔の念が成せる業だ。

「大変なんだね、消防団って」

　だがその葵の問い掛けで、はっと我に返る。

「あ、まあ。それ以外は、良いこともあるんだけどね」

　調子に乗って、あることないこと喋ってしまった。

　言い訳がましい自分に対して、少しだけ恥ずかしさを感じた。

　厨房では、タマさんがその会話を黙って訊いている。

　壁際で煙草を吹かしている様子から、途中の小休止状態らしい。

　タマさんも元消防団員だ。どんな思いでその会話を訊き入っているのか……

「……すみません」

　申し訳なく、後頭部を撫でる翔太。

　右手で宙を払うタマさん。

「かまわねーよ。俺はなんも訊いちゃいねーから」

　和やかな笑みを返した。

　こうして数分の時が過ぎる。

「いらっしゃい！」

「おじゃまします」

　タマさんの挨拶と共に客が入店してきた。

「来たか」

　呼応して春樹が視線を向ける。餓えた獣の如きギラギラした視線だ。

　現れたのは三人の女。

　肩まで伸びる黒髪の女と、ショートカットの女、それとゆる巻きだんごの女。

　それらを品定めする様に見回す春樹。

「ナイス、京子ちゃん。いいセンスしてんぞ」

　その表情が緩む。

　それは本日の合コンの相手。三人とも中々のルックスを誇るメンツだ。

「ごめんね春ちゃん」

　その中でも一際輝くのが黒髪の女。察するにそれが京子らしい。

「いいって。待つことには慣れてる、ハンターだかんな」

「ハンターは別としてマジいい子ばかりだ。待ってた甲斐はある」

「んー、んーめんけー！」

　春樹に呼応して、翔太達も絶賛の声をあげる。

「うわーお世辞が上手いわね。でもお世辞でもうれしいわ」

「違うって、お世辞な訳ないじゃん、心から思ったんだって」

「一弘、興奮すんなよ」

「あはは、おかしいー」

　こうして繰り出される和やかな会話。

　誰もがこれから始まる一大イベントに、心を躍らせていた。

「しかしよくこの場所分かったな。須賀川(すかがわ)からじゃ分かり辛かっただろ？」

　その春樹の問い掛けに、頭を左右にふる京子。

「優花(ゆか)が桜谷町に住んでいて、ここに何度か来たことがあるらしいから」

　そして右後方の女を指差した。

「美味しいんですよね。ここの焼き鳥」

　ショートカットの女、それが優花らしい。

「へーこの町にもオカメ以外がいたんだ」

「例外もあるだろ。レア種だ」

「うー」

「でも変な名前だよね、ギブリって」

「“砂漠に吹く熱風”って意味ですよね？」

「博識だね、優花って」

　こうして女達も会話と共に席に着く。

　その時テーブルに置かれた翔太の携帯電話のバイブが震えた。

「ねえ鳴ってるよケータイ。もしかして彼女じゃない？」

　それに気付き、はやしたてる京子。

「勘弁してくれ。俺、マジ彼女なんていないんだから……」

　翔太は携帯を手に取り、着信相手を確認する。

「あっ！」

　そして声を荒げた。

「ウー、ほ、本当に彼女？」

　その様子に一弘が不安げに、翔太の顔を覗く。

「違うって消防の人だよ」

　携帯に記された名は南雲涼。

「馬鹿、そんな電話、出るんじゃねー」

　春樹が言い放つが、それより早く翔太は通話ボタンを押した。

「はい……」

　通話しつつ春樹に視線を向ける。

　春樹は口パクとジェスチャーで、なにかを伝えようとしている。『やり過ごせ』そう言ってるらしい。

『訊いたか、火事のサイレン？』

　携帯越しに涼の逼迫(ひっぱく)した声が響いた。

「火事って、サイレンがあったのは知ってますが……」

　咄嗟に言い放つ翔太。

『内容を聞きとれなかったのか』

「まぁ」

『現場は○○。管轄内だ。出てこれっか？』

　一瞬考え込む。

「大丈夫です」

　仕方なく言った。

『だったら早く来い』

　そして通話は途切れる。

　その場の誰もが、そのやり取りに聞き耳をたてていた。

「馬鹿だなトビ、出なきゃいいのに。まさか行かねーよな？」

　春樹が言った。

「そうも行かないだろ。悪いけど、俺やっぱ行くわ」

　テーブルに置いた煙草を拾い上げる翔太。

　嘘を付いて、やり過ごす手段もあった。だがそれでは涼に申し訳ない気がしていた。

　幸いアルコールはまだ摂取していない。現場までは車で十分程の距離、急げば間に合う。

「もしかして消防団なんですか？」

　優花が訊いた。

「えっ？」

　視線を向ける翔太。

「○○で火事ですよね。かなり燃えてるらしいから」

　どうやらこの彼女、先程のサイレンを訊いていたようだ。

「そうなんだよね消防団。ゴメンねそういう訳だから」

　名残惜しそうに伝える翔太。

　そして春樹に向き直る。

「分かってんだろうけど春樹、この合コン、落としたら承知しねーからな！」

　後ろ髪を引かれつつ、店を飛び出していった。

上記、会話の中で消防団の報酬がありますが、本来は違います。

あるカラクリが存在してるから。

……今は改善されてると思うけど……